匠作司那扇饱经风霜的木门外，却已经聚起了黑压压的一片人影。


    那不是往日里来做工的汉子，而是一群群抱着、牵着孩子的农妇。


    她们的脸上写满了忐忑与期盼，衣衫虽旧，却都浆洗得尽量干净，怀里、手里领着的大小娃娃们，则用一双双好奇又怯懦的眼睛打量着这个陌生的地方。


    “学堂管饭”，这四个字像一块投入死水潭的石头，在城南的贫苦人家里激起了千层浪。


    对这些终日为一顿饱饭发愁的妇人来说，孩子能有口饭吃，还能识几个字，简直是天上掉下来的好事。


    可好事来得太突然，总让人心里不踏实。


    她们从清晨等到日上三竿，传说中的“先生”却连个影子都没见着。


    匠作司的院子里，只有那位年轻的王爷，萧北辰。


    他既没有穿着王爷该穿的锦袍，也没有端着王爷该有的架子，就那么随意地蹲在地上，一手拿着根黑乎乎的炭条，在一块被磨平的石板上画着格子。


    他身前，小豆子也学着他的样子蹲着，聚精会神地盯着石板。


    “你看，”萧北辰的声音温和而有耐心，“这一撇，一捺，合在一起，就是个‘人’字。人，就是你，是我，是你的阿娘，是站着的，顶天立地的。”


    小豆子似懂非懂地伸出脏兮兮的小指头，笨拙地在萧北辰画出的笔画上描摹着。


    一个胆子大的农妇终于按捺不住，挤上前去，带着几分焦急和恭敬地问道：“王爷，我们都在这儿候着呢……请问，您请的先生，啥时候能到啊？”


    这一问，所有人的目光都聚焦在了萧北辰身上。


    只见他缓缓站起身，拍了拍手上的炭灰，目光扫过眼前那一张张质朴而困惑的脸，以及那一双双清澈的孩童眼眸。


    他忽然咧开嘴，露出一口白牙，笑容在晨光下显得格外灿烂。


    “来了啊——”他指了指自己，声音不大，却清晰地传到每个人耳朵里，“先生，就在这儿。”


    整个场面瞬间陷入了一片死寂。


    妇人们面面相觑，脸上的表情从期盼变成了愕然，甚至有几分难以置信的荒唐。


    王爷？


    当先生？


    教他们这些泥腿子的娃？


    这简直比听说学堂管饭还要离奇。


    然而，大人们的惊愕，却丝毫没有影响到孩子们。


    他们只觉得这个会画画的大哥哥很好玩，几个胆大的已经挣脱了母亲的手，摇摇晃晃地围了上来，伸长了脖子去看石板上的那个“人”字，嘴里还吵嚷着：“我也要学！王爷……先生，教我！教我！”


    看着孩子们纯粹的渴望，妇人们的疑虑开始动摇。


    或许……这位王爷是认真的？


    那一夜，萧北辰彻夜未眠。


    匠作司的工房里，一盏昏黄的豆油灯下，他伏案疾书。


    他写的不是什么传世的锦绣文章，而是一本薄薄的册子，封面上用炭笔写着五个大字——《北凉蒙学简册》。


    他摒弃了繁琐深奥的四书五经，那些东西对于眼下的北凉而言，比不上一个能算清账目的伙计来得实在。


    他编写的教材，每一页都透着一股“有用”的味道。


    前两页，是阿拉伯数字的写法和最基础的算账口诀。


    “一加一等于二，买米不被骗；二乘三等于六，做工有盼头。”简单直白，朗朗上口。


    中间的部分，是北凉百姓生活中最常见的字：田、地、水、牛、米、盐、税、契……每一个字旁，都用简笔画出了对应的图像。


    而翻到册子的末尾，内容却陡然一变，竟是振聋发聩的“权利三问”：


    “你家开荒几分田？凭何为证？”


    “你今年打了多少粮？交了多少税？自己还剩多少？”


    “将来若要租地、立契，要不要一张写得清清楚楚的凭据？”


    这三个问题，像三把锥子，直指人心最深处。


    萧北辰写下最后一个字，长长地舒了一口气，嘴角勾起一抹深邃的笑意。


    他低声自语：“这才是真正的启蒙课。先知己，再知天下。”


