寅时刚过，天际还是一片墨蓝，丞相府内已灯火通明。


    苏凝华在云雀的伺候下起身，用浸了薄荷叶的温水净面，驱散最后一丝睡意。她选定了那身月白暗纹绣缠枝莲的罗裙，裙摆曳地，行走间如流云拂动，清冷出尘。长发依旧用那支白玉簪简约绾起，耳垂上戴了一对小巧的珍珠耳珰，除此之外，再无多余饰物。


    揽月轩外，柳氏与苏婉柔也已收拾停当。柳氏身着绛紫色宫装，头戴赤金点翠大凤钗，雍容华贵，一派当家主母的气度。苏婉柔则是一身娇艳的绯红色缕金百蝶穿花云锦裙，梳着华丽的飞仙髻，插满了珠翠宝钿，明艳照人，如同怒放的牡丹。


    两相对比，一个清雅如莲，一个秾丽似火，风格迥异。


    柳氏目光在苏凝华身上停留一瞬，眼底闪过一丝复杂，随即笑道：“华儿这身打扮倒是别致，很是清雅。时候不早，我们这便出发吧，莫要让宫中等候。”


    三人登上早已备好的朱轮华盖马车，在护卫的簇拥下，朝着那九重宫阙驶去。


    车厢内气氛微妙。苏婉柔难掩兴奋，时不时偷偷整理鬓发衣饰，又忍不住透过车帘缝隙打量外面渐渐苏醒的街市。柳氏闭目养神，手中捻着一串佛珠，看似平静，捻动佛珠的指尖却透露出内心的不宁。苏凝华则端坐一旁，眼观鼻，鼻观心，沉静得仿佛一尊玉雕。


    马车驶过重重宫门，威严肃穆的气息扑面而来。高大的宫墙隔绝了外界的喧嚣，只余下车轮碾过御道的单调声响和侍卫甲胄摩擦的铿锵之音。空气中弥漫着一种无形的压力，让人不由自主地屏息凝神。


    在专门接待命妇的宫门前下了车，早有内侍和宫女在此等候引导。验看过诰命文书和请帖后，母女三人在宫人的引领下，步行前往太后所居的慈宁宫。


    一路行来，但见宫殿巍峨，飞檐斗拱，琉璃瓦在晨曦中闪烁着耀眼金光。汉白玉栏杆雕刻精美，宫道两旁奇花异草争妍斗艳，身着统一宫装的太监宫女垂首敛目，步履无声，秩序井然。每一步都透着天家威严，让人心生敬畏。


    苏婉柔初时的兴奋渐渐被这肃穆的气氛压了下去，变得有些紧张，紧紧跟在柳氏身后。柳氏则端着标准的命妇仪态，目不斜视。


    苏凝华安静地跟在最后，目光平静地扫过这熟悉又陌生的宫苑。前世，她曾无数次行走在这宫道之上，从最初的憧憬忐忑，到后来的心如死灰。这里的每一块砖石，似乎都浸染着无数人的血泪和野心。如今重临旧地，她心中没有畏惧，只有一片冰冷的清醒。


    行至慈宁宫外，已有不少命妇贵女在此等候觐见。环佩叮当，衣香鬓影，皆是京中最顶尖的贵妇闺秀。彼此见面，寒暄笑语，看似一团和气，实则暗藏机锋，眼神交汇处，皆是无声的较量。


    柳氏立刻融入其中，与相熟的几位夫人热络交谈。苏婉柔也努力挺直腰背，展现出最得体的笑容，试图融入那些贵女的小圈子。


    苏凝华则选了个不引人注目的角落静静站立，低眉顺眼，仿佛只是柳氏身后一个不起眼的影子。她能感受到若有若无的打量目光落在自己身上，有好奇，有审视，或许还有不屑。她全不在意，只是在心中默默回忆着太后的喜好和宫中更详细的规矩。


