天意难违，近几日暴雨倾盆。


    工坊早就停了，家家户户的盐罐子见了底，连盐粒子都刮不出来。


    城中最大的粮商孙万贯抓住了这个千载难逢的机会，将他囤积的私盐价格抬到了天上。


    一两白花花的银子，只能换回半斤粗粝的盐，并且只收现银，连铜板都不要。


    对于那些本就挣扎在温饱线上的贫民而言，这无异于要他们的命。


    买不起盐，人就浑身乏力，干不了活，连饭都吃不下去。


    绝望之下，有人去舔富户墙角渗出的盐碱，更多的人只能围着公用的盐砖，像牲口一样伸出舌头，换取一丝微不足道的咸味。


    一个令人心碎的消息在小巷间悄悄传开。


    张家那个三岁的娃儿，因为缺盐哭闹得几近昏厥，他那被逼到绝路的母亲，竟含泪用自己的尿浸湿了一块布，塞进孩子嘴里让他吮吸。


    这消息像一根淬了毒的针，扎进了北凉王府，也扎进了萧北辰的心里。


    “啪！”一声脆响，他手中那只青瓷茶杯应声而碎，温热的茶水混着碎瓷溅了一手。


    他却恍若未觉，猛地转身，猩红的眼眸盯住了身旁的小豆子：“咱们库里还有多少粗盐？”


    小豆子被他吓得一哆嗦，结结巴巴地回道：“回……回殿下，上次为了给开荒的百姓兑换工分，已经用去了大半……现在……现在只剩下三斤六两了……”


    三斤六两。对于偌大一个北凉城，不过是杯水车薪。


    萧北辰的目光扫过窗外连绵的雨幕，沉默了片刻，眼中翻涌的怒火渐渐被一种冰冷的决绝所取代。


    当晚，平日里早已熄火的王府厨房，却是灯火通明。


    萧北辰亲自坐镇，指挥着手脚最麻利的李瘸子。


    几张废弃的铁皮，在李瘸子叮叮当当的敲打和焊接下，很快变成了一个结构虽然简陋但足够实用的烤炉。


    萧北辰将那仅有的三斤六两粗盐小心翼翼地倒进一个大盆，随即抓起几大把面粉混了进去。


    他要将这有限的咸味，最大化地分散开来。


    为了增加风味和饱腹感，他又命人加入了在王府角落里挖来的野葱末，以及一种用干辣椒磨成的辣灰。


    水、面、盐、葱、辣，所有材料被充分揉捏，再被他亲手搓成一个个拇指大小的饼状。


    这些小饼被整齐地码在铁盘上，送入那简易的烤炉。


    很快，一股混合着焦香、咸香、葱香和微辣的奇特气味，穿透了湿冷的雨夜，弥漫开来。


    “这叫‘咸香饼’。”萧北辰拿起一枚刚出炉、还烫手的饼，对围在身边的几个下人说道，“小豆子，天一亮你就带人去街上，立下新规矩。”


    他掰开饼，露出里面均匀分布的青色葱末和红色辣灰，语气沉稳有力：“凡是手持垦荒积分一分者，可来王府兑换盐饼一枚。没有积分的，拾十斤废铁来，可换五枚。若有能举报私盐窝点，一经查实，直接奖五十枚！”


    第二天清晨，雨势稍歇。


    小豆子挎着一个装满了咸香饼的大篮子，站在王府门口，扯着嗓子沿街叫卖：“王爷出品，咸香饼！绝不加毒，童叟无欺！吃了不渴、浑身有力气、还能攒着换锄头嘞！”


    起初，围观的百姓们将信将疑。


    王爷自己都穷得叮当响，哪来的好心？


    这饼里，莫不是掺了什么不干净的东西？


    人群窃窃私语，却无人敢做第一个吃螃蟹的人。


    就在这时，一个被饥饿和缺盐折磨得面黄肌瘦的老农，颤巍巍地从怀里摸出一张皱巴巴的工分券。


    “殿下……我……我换一枚。”


