苏凝华话音落下，水榭内静了一瞬，唯有苑中风拂荷叶的沙沙声，以及渐近的、环佩相击的清脆声响。


    萧执深邃的目光在她沉静的面容上停留片刻，那极淡的、几乎不存在的弧度已然敛去，恢复了万年寒冰般的冷冽。他未置可否，只是略一颔首，算是认可了她方才那番“盛衰皆真”的论调。


    也就在这时，两名华服妇人在侍女簇拥下，绕过假山，出现在水榭入口。


    为首一位年约五旬，身着绛紫色缂丝鸾鸟纹宫装，头戴赤金镶宝五翟冠，面容端庄，眼神锐利，通身透着久居上位的威严与不容置疑的规矩感，正是安国公夫人。她身旁稍年轻些的妇人，约莫四十上下，穿着杏子黄缕金百蝶穿花缎裙，梳着端庄的圆髻，簪着点翠头面，眉宇间带着几分书卷气的清高，是礼部张侍郎的夫人。


    “臣妇（妾身）参见王爷。”两位夫人上前，依礼参拜，态度恭谨。


    “夫人免礼。”萧执声音平淡，抬手虚扶，“今日不过是私苑小聚，赏花品茶，不必拘泥虚礼。”


    “谢王爷。”安国公夫人与张侍郎夫人直起身，目光自然而然地落在了水榭中唯一的陌生面孔——苏凝华身上。


    安国公夫人的视线带着审视，如同衡量一件物品的价值，从上到下，细细扫过苏凝华的衣着、仪态、容貌，最后定格在她那双清澈却不见怯懦的眼眸上。张侍郎夫人则更多了几分好奇，尤其在看到苏凝华那身雨过天青的素雅装扮和发间唯一的竹节簪时，眼中掠过一丝几不可察的讶异。


    苏凝华适时上前，敛衽行礼，姿态优雅，声音清越：“臣女苏凝华，见过安国公夫人，张侍郎夫人。”


    安国公夫人微微颔首，语气听不出喜怒：“这位便是苏相爷的千金？果然姿容出众，气度不凡。”她这话说得四平八稳，既是客套，也是初步的评判。


    张侍郎夫人则柔和些，浅笑道：“早闻苏大小姐丹青妙笔，今日得见，方知传言不虚，这般气质，确是宜书宜画。”


    “夫人谬赞，臣女愧不敢当。”苏凝华垂眸，应对得体。


    萧执似乎无意过多寒暄，径直走向水榭中央早已备好的紫檀木嵌螺钿茶案主位坐下，示意众人落座。安国公夫人与张侍郎夫人分坐左右上首，苏凝华则依序坐在了张侍郎夫人下首的位置。


    侍女悄无声息地奉上香茗，是顶级的庐山云雾，茶汤清碧，香气清幽。


    “今日荷花正好，请二位夫人与苏小姐前来，一为赏玩，二来，”萧执端起茶盏，指骨分明的手指衬着白瓷，更显冷硬，“苏小姐前日宫中一幅《清荷映日图》，颇有新意。本王想着，张夫人素擅品画，安国公夫人见多识广，正好一同品评切磋。”


    他直接将话题引向了苏凝华，语气平淡，却将她在宫宴上的表现轻描淡写地提了出来，瞬间成了焦点。


    安国公夫人目光微凝，看向苏凝华：“哦？苏小姐还擅丹青？能在宫中得太后赞赏，想必是极好的。”她这话听着是夸赞，实则将苏凝华推到了风口浪尖——若接下这话头，稍后品评若有不妥，便是打了太后的脸；若谦逊过度，又显得虚伪。


    苏凝华心知这是第一道试探，从容应道：“夫人过誉。那日不过是恰逢其会，偶得灵感，信手涂鸦，承蒙太后娘娘不弃，实是臣女侥幸。若论画技，臣女初学乍练，尚需向张夫人这等方家多多请教。”她巧妙地将“太后赞赏”归于太后仁慈，并顺势将品评的主动权引向真正懂画的张侍郎夫人，既避开了安国公夫人话语中的陷阱，又显得谦逊好学。