    教材初成，新的问题接踵而至。


    学堂里空空如也，没有桌椅，没有黑板，甚至连个提醒上下课的铃铛都没有。


    萧北辰二话不说，直接下令将王府卫队废弃马厩里那些还算结实的木梁拆了，让匠作司的木匠连夜赶制出几条长长的、可以供十几个孩子同时使用的木台。


    他又让人找来一块废弃的门板，用锅底灰混着桐油反复涂抹，一面粗糙却实用的“黑板”便立在了工房的墙上。


    至于铃铛，更是物尽其用，他命人从县衙库房里翻出了一块不知何年丢弃的铜钟碎片，用麻绳穿着，挂在了院子里的老槐树上，声音虽不清脆，却也沉稳悠扬。


    小豆子因为是“首位弟子”，被萧北辰任命为“学监助理”。


    他的职责很简单：每天负责敲响那块铜钟碎片，提醒上课下课，再给每个同学分发当天的盐饼。


    而他的工资，是每天可以比别人多领一块。


    这个任命让小豆子挺起了小小的胸膛，仿佛担负了天大的责任。


    开学第一日，十二个高矮不一的孩童，挤在长条木台后，有模有样地端坐着。


    萧北辰站在那块黑漆漆的门板前，用一截白石灰在上面写下八个大字。


    “跟我念，”他的声音沉稳有力，“我有手，我能干；我记分，我有盼！”


    “我——有——手——我——能——干！”孩子们扯着嗓子，奶声奶气地喊着，声音稚嫩却充满了力量。


    “我——记——分——我——有——盼！”


    工房门外，那些不放心的妇人们，还有一些闻讯赶来看热闹的匠人、农户，里三层外三层地围着。


    他们听着里面传出的呐喊，起初只是觉得新奇，可听着听着，那简单直白的句子仿佛有种魔力，竟让一些人也跟着在心里默念起来。


    是啊，有手就能干活，干活就能记工分，有工分就能换粮食，这日子，不就有盼头了吗？


    第三天，学堂里就发生了新的变化。


    两个原先跟着走商的父亲识过几个字的半大少年，扭捏地找到萧北辰，主动申请当“助教”。


    他们的要求不高，只希望教别的弟弟妹妹认字的时候，能换取双倍的盐饼积分。


    萧北辰看着他们眼中闪烁的光芒，毫不犹豫地点头应允：“好！知识这东西，只有从一个人的脑子里，流进另一个人的脑子里，才是真正的流通。”


    月末，萧北辰进行了一次简单的考评。


    结果让他惊喜，就连那个最小的、话都说不利索的学童，也能歪歪扭扭地写出自己的名字；超过半数的孩子，已经能独立完成十以内的加减法，能算清一斗米换几块盐饼的简单账目。


    萧北辰当着所有工匠和孩子家长的面，举行了一场郑重的“颁奖典礼”。


    奖品不是金银，而是他让铁匠用废铁皮冲压出来的五角星，打磨掉棱角，背面用钢针刻着四个字——“北凉未来”。


    他高高举起一枚在阳光下闪闪发亮的铁皮五角星，对着台下那些激动又茫然的脸庞，一字一句地说道：“别小看这块铁皮，更别小看这些孩子。十年后，他们中会走出我们北凉自己的账房、匠师、管事！二十年后，他们中甚至可能走出治理一县的县令！”


    他的声音回荡在匠作司上空，也像一颗石子，投入了北凉城暗流涌动的湖水中。


    远处，一座酒楼的屋顶上，一个负责监视萧北辰动向的暗哨悄无声息地缩回头，对同伴低语了几句，两人迅速消失在瓦片之后。


    他们要尽快将这个“王爷办学”的荒唐消息，连同那句“走出县令”的大胆言论，传回孙万贯的耳中。


    而在城南一间不起眼的酒肆角落，刚灌下一碗烈酒的屠三刀，正摩挲着腰间一枚磨得光滑的旧军牌。


    一个同伴凑过来，压低声音说：“头儿，听说了吗？辰王爷在办学堂，教那些穷鬼的娃儿读书写字，还管饭。”


    屠三刀的动作一顿，他想起自己少年时流离失所，为了一个窝头能跟野狗打得头破血流的岁月。


    他沉默了许久，才用几不可闻的声音喃喃自语：“咱们当年……要是有这样的学堂……还会落草为寇吗？”


    没有人回答他。