    “太后娘娘凤体康健，请各位夫人、小姐入殿觐见——”内侍尖细悠长的唱喏声响起。


    众人立刻收敛神色，按品级高低，鱼贯步入慈宁宫正殿。


    殿内金碧辉煌，熏香馥郁。凤座之上，端坐着当朝太后，年约五旬，面容慈和，眼神却透着久居上位的威仪。身旁坐着皇后以及几位高位妃嫔。


    命妇贵女们整齐跪拜，山呼千岁，声音在空旷的大殿中回荡。


    “都平身吧。”太后的声音温和，带着笑意，“今日不过是家宴，请各位夫人小姐来赏赏荷花，松散松散，不必太过拘礼。”


    话虽如此，谁敢真的放松？众人谢恩起身，依序落座。宫宴的座位安排极有讲究，苏凝华作为丞相嫡女，位置还算靠前，正好在苏婉柔下首。


    觐见完毕，气氛稍缓。太后与几位德高望重的老封君说了会儿话，又关心了几句年轻小姐们的功课才艺，殿内一时其乐融融。


    苏婉柔抓住机会，起身柔声道：“启禀太后娘娘，臣女不才，近日新学了一曲《霓裳》，愿献于娘娘驾前，为赏荷宴助兴，望娘娘不弃。”她声音娇脆，姿态优美，立刻吸引了众人的目光。


    太后含笑点头：“苏丞相家的二小姐？果然伶俐可人，既有此心，便奏来听听。”


    早有宫人抬上早已备好的古筝。苏婉柔盈盈一拜，走到筝前坐下，指尖拨动，一曲悠扬的《霓裳》便流淌而出。她琴技确实不俗，指法娴熟，曲调婉转，加之今日刻意打扮，绯衣似火，人比花娇，倒也赢得了几声低声赞叹。


    柳氏脸上露出与有荣焉的笑容。


    苏凝华垂眸静听，心中冷笑。苏婉柔的琴音，技巧有余，情韵不足，过于追求华丽繁复，失了曲中真意。而且，她知道，这不过是开场，真正的高潮，还在后面。


    果然，一曲终了，众人礼貌性地称赞了几句。苏婉柔谢恩起身，目光状似无意地扫过苏凝华，带着一丝隐秘的挑衅。


    这时，一位与柳氏交好的夫人笑着开口道：“早就听闻苏家大小姐才貌双全，今日一见，果然名不虚传。不知苏大小姐可愿让我们也一饱耳福？”


    所有人的目光，瞬间都聚焦到了一直安静坐在角落的苏凝华身上。


    柳氏心中一紧，面上却笑道：“李夫人过奖了，小女资质驽钝，只怕贻笑大方。”


    太后也看了过来，目光温和中带着审视：“哦？苏大小姐也擅音律？”


    苏凝华缓缓起身，步履从容地走到殿中，敛衽行礼，声音清越平稳，不见丝毫慌乱：“回太后娘娘，臣女愚钝，于琴筝一道只是略知皮毛，不敢在娘娘和各位夫人面前班门弄斧。”


    她语气谦逊，却并不怯场，那份沉静的气度，与苏婉柔方才的刻意表现截然不同。


    太后眼中闪过一丝兴趣：“无妨，既是赏玩，但奏无妨。”


    苏凝华却微微摇头，抬眼看向太后，目光清澈而真诚：“娘娘，今日既是赏荷宴，荷之高洁，出淤泥而不染，濯清涟而不妖。琴筝之音虽妙，却恐难尽显其神韵。臣女斗胆，想借笔墨，试以丹青绘荷，或许更能应景，聊表臣女对娘娘恩典的感激，以及对荷花品格的仰慕之情。”