    小豆子立马递过去一枚热乎乎的饼。


    老农捧着那枚小小的饼，仿佛捧着稀世珍宝。


    他小心翼翼地咬下了一小口，咀嚼的动作瞬间凝固了。


    下一秒，两行浑浊的老泪“唰”地淌了下来，哽咽着道：“咸的……是咸的！香！多少年没尝过这么实在的咸味了！”


    这一声哭喊，像是在平静的湖面投下了一颗巨石。


    消息瞬间炸开！


    “是真的！王府的饼是咸的！”“吃了还能有力气！”


    原本还在观望的人群疯了一般涌上前来，队伍从王府门口一直排到了街尾。


    更有那胆子大的半大少年，竟学着书上看的土法，成群结队去挖老城墙下的硝土，用破锅烧水熬出粗碱，也跑来换饼。


    萧北辰竟也点头应允，只要是能提供基础原料，皆可兑换。


    孙万贯的府邸内，听着下人的汇报，他气得将心爱的紫砂壶摔了个粉碎。


    “萧北辰！你个黄口小儿，坏我好事！”他勃然大怒，当即派出家丁打手，要去砸了王府的摊子，同时散布谣言，说“王府的饼里掺了迷魂药，吃多了会变成傻子”。


    然而，家丁们还没靠近王府百米，就被手持锄头扁担的百姓们给围了回来，差点被打断腿。


    至于谣言，更是起到了反效果。


    第二天，排队的人非但没少，反而更多了。


    队伍里的人议论纷纷：“要是真有毒，王爷自己咋天天啃？我亲眼看见小豆子给王爷送饼当午饭！”


    “就是，吃了这饼，我感觉挑水的力气都回来了，管他什么迷魂药！”


    就在咸香饼的需求达到顶峰之时，萧北辰却突然下令，暂停兑换。


    一张新的告示贴在了王府门口，瞬间吸引了所有人的目光：“盐饼产能不足，为惠及全城，现开启‘代工合作’。凡家有炉具、愿出人出力者，皆可向王府申请成为‘特约作坊’。王府提供标准配方，每烤制百饼，可自留三十枚作为抽成，其余七十枚上交王府统一销售。”


    这告示一出，李瘸子第一个红着眼眶报名。


    他几乎是连滚带爬地回家，将自家吃饭的破锅烂灶全搬了出来，连夜搭棚开工。


    他手艺本就好，烤出的饼品相极佳。


    仅仅第三天，他就靠着抽成的盐饼，从王府换回了一把崭新的斧头，抱着那闪着寒光的铁器，一个跛脚的汉子哭得像个孩子。


    榜样的力量是无穷的。


    短短五日之内，北凉城内如雨后春笋般冒出了十七家挂着“王府授权”牌子的盐饼坊。


    一个原始的加盟网络就此形成。


    王府不仅没再消耗一点盐，反而通过统销和原料置换，重新积攒起了二十多斤的粗盐储备。


    深夜，书房的烛火依旧亮着。


    萧北辰在账册上划下最后一条红线，嘴角勾起一抹冷冽的笑意。


    他将咸香饼变成了百姓饥饿时最渴望的东西，下一步，就是让它成为生活中不可或缺的必需品。


    “等这批盐饼成了百姓的日需，我就把它变成‘通货’。”他抬头，目光穿透窗棂，望向漆黑的雨夜深处，仿佛在与某个看不见的对手对峙。


    “告诉小豆子，明天起，所有新开垦土地的登记凭证，除了记录工分，也可以用‘盐饼券’进行结算。”


    窗外的雨还在下，已经连着下了太久太久。


    在这片无休无止的雨声中，萧北辰忽然侧耳倾听，似乎在那浩大的雨声里，夹杂进了一丝极其微弱却异常清晰的异响，一下又一下，带着某种节奏，就在头顶不远处。