深夜。


    江南东路安抚使司衙门后堂，烛火摇曳不定，将几张焦虑且阴沉的面孔映照得影影绰绰。


    柳甫、周斌、庄安顺三人屏退左右，于此处秘密会晤，空气中弥漫着紧张与愤怒交织的气息。


    一封来自京城、经由特殊渠道传递的密信，此刻正被柳甫紧紧攥在手中，信纸边缘已被他捏得满是皱褶。


    “砰！”


    柳甫终究没能按捺住内心的愤懑，一拳重重砸在紫檀木茶几上，震得茶盏叮当作响。


    “好一个欧阳旭！当面一套，背后一套，收了我们厚礼，满口应承不再追究，转手却将那些小辈的罪证呈到了官家御前！真是阴险狡诈，欺人太甚！”


    他胸口剧烈起伏，脸色铁青如墨。


    原本以为已用低姿态和财物将此事摆平，未曾想对方竟如此不留情面，这让他感到前所未有的羞辱与危机。


    周斌亦是咬牙切齿：“谁能料到这小子如此不守官场规矩，我们当真是看走了眼。”


    “如今官家震怒，已决议派遣钦差南下专查此案，据说所选之人乃是那个油盐不进的吏部侍郎班朋兴！”


    “班朋兴？”庄安顺眉头紧锁，他出身武行，性子更为直爽，“此人名声在外，确是个硬骨头，不结党营私，只认死理。他若来了，只怕……”


    “只怕我们那些不成器的子侄，一个都逃脱不了！”柳甫打断他的话，声音中带着一丝不易察觉的颤抖，“更要紧的是，怕就怕班朋兴顺着线索查上来，查到我们头上！”


    “这些年，为了给他们收拾烂摊子，为了维持这江南的局面，我们谁手里没沾点见不得光的事？”


    这话一出，堂内瞬间陷入一片死寂，三人的脸色都变得极其难看。


    他们深知，子侄的罪行或许还能推脱为管教不严，但若他们自己贪墨、渎职，或是包庇纵容的证据被坐实，那便是万劫不复之境。


    沉默良久，周斌压低声音，眼中闪过一丝狠厉：“事已至此，埋怨已是无用。”


    “为今之计，只能断尾求生，尽快将一些首尾处理干净！绝不能让班朋兴，更不能让欧阳旭那小子，抓到我们切实的把柄！”


    “如何处置？”庄安顺急忙问道。


    柳甫深吸一口气，强迫自己冷静下来，快速吩咐道：


    “首先，所有涉及田产强占、商铺巧取豪夺的契约、账目，凡是不经查的，立刻销毁！”


    “相关经手人，能送走的立刻送走，送不走的也要让他们管好自己的嘴，切莫多言！”


    “其次，周知府，你府衙里关于那几个命案的卷宗，尤其是被我们压下或篡改过的，立刻处理掉！做成意外或悬案，务必死无对证！”


    “另外，庄都司，你手下那些参与过‘脏活’的兵痞，立刻调防至偏远之地，或者找个由头让他们‘消失’！绝不能让他们被钦差找到！”


    “最后，我们各自府上，所有来路不明的金银、古玩、地契等物，立刻转移到绝对安全的地方，或者想办法将其洗白！”


    “还有一个最重要的，就是约束各家子侄，不能让他们再出去浪了，最起码要等班朋兴回京后再说！”


    他一条条吩咐下去，思路虽清晰，却透着穷途末路的仓皇。


    这分明是临时抱佛脚，企图在钦差抵达前，匆忙掩盖一切痕迹。


    “时间紧迫，必须尽快！”柳甫最后着重强调，眼神阴鸷如鹰。


    “在班朋兴抵达金陵之前，我们必须把该擦的屁股都擦干净！”


    “只要找不到实证，仅凭欧阳旭送去的那些关于小辈的罪证，最多让我们丢官罢职，还不至于有性命之忧！”


    周斌和庄安顺重重颔首，他们都明白，这是一场与时间赛跑的灭证行动。


    然而，他们万万没有想到，他们这番“断尾求生”的仓促举动，在早已暗中布下眼线的欧阳旭看来，无异于主动将更多的破绽暴露无遗。


    ……


    欧阳旭下榻的会馆。


    表面上，他依旧每日陪着赵盼儿等人游山玩水，或是悠然流连于书肆茶楼，尽显闲云野鹤之态。


    暗地里，他派出的精干人手，恰似最耐心的猎手，紧紧盯梢着柳甫等人及其核心党羽的一举一动。


    “大人，有发现！”一名属官于深夜匆匆回报，语气中满是兴奋。


    “柳甫府上的管家，昨夜子时，鬼鬼祟祟地运了两大箱东西出城，往城西乱葬岗方向去了。”