    张侍郎夫人闻言，眼中多了几分真切的笑意。她性情清高，最喜好学之人，尤其见苏凝华不骄不躁，心下便生了几分好感，接口道：“苏小姐过谦了。灵感最是难得，信手涂鸦方能见真性情。不知小姐作画时，可有何心得？”


    这才是真正切入画艺的探讨。苏凝华略一沉吟，道：“回夫人，臣女以为，画荷重在神韵。不仅要画出其形，更要绘出其骨。清水出芙蓉，天然去雕饰。过于追求形似色彩，反倒失了其清雅本质。故而臣女那日，多用淡墨，力求表现其亭亭净植、不蔓不枝的风骨。”


    她这番话，既契合了她画作的风格，又暗合了士大夫阶层对“风骨”“气节”的推崇，显得立意高远。


    张侍郎夫人听得连连点头，显然极为赞同：“说得好！不想苏小姐年纪轻轻，竟有如此见解。画品如人品，可见一斑。”


    安国公夫人虽不精于画道，但听二人对答，见苏凝华言辞有条不紊，立意不俗，也微微颔首，眼中的审视淡去了些许。


    然而，萧执显然不会让话题如此平和地进行下去。他放下茶盏，发出清脆的一声轻响，目光转向苏凝华，语气依旧平淡，却抛出了一个更为尖锐的问题：


    “风骨固然重要。然则，若荷塘之下，淤泥遍布，暗流汹涌，这亭亭净植之荷，又当如何自处？是随波逐流，同流合污，还是……力挽狂澜，涤荡乾坤？”


    他目光如炬，紧紧锁住苏凝华，这已不再是论画，而是借画喻世，直指人心！他在问她，面对污浊的环境，是妥协，还是抗争？这问题，对于一个深闺女子而言，太过沉重，也太过危险。


    安国公夫人和张侍郎夫人神色都凝重起来，屏息看向苏凝华。


    苏凝华心头剧震，指尖微微发凉。她明白，这才是萧执今日设宴的真正目的之一——试探她的心志，她的底线，她是否具备在复杂险恶环境中生存乃至斗争的能力与决心。


    她不能退缩，也不能过于激进。


    沉默数息，她抬起眼，迎上萧执的目光，声音清晰而坚定：“回王爷，臣女浅见，荷出淤泥而不染，是其本性。若塘浊，当固守本心，不与之同流。然独善其身或非上策。若能积蓄力量，或可引清源活水，徐徐图之，终有涤荡之日。若力有未逮，至少……可做塘中净水之引，守一方清明。”


    她没有空谈“力挽狂澜”的豪言壮语，而是提出了更实际、也更符合她目前处境的做法：坚守本心，积蓄力量，潜移默化地改变环境，至少保持自身的清白和影响力。这既表明了她不愿同流合污的态度，又显示了她审时度势的理智。


    萧执听完，深邃的眼眸中似乎有什么情绪极快地掠过，快得让人无法捕捉。他未再追问，只是淡淡说了一句：“守一方清明……不错。”


    这一关，苏凝华再次险险渡过。


    安国公夫人看向苏凝华的目光，已从最初的审视，多了几分不易察觉的凝重。这个苏家嫡女，远比她想象的要深沉得多。张侍郎夫人则是纯粹的欣赏，觉得此女不仅画艺有灵性，心性更是难得。


    接下来的赏荷品茶，气氛看似融洽了许多。萧执不再发难，只偶尔与两位夫人谈论些朝野趣闻或风雅之事。苏凝华大多时候安静聆听，只在被问及时才谨慎应答，言辞得体，分寸把握得极好。


    然而，她心中那根弦始终紧绷着。她知道，这场宴席，远未结束。萧执那双仿佛能洞悉一切的眼睛，始终如影随形，让她不敢有丝毫松懈。真正的锋芒，或许才刚刚露出冰山一角。