寅时刚过，天光未亮，摄政王府的仪仗便已抵达丞相府门外。


    四名玄甲侍卫肃立两侧，气息沉凝，如同石雕。一辆玄黑为底、饰以暗金纹路的奢华马车静静停驻，拉车的骏马通体乌黑，神骏非凡，无声地彰显着主人尊崇无比的地位和深沉的威势。


    这阵仗，与其说是迎接，不如说是一种无形的威慑。


    苏凝华早已梳洗妥当，身着那身雨过天青色暗纹竹叶锦缎长裙，发间只簪着那支碧绿竹节簪，素净清雅，却自有一股不容忽视的气度。她扶着云雀的手，缓步走出府门，对那肃杀的仪仗视若无睹，神色平静地登上了马车。


    车帘落下，隔绝了外界视线。车厢内宽敞舒适，铺着厚厚的绒毯，摆设简洁却处处透着低调的奢华。一股淡淡的、清冽的檀香萦绕其间，与萧执身上那股冷冽的气息如出一辙。


    马车平稳地行驶在清晨寂静的街道上，车轮碾过青石路面的声音规律而沉闷。苏凝华端坐车内，闭目养神，实则心中警铃大作，每一个感官都提升到极致，留意着外界的一切动静。


    约莫小半个时辰后，马车速度渐缓，最终停下。


    车帘被一名侍卫恭敬掀起：“苏小姐，王府已到，请下车。”


    苏凝华深吸一口气，搭着云雀的手（云雀作为贴身丫鬟被允许跟随），走下马车。抬头望去，眼前并非王府气派的正门，而是一处相对僻静的侧门。门楣高耸，黑漆大门紧闭，透着森严壁垒的气息。


    一名身着王府管事服饰的中年男子早已候在门前，神色恭敬却疏离：“苏小姐，请随小人来。王爷已在西苑等候。”


    苏凝华微微颔首，并未多言，跟着那管事步入王府。一进门，便觉一股沉重的威压扑面而来。不同于丞相府的精致富丽，摄政王府处处透着一种冷硬、简练、近乎军事化的肃穆。青石铺地，廊柱粗犷，巡逻的侍卫目不斜视，脚步无声，空气中弥漫着一种无形的紧张感。


    穿过几重院落，越往里走，景致渐渐变得不同。草木开始繁盛起来，隐约能听到流水潺潺之声。终于，管事在一处月洞门前停下，躬身道：“苏小姐，西苑到了，王爷就在里面。请您自行入内，小人告退。”


    说完，他便转身离去，留下苏凝华主仆二人。


    苏凝华抬眼望去，月洞门内仿佛别有洞天。她定了定神，示意云雀在门外等候，独自一人，迈步走了进去。


    一步踏入，仿佛进入了另一个世界。


    与外府的冷硬肃杀截然不同，西苑内亭台楼阁错落有致，奇花异草争奇斗艳，一池碧水占据了苑中大半面积，池中荷花盛开，接天莲叶，映日娇红，空气中弥漫着清雅的荷香与湿润的水汽。然而，这片生机勃勃的景致，却依旧笼罩在一种深沉的寂静之中，仿佛所有的声音都被某种无形的力量吞噬了。


    她沿着蜿蜒的白石小径向前走去，心跳不由自主地加快。目光警惕地扫过四周，试图寻找那个身影。


    绕过一处假山，视野豁然开朗。水榭临池而建，飞檐翘角，精致典雅。水榭中，一个玄衣墨袍的身影背对着她，凭栏而立，正望着满池荷花。他身姿挺拔如松，仅仅是站在那里，便仿佛是整个天地的中心，散发着令人窒息的强大气场。


    正是摄政王，萧执。


    苏凝华的脚步顿住了。她看着那个背影，一时间竟有些恍惚。前世今生，她与这个男人的交集屈指可数，每一次却都印象深刻，尤其是他那双仿佛能洞穿人心的眼睛。


    她深吸一口气，压下心头的悸动，缓步上前，在水榭外停下，敛衽行礼，声音清越平静：“臣女苏凝华，参见王爷。”


    萧执并未立刻转身。他依旧望着池水，仿佛沉浸在某种思绪中。过了片刻，他才缓缓转过身来。


    今日他未着朝服，只一身寻常墨色常服，更衬得面容俊美无俦，却也更加冷峻迫人。他的目光落在苏凝华身上，依旧是那种冰冷的、审视的、不带任何情绪的眼神，仿佛在打量一件物品。


    “免礼。”他的声音低沉，带着一种独特的磁性，在这寂静的苑中格外清晰。


    苏凝华直起身，垂眸而立，姿态恭谨，却不显卑微。


    “抬起头来。”萧执命令道，语气平淡，却不容置疑。


    苏凝华依言抬头，迎上他的目光。四目相对的瞬间，她感到一股无形的压力如山般压下，几乎要让她喘不过气。但她强行稳住心神，眼神清澈，不闪不避。


    萧执看着她，目光在她脸上停留了许久，从她沉静的眉眼，到挺翘的鼻梁，再到紧抿的唇瓣，仿佛要将她的每一寸细节都刻入脑中。


    “像，果然像。”他忽然没头没尾地说了这么一句，声音极低，仿佛自言自语。


    像？像谁？苏凝华心中猛地一跳，面上却不动声色，只露出恰到好处的疑惑：“王爷……何出此言？”


    萧执却没有回答她的问题，而是移开目光，重新看向荷池，淡淡道：“本王送你的画，可还喜欢？”


    果然来了！苏凝华心念电转，谨慎答道：“王爷墨宝，意境高远，笔力磅礴，臣女受益匪浅，唯有敬仰。”


    “敬仰？”萧执唇角似乎勾起一抹极淡的弧度，带着一丝嘲讽，“是觉得本王画中的残荷，比你那日的映日荷花，更近真实吧？”


    这话问得极其刁钻犀利，直指核心！他是在问她，是否认同他画中那种历经风雨摧折、趋于衰败的真实，而非她所描绘的、看似完美却可能虚幻的盛景。


    苏凝华后背瞬间沁出一层冷汗。她知道自己接下来的回答至关重要，将直接影响萧执对她的判断。


    她沉默片刻，抬眸看向满池生机勃勃的荷花，声音清晰而平静：“回王爷，臣女以为，花开有期，盛衰有时。映日荷花有其绚烂夺目之美，是生命最蓬勃的绽放；残荷听雨亦有其风骨韵味，是历经沧桑后的沉淀与坚韧。二者皆是真实，只是阶段不同，心境不同罢了。王爷的画，让臣女看到了繁华背后的另一种可能，故而敬仰。”


    她没有直接比较孰优孰劣，而是将两种状态都赋予了价值，既肯定了自己画作的“真实”，也认同了萧执画作的“深刻”，回答得滴水不漏，又隐隐透露出一种超越年龄的通透。


    萧执闻言，终于再次转过头，深深地看着她。这一次，他冰冷的眸子里，似乎掠过一丝极细微的、难以捕捉的……欣赏？


    “很好。”他只说了两个字，却让苏凝华紧绷的心弦稍稍松弛了一些。


    就在这时，苑门外传来脚步声，伴随着女子温和的谈笑声。是安国公夫人和张侍郎夫人到了。


    苏凝华心中一定，见证人来了，这意味着最危险的单独面对阶段暂时过去。


    萧执显然也听到了动静，他不再看苏凝华，转身走向水榭中的石桌，语气恢复了惯常的淡漠：“既然人都到齐了，那便……开始赏荷吧。”