    “我们的人悄悄跟上去，发现他们正在焚烧大量文书账册！”


    “周斌府上的幕僚，今日频繁出入几家钱庄和当铺，似乎在紧急处理一些珠宝古玩和地契。”


    “庄安顺麾下的一名都头，昨日被突然调往了与福建交界的一处偏僻哨所，此人曾多次带兵为赵天佑‘平事’。”


    一条条情报如流水般汇聚到欧阳旭手中。


    柳甫等人越是慌乱地掩盖罪行，留下的蛛丝马迹便越多。


    欧阳旭冷静地分析着这些信息，有条不紊地指挥属下顺藤摸瓜，固定证据。


    短短几天下来，他竟真的拿到了不少指向柳甫、周斌、庄安顺本人贪渎、枉法、滥用职权的有力旁证和部分物证。


    虽然这些证据尚不足以构成完整的证据链将他们彻底钉死，但足以让那位来此的钦差高度重视，并以此为突破口，深入挖掘下去。


    大局已然在握。


    是夜，金陵会馆的上房内。


    屋中烛光温馨而柔和。


    欧阳旭与赵盼儿对坐窗前，一同望着窗外依旧璀璨夺目的灯火。


    “盼儿，”欧阳旭轻轻执起赵盼儿的手，脸上带着一丝卸下重担后的轻松，“我们或许不日便可启程，离开这金陵是非之地了。”


    赵盼儿闻言，美眸瞬间一亮，脸上绽放出由衷的笑容：“真的？旭郎，江南东路的事情，算是了结了吗？”


    这些日子，虽然欧阳旭从未在她面前表露过多压力，但她心思细腻如发，如何感觉不到那平静水面下涌动的暗流？


    如今听到可以离开的消息，她自是满心欢喜。


    欧阳旭微微颔首，将杯中茶水一饮而尽，笑道：“柳甫等人的罪证，我已收集得七七八八，更重要的是，朝廷派遣的钦差不日便将抵达。”


    “这位班钦差是出了名的刚正不阿，有他接手此案，后续事宜已无需我再操心。”


    “我等巡察御史的本分，是发现问题，奏报朝廷，如今既已奏报，且钦差已派，我的职责便算完成大半。”


    “待班钦差一到，我将手中掌握的新线索移交于他，便可抽身而退，按原计划，前往最后一站，江南西路巡查。”


    他顿了顿，看着赵盼儿如释重负的俏脸，温声道：“这些日子，让你们跟着我在此虚耗时光，还要配合我演戏，辛苦你们了。”


    赵盼儿轻轻摇摇头，反手握紧他的手，眼中满是柔情与信任：


    “只要能帮到旭郎，陪在旭郎身边，妾不觉得辛苦，只是此地官场污浊不堪，那些纨绔衙内终究让人心中难安，能早日离开，自是再好不过。”


    说话间，她轻轻靠入欧阳旭怀中，低声道：“江南西路听说风景与东路大不相同，山清水秀，别有一番风貌，我很是期待呢。”


    欧阳旭揽住她，感受着怀中的温软，目光却再次投向窗外那看似繁华似锦、实则暗藏污浊的金陵夜景，心中一片清明。


    江南东路的风暴将由班朋兴继续掀起，而他，则将带着收集到的证据和一身轻松，继续他未完的巡察之路，前往下一个目的地。


    金陵的这一页，似乎可以翻过去了。


    ……


    又过了数日。


    在一个平常无奇的午后，一位身着半旧青灰色直裰，头戴方巾，扮作寻常文人模样的中年男人。


    携着两名同样衣着简朴、宛如老仆长随般的随从，悄无声息地乘坐马车从金陵城东门缓缓而入。


    这中年男人面白削瘦，目光沉静如渊，眉宇间透着一股不怒自威的肃然之气，正是奉旨南下的钦差，吏部侍郎班朋兴。


    他刻意避开官驿，径直前往城内一家并不起眼的清静客栈落脚，整个过程未引起任何官面上的关注。


    刚在客房中安然坐定，还未及喝上一口热茶，门外便传来了约定好的暗号叩门声。


    班朋兴微微颔首，一名随从当即上前开门，只见四条精干汉子迅速闪身而入，随即敏捷地掩上房门，齐齐向班朋兴躬身行礼。


    这四人，正是班朋兴离京之前，精心挑选并提前数日派来金陵暗中查访的忠心下属。


    “如何？”


