汴京。


    皇城，福宁殿。


    一股浓烈且刺鼻的草药味，在殿宇的幽深之处肆意弥漫，那股苦涩的气息，几乎要将龙涎香那清冷而高雅的芬芳彻底掩盖。


    皇帝赵恒半倚在龙榻之上，面色蜡黄如纸，眼窝深陷如渊，往昔那锐利如鹰隼般的眼眸，如今显得有些浑浊黯淡。


    唯有偶尔闪过的一丝精光，还残留着几分帝王独有的威仪与庄重。


    他的身体，自去岁冬日那场突如其来的大病之后，便如风中残烛般摇摇欲坠，时好时坏，病情反复无常。


    如今更是每况愈下，每况愈衰，就连平日里批阅奏章这般事务，都常常感到力不从心，精神不济。


    内侍省都知小心翼翼地双手捧着两份密封严实的卷宗，缓缓跪呈到御前。


    微微低下头，轻声禀告道，这是江南东路巡察御史欧阳旭以密奏的形式，派遣心腹之人星夜兼程、马不停蹄地送回时。


    赵恒勉强打起精神，微微抬了抬手，示意将卷宗展开。


    起初，他只是随意地浏览着卷宗上的内容，眼神漫不经心。


    然而，随着目光的深入，他的呼吸愈发粗重起来，捏着奏章的手指，因为用力过度而微微颤抖。


    那上面详尽罗列的柳文轩、周茂、赵天佑等人的罪行，强占民田、肆意逼死人命、纵容家奴行凶作恶、草菅人命、视人命如草芥……


    一桩桩，一件件，皆是触目惊心、令人发指，字字句句都饱含着苦主的血泪控诉，让人不忍卒读。


    而卷宗后所附带的，那些苦主声泪俱下、字字泣血的控诉证词，以及旁人的佐证材料。


    更是将江南东道几位重臣子弟的恶行，乃至他们背后可能存在的纵容与包庇之举，揭露得淋漓尽致、一览无余。


    “咳咳……咳咳咳！”


    赵恒猛地一阵剧烈咳嗽，那咳嗽声仿佛要将五脏六腑都咳出来一般。


    苍白的脸上瞬间涌起一抹不正常的潮红，胸膛剧烈地起伏着，如同风箱一般。


    他将卷宗重重地摔在榻边的小几上，那“砰”的一声巨响，在寂静的殿内回荡。声音嘶哑而带着难以抑制的愤怒与痛心，怒喝道：


    “岂有此理，真是岂有此理！朕的江南……咳咳……朕委以重任的封疆大吏、地方要员，他们的子弟，竟然…”


    “…竟然就是这般鱼肉乡里、无法无天、肆意妄为吗？！他们眼中，还有没有王法！还有没有朕这个官家！”


    他气得浑身瑟瑟发抖，又是一阵撕心裂肺、肝肠寸断的咳嗽。


    旁边侍奉的宦官宫女们吓得纷纷跪倒一片，身体瑟瑟发抖，如同秋风中的落叶，大气都不敢出。


    “官家息怒，保重龙体要紧啊！”


    内侍都知慌忙上前，轻柔地抚着赵恒的后背，声音带着哭腔，满是担忧与惶恐。


    赵恒喘着粗气，胸口剧烈地起伏着，好不容易才平复下来。


    只觉得眼前阵阵发黑，头晕目眩，心知自己此刻的精神和体力，根本不足以亲自处理这等需要雷厉风行、果断决绝，调动各方力量的棘手案件。


    他疲惫地闭了闭眼，再睁开时，眼中带着一丝无奈与决断，对内侍都知说道：


    “去……去请皇后来。”


    不多时，刘皇后款步走入福宁殿。


    她身着常服，虽不似华服那般华丽耀眼，却也精致得体。


    妆容精致细腻，虽已年近四旬，却保养得宜，风韵犹存，眉宇间自带一股久居上位、历经风雨的雍容华贵与精明干练。


    她先是关切地看了一眼龙榻上的赵恒，柔声说道：


    “官家，可是身子又不爽利了？怎的动如此大的肝火？切莫伤了龙体。”


    赵恒指了指榻边的卷宗，声音虚弱却带着余怒未消的意味，说道：


    “皇后，你看看吧……这是那个欧阳旭，从江南东路送回来的。”


    “你看看，柳甫、周斌、庄安顺他们教出来的好儿子，好子侄，都快把金陵城，把江南东道搅得天翻地覆、鸡犬不宁了！”


    刘皇后依言拿起卷宗，细细地翻阅起来，起初她神色尚算平静，眼神波澜不惊。


    但随着阅读的深入，她的眉头渐渐蹙起，如同两座小山丘，尤其是看到落款是“巡察御史欧阳旭谨奏”时，眼中闪过一丝不易察觉的疑虑与警惕。


    她放下卷宗，仔细斟酌着语句，声音轻柔却语意凝重：


    “官家，这欧阳旭……妾身记得，是今年的新科探花郎，齐中丞颇为赏识的那个年轻人吧？”


    “初入仕途，便被委以巡察重任，年轻人锐气盛本是好事，但江南东路情况错综复杂，柳甫等人又皆是老成持重、宦海沉浮多年的重臣。”


    “这些罪证，会不会是欧阳旭为了立威，或是受了什么人蛊惑，有所夸大其词了呢？”


    她这番话，表面上看似是为老臣着想，担忧年轻人办事毛躁、不够稳妥，实则隐含了对清流一派，尤其是齐牧的深深不信任，以及对欧阳旭动机的强烈怀疑。


    赵恒闻言，却是缓缓摇了摇头，因疾病而略显浑浊的眼睛里，此刻却透出几分清晰的回忆之色，仿佛在脑海中勾勒着欧阳旭的形象：


    “欧阳旭。朕记得他，授官那日，他竟敢在朕面前，为自己据理力争，那份胆识和锐气，绝非作伪。”


    “此人，或许有年轻人的冲动与鲁莽，但观其言行，并非无的放矢、构陷他人之辈。”


    他既敢以密奏形式，绕过江南东路各级衙门，直送御前，必然是有其十足的把握。”


    “咳咳……朕，还没糊涂到那个地步。”


    刘皇后见赵恒语气坚定，且情绪又有些激动，生怕再争执下去会加重他的病情，立刻转换了态度，顺从地说道：


    “官家圣明，是妾身思虑不周、考虑欠妥了。”


    “既然此事关系重大，涉及数位地方大员及其子弟，又证据确凿。”


    “依妾身看，是否召几位重臣入宫，共同商议个妥善的章程出来？也好稳妥处置，不致引起江南动荡、民心不安。”


    赵恒就等着她这句话，当即点头，疲惫地挥了挥手：


    “就依皇后所言，传朕口谕，召中书、门下、尚书三省长官，御史中丞，枢密使，三司使……即刻入福宁殿议事！”


    旨意传出，不到半个时辰，朝中权力核心人物们便齐聚福宁殿。


    殿内药味尚未散尽，气氛却比之前更加凝重肃穆，仿佛暴风雨前的宁静。


    当赵恒在内侍的搀扶下，简略说明了欧阳旭密奏之事，并将卷宗交由众臣传阅后，殿内顿时响起一片压抑的惊呼和窃窃私语，众人皆面露震惊之色。


    御史中丞齐牧，在听到“欧阳旭”三个字时，眼中便闪过一丝激赏与赞许。


    欧阳旭在杭州做的事情，前几日已经传回了朝廷，齐牧对欧阳旭所作所为，十分满意，认为欧阳旭在地方上，真正展示出了他们清流的手段和能耐。


    也因此，齐牧已经在思考，待欧阳旭回来，是否可以重用，着重培养成清流一派的中流砥柱？


    清流一派现在也是青黄不接的状况，欧阳旭这个突然出现的新人，算是最近难得看到的一股清流。


    此时，齐牧迅速浏览完卷宗，第一个出列，言辞恳切而激烈：


    “官家，皇后，欧阳御史所奏，人证物证俱在，铁证如山、无可辩驳！”


    “柳文轩、周茂、赵天佑等人，倚仗父辈权势，横行乡里、为非作歹，罪恶滔天、罄竹难书，其行径令人发指、不齿！”


    “其父辈柳甫、周斌、庄安顺等人，纵容包庇、养痈遗患，难辞其咎、罪责难逃！此风绝不可长，若不严惩，恐后患无穷。”


    “臣恳请官家即刻下旨，将一干人等锁拿进京，交有司严审，以正国法、以儆效尤，以安民心、以定社稷！”


    他声音洪亮、正气凛然，显然是打算借此机会，狠狠打击一下江南后党及地方势力，为清流一派争取更多的话语权。


    然而，与柳甫等人有千丝万缕联系，或本身就属于后党一系的官员，立刻提出了反对意见。


    他们或言江南乃财赋重地、战略要冲，不宜轻动干戈，恐生变故、引发动荡。


    或质疑证据来源是否完全可靠，是否需要再次核查、确保证据无误。


    或为柳甫等人辩护，称其劳苦功高、为国尽瘁，纵有管教不严之过，亦罪不至牵连自身，言语间多有回护之意、偏袒之情。


    一些秉持中立立场的官员，态度显得尤为审慎。


    他们认可卷宗中所罗列的罪状确属严重，然而也着重强调，处置此事的方式必须稳妥周全。


    既要彰显朝廷的法度威严，让不法之徒受到应有的惩处，也要充分考量地方的稳定大局，避免因处置不当而引发社会动荡。


    故而，他们建议先派专员详细查证，待事实清楚、证据确凿之后，再作最终定夺，以防因操之过急、鲁莽行事而引发更大的混乱局面。


    一时间，福宁殿内争论之声此起彼伏、不绝于耳。


    各方势力在这病榻之前，围绕着千里之外金陵城那几个纨绔子弟的罪证，展开了一场没有硝烟却异常激烈的博弈。


    各方皆据理力争，试图在这场事关重大利益的较量中占据上风。


    龙榻之上的赵恒，听着臣子们各执一词、莫衷一是的争论，只觉头痛欲裂，精力愈发不济，仿佛每一丝思考都在消耗着他所剩无几的气力。


    他微微侧头，看了一眼身旁一直沉默不语、静观其变的刘皇后，见她虽未明确表态支持哪一方，但眉宇间对立刻严惩的建议明显流露出不以为然之色，心中便有了几分计较。


    最终，还是刘皇后见赵恒面色