寿安堂正厅内，空气凝滞得如同暴风雨前的死寂。


    老夫人端坐主位，面沉如水，手中那串紫檀佛珠被捻得咯咯作响，彰显着她压抑的怒火。柳氏和苏婉柔跪在地上，脸色惨白，冷汗浸湿了后背的衣衫。苏凝华则垂首立在老夫人身侧不远处，姿态恭顺，眼神却清亮锐利，如同蛰伏的猎豹，等待着致命一击的机会。


    很快，张婆子被两个粗壮婆子“请”了进来。她似乎受了惊吓，浑身发抖，一进来就扑倒在地，不住磕头：“老夫人饶命！老夫人饶命啊！”


    老夫人目光如电：“张婆子，你昨夜可曾去过揽月轩？对大小姐说过什么？从实招来！”


    张婆子抬起头，老泪纵横，却并非为自己求饶，而是悲声道：“老夫人明鉴！奴婢……奴婢昨夜确实冒死去了大小姐那里！奴婢是去告密的啊！”她猛地指向柳氏，“是夫人！是夫人和二小姐密谋，要诬陷大小姐！奴婢亲耳听到她们说要伪造书信，还要买通宫里人作伪证！奴婢的女儿就是被她们害死的，奴婢不能再看着大小姐也被她们逼死啊！”


    此言一出，满堂皆惊！


    柳氏猛地抬头，尖声否认：“你胡说！血口喷人！母亲，这老贱婢定是受了他人指使，来诬陷儿媳！”


    苏婉柔也哭喊道：“祖母！她撒谎！我根本不认识她女儿！”


    老夫人却不为所动，只冷冷盯着张婆子：“你说你亲耳所闻，有何凭证？又为何偏偏昨夜去告密？”


    张婆子磕头道：“奴婢不敢有半句虚言！昨夜……昨夜奴婢是去给夫人院里送浆洗好的衣物，路过书房窗外，恰好听到夫人和李嬷嬷在密谈！奴婢吓得魂飞魄散，想起枉死的女儿，这才……这才铤而走险去提醒大小姐！奴婢愿以性命担保，所言句句属实！老夫人若不信，可以搜查李嬷嬷的房间，或许……或许那些伪造书信的草稿还未销毁！”


    搜查！柳氏心头狂震，脸色瞬间灰败。她确实让李嬷嬷模仿笔迹，那些废稿……


    老夫人何等精明，一看柳氏神色，心中已信了七八分。她不再看柳氏，厉声道：“带李嬷嬷！搜查她的住处！”


    命令一下，立刻有婆子领命而去。柳氏瘫软在地，知道大势已去。


    不多时，李嬷嬷被拖了进来，面无人色，身上还带着挣扎的痕迹。紧接着，去搜查的婆子也回来了，手里捧着几张揉皱的纸，上面正是模仿苏凝华笔迹练习的痕迹，还有几句未写完的、内容暧昧的句子！


    “老夫人！这是在李嬷嬷床下暗格里找到的！”婆子将纸张呈上。


    铁证如山！


    老夫人看着那几张纸，气得浑身发抖，猛地将纸张摔在柳氏脸上：“毒妇！你还有何话说？！”


    柳氏被纸张打得一懵，知道再也无法抵赖，只能拼命磕头，哭喊道：“母亲！母亲息怒！儿媳……儿媳也是一时糊涂！儿媳只是怕凝华年少无知，行差踏错，毁了苏家清誉，才……才想小惩大诫，让她去家庙静静心啊！儿媳绝无逼死她的心思啊！”她试图将恶意扭曲成“好意”。


    “小惩大诫？静心？”老夫人怒极反笑，“用如此恶毒下作的手段，伪造书信，散布谣言，这叫小惩大诫？！柳氏，你当老身是傻子吗？！”


    就在这时，门外传来通报：“老夫人，二小姐身边的春桃带到！”


    脸色惨白、抖如筛糠的春桃被推了进来，一看到这阵势，立刻软倒在地。


    老夫人懒得再绕圈子，直接厉声问道：“春桃！你昨日可曾听到你主子与夫人密谋陷害大小姐？从实招来！若有半句虚言，立刻打死！”


    春桃早已被外面的流言和张婆子的指证吓破了胆，此刻见老夫人雷霆震怒，柳氏自身难保，哪里还敢隐瞒？为了活命，她涕泪横流，磕头如捣蒜：“老夫人饶命！奴婢说！奴婢什么都说！是……是夫人和二小姐！她们昨日从宫里回来就在商量……商量怎么让大小姐身败名裂！奴婢……奴婢还听到夫人说，要……要让大小姐永远回不来……”