    以画代琴？


    此言一出，满殿皆是一静。


    宫宴之上，贵女展示才艺多为琴棋书画，但绘画耗时较长，且极易失手，鲜少有人会选择在如此重要的场合作画。这苏家大小姐，是胸有成竹，还是……不自量力？


    太后的惊讶只是一瞬，随即笑道：“哦？苏大小姐竟擅丹青？这倒是有趣。准了。”


    宫人立刻抬上画案，铺开宣纸，备好笔墨颜料。


    所有人的目光都集中在那张空白的宣纸，和那个挽袖执笔的月白身影上。


    苏婉柔藏在袖中的手紧紧攥起，眼中满是惊疑不定。苏凝华什么时候会作画了？还敢在太后面前卖弄？她到底想干什么？


    柳氏更是心头剧跳，一股强烈的不安感攫住了她。这个继女，今日的表现，完全超出了她的掌控！


    苏凝华对周遭各异的目光恍若未觉。她深吸一口气，摒除杂念，脑海中浮现的是前世冷宫中，那方寸之地唯一能看到的一池残荷，在凄风苦雨中依旧挺立的姿态。


    她执起一支细狼毫，蘸饱了墨，手腕悬空，凝神片刻，随即落笔！


    笔走龙蛇，酣畅淋漓！


    没有寻常画荷的柔媚勾勒，她的笔法带着一种罕见的劲道与洒脱，或皴或擦，或点或染，墨色浓淡相宜，层次分明。不过寥寥数笔，一方池塘，几茎荷梗，数片或舒展或卷曲的荷叶便跃然纸上，充满了蓬勃的生命力。


    更令人惊叹的是，她并未急着画花，而是在荷叶间，以极细的笔触，勾勒出几颗将滴未滴的露珠，晶莹剔透，仿佛下一刻就要滚落下来，栩栩如生！


    殿内渐渐响起低低的抽气声和惊叹声。行家一出手，便知有没有。这苏大小姐的画功，绝非“略知皮毛”那么简单！其笔力之老辣，对光影把握之精准，竟不似一个深闺少女所能为！


    太后也微微坐直了身子，眼中露出了真正的欣赏之色。


    苏凝华全神贯注，对周围的反应充耳不闻。她换了一支更细的笔，蘸了淡粉，开始勾勒荷花。花瓣层层叠叠，姿态各异，有的含苞待放，有的展露芳华，色泽清雅，仿佛带着清晨的朝露和淡淡的香气。


    最后，她在画纸一角，以清隽的小楷题下一行字：“素心映日，清韵自远。”


    搁下笔，她后退一步，微微躬身：“臣女拙作已完成，请太后娘娘品鉴。”


    整个大殿，鸦雀无声。


    所有人的目光都凝滞在那幅画上。那不再是一张纸，而是一方缩小的、充满灵韵的荷塘！荷花的高洁清雅，荷叶的生机勃勃，露珠的灵动鲜活，被表现得淋漓尽致！尤其是那题字，更是点睛之笔，将荷的品格与作画者的心境完美融合！


    这哪里是“拙作”？这分明是一幅足以令人惊艳的佳作！


    苏婉柔脸色煞白，指甲深深掐进掌心，几乎要沁出血来。她引以为傲的琴技，在这幅画面前，瞬间黯然失色！


    柳氏更是浑身冰凉，她看着殿中那个从容自若、仿佛散发着淡淡光华的继女，第一次清晰地意识到——这个她一直以为可以随意拿捏的棋子，已经彻底脱离了她的掌控！


    太后缓缓起身，走到画前，仔细端详良久，眼中满是赞叹：“好！好一幅《清荷映日图》！笔法精湛，意境高远，更难得的是这份心性。苏丞相，你养了个好女儿啊！”


    这一声赞叹，如同惊雷，炸响在慈宁宫殿内，也宣告着苏凝华，这个名字，第一次真正进入了京都贵圈的核心视野。


    苏凝华微微垂首，唇边掠过一丝几不可察的冷峭弧度。


    第一步，成了。


    而这，仅仅是个开始。