    班朋兴没有多余的寒暄，直接问道，声音平稳却带着不容置疑的分量。


    为首的一名汉子，代号“甲三”，上前一步，压低声音禀报道：


    “回禀大人，欧阳御史密奏中所言柳文轩、周茂、赵天佑等人之恶行，经我等数日查访，基本属实，甚至有过之而无不及！”


    另一人接口道，语气中带着压抑不住的愤慨：


    “属下亲眼所见，就在三日前，那赵天佑在城南集市，为强夺一摊主祖传的玉扳指，竟指使豪奴将其摊位掀翻。”


    “摊主苦苦哀求，反被其随从踹倒在地，吐血不止，周围百姓皆敢怒而不敢言！”


    “还有那柳文轩，”第三人补充道，“虽近日似乎被约束在家，但其名下的一处别院，前夜仍有强掳的民女被送入，哭声凄厉，我等暗中记下了位置和时间。”


    最后一人则道：“周茂虽未直接露面，但其管家前日仍在暗中逼迫城西几家绸缎庄，以远低于市价的价格‘转让’铺面，态度嚣张，扬言若不从，便让其在这金陵城无立锥之地！”


    四人你一言我一语，将这几日暗中目睹的、查访到的，关于那几个纨绔及其爪牙依旧未曾完全收敛的恶行一一详尽禀明。


    他们虽未能触及柳甫等官员的核心罪证，但这些发生在眼皮底下的欺压良善、横行霸道之事，已足以印证欧阳旭奏章的真实性。


    柳甫等人虽然早已下令约束柳文轩、周茂、赵天佑等纨绔，可他们并未预料到，班朋兴同样也会提前安排人来摸底！


    班朋兴静静地听着，脸上神色平静如水，看不出什么明显的表情，只是手指无意识地轻轻敲击着桌面。


    待四人禀报完毕，他沉默片刻，才淡淡地反问了一句，语气平淡，听不出喜怒：


    “哦？这么说，那位欧阳旭欧阳御史，倒真是一位明察秋毫、为国为民的好官了？”


    甲三等人互相交换了一下眼神，由甲三谨慎地回答道：


    “大人，单就柳文轩、赵天佑等人欺压百姓、横行无忌之事而言，欧阳御史所奏确无虚言。”


    “至于欧阳御史本人是否堪称好官，属下等只负责查证事实，不敢妄下断语。”


    班朋兴闻言，眼中闪过一丝难以捉摸的光芒，似有思索，又似有审视。


    他沉吟了一会儿，摆了摆手，吩咐道：


    “继续去查，不仅要盯紧柳甫、周斌那边，看看他们最近还有什么动作。”


    “也要分些人手，去查探一下有关这位欧阳御史的消息。”


    “他在金陵这些时日，私下还见过什么人，做过什么事，风评如何，本官都要知道得一清二楚。”


    “是！属下明白！”四人毫不迟疑，齐声领命，随即如同来时一般，悄无声息地退出了房间，脚步轻盈而敏捷。


    待房门再次关上，一直侍立在班朋兴身侧的一名属官方才低声询问道：


    “大人，我们是否现在就去安抚使司衙门亮明身份？也好震慑宵小之徒，方便后续查案。”


    班朋兴却缓缓摇了摇头，眯起的眼睛里透出老吏特有的精明与谨慎，那目光仿佛能洞察一切隐秘。


    他端起桌上微凉的茶水，轻呷了一口，语气带着一丝冷意：


    “不急，安抚使司就在那里，跑不了。”


    “柳甫他们，想必此刻正如同热锅上的蚂蚁，四处打探本官的行踪，忙着销毁证据呢。”


    “让他们先忙活一阵，慌乱之中露出的马脚反而更多。”


    他放下茶杯，目光似乎穿透了墙壁，望向了某个方向，眼神深邃而意味深长。


    “在这之前，本官要先会一会这个欧阳旭！”


    “看看他究竟是真如奏章中所言，是个铁面无私、心系黎民百姓的栋梁之材，还是一个善于揣摩上意，精于构陷，沽名钓誉的投机之辈！”