    “贱婢！你敢胡说！”苏婉柔尖叫着扑过去要打春桃，却被婆子死死按住。


    春桃的证词，成了压垮骆驼的最后一根稻草。


    真相大白于天下！柳氏与苏婉柔联手构陷嫡女的丑恶行径，暴露无遗！


    老夫人闭了闭眼，再睁开时，眼中只剩下冰冷的失望和决绝：“好！好一个贤良淑德的当家主母！好一个知书达理的相府千金！我苏家百年清誉，差点就毁在你们这两个毒妇手中！”


    她深吸一口气，下达了裁决：


    “柳氏，你心术不正，德行有亏，不堪为苏家主母！即日起，夺了你管家之权，闭门思过，没有我的允许，不得踏出院子半步！中馈之事，暂由我亲自掌管！”


    “苏婉柔，你年纪轻轻，却心思恶毒，不悌姐妹，罚你禁足锦绣阁一年，抄写《女诫》《内训》各百遍！好好反省！”


    “李嬷嬷，助纣为虐，拖出去打三十大板，发卖出去！春桃，知情不报，打二十板子，撵出府去！张婆子，虽动机不纯，但举报有功，赏银十两，调去庄子上养老！”


    处置完毕，老夫人疲惫地挥挥手：“都带下去！”


    柳氏和苏婉柔如同被抽走了骨头，瘫软在地，被婆子们毫不客气地拖了出去。她们知道，经此一事，她们在苏家的地位，一落千丈！


    厅内只剩下老夫人和苏凝华。


    老夫人看着眼前这个脸色苍白、眼神却异常沉静的孙女，心情复杂。这个孙女，比她想象的要聪明，也要……危险得多。今日这一局，看似是张婆子告密、流言助力，但背后，真的没有这个孙女的手笔吗？


    “凝华，”老夫人语气缓和了些，带着一丝探究，“今日之事，你受委屈了。”


    苏凝华深深一福，声音带着劫后余生的哽咽，却依旧保持着克制：“孙女谢祖母明察秋毫，还孙女清白。孙女不委屈，只是……只是心痛母亲和妹妹为何要如此对待孙女……”她恰到好处地流露出悲伤，而非得意。


    老夫人叹了口气：“家门不幸啊。往后，这府里，你要多帮衬着祖母些。”这话，已是将苏凝华视作了可以倚重之人。


    “孙女定当竭尽全力，不负祖母期望。”苏凝华恭顺应下。


    从寿安堂出来，已是午后。阳光刺眼，苏凝华却觉得浑身冰冷。这一仗，她赢了，赢得漂亮。柳氏权力被夺，苏婉柔被严惩，她在府中的处境将大为改善。


    但她也知道，与柳氏母女的仇，结得更深了。她们绝不会甘心，定会伺机报复。而且，祖母最后那探究的眼神，也提醒她，过犹不及，必须更加谨慎。


    回到揽月轩，云雀早已激动得热泪盈眶：“小姐！我们赢了！太好了！”


    苏凝华却摇了摇头，脸上并无喜色，反而更加凝重：“赢了一时而已。真正的麻烦，或许才刚刚开始。”


    她屏退左右，独自坐在窗前，沉思良久。今日之事，闹得如此之大，恐怕早已传得沸沸扬扬。父亲那里，会如何反应？朝中又会如何议论？


    还有……那个男人。


    她总觉得，萧执那双仿佛能洞悉一切的眼睛，正在某个地方注视着她。他今日没有出现，但苏凝华有种强烈的预感，他一定会来。


    果然，傍晚时分，就在苏凝华用晚膳时，一个小丫鬟匆匆进来，递上一张素雅的名帖和一个狭长的锦盒。


    “小姐，门房刚送来的，说是……摄政王府的人送来的。”


    苏凝华心猛地一跳。她接过名帖，上面只有苍劲有力的两个字：萧执。打开锦盒，里面并非金银珠宝，而是一卷古朴的画卷。


    她缓缓展开画卷——竟然是一幅《残荷听雨图》！


    画面之上，秋塘残荷，枯枝败叶，在凄风苦雨中摇曳，意境萧索苍凉，与她昨日所画的生机勃勃的《清荷映日图》截然相反！但仔细看去，那残荷的笔法、布局，竟与她昨日的手法有几分神似之处，却又更加老辣磅礴，带着一种看透世事的孤寂与冷酷。


    画上没有题字，没有落款。


    只有一股无形的、冰冷的压力，透过画卷，扑面而来。


    苏凝华握着画卷的手，微微颤抖。


    他送这幅画，是什么意思？


    是告诫她盛极必衰？是暗示他洞悉了她昨日画作之下的真实心境？还是……另有深意？


    这看似简单的礼物，比任何言语都更让苏凝华感到心惊胆战。


    这个男人，就像这画中的残荷，立于风雨，睥睨众生，让人看不透，摸不清，却无法忽视他的存在。


    苏凝华将画卷慢慢卷起，指尖冰凉。


    她知道，与虎谋皮的游戏，已经开始了。而她，别无选择，只能步步为营，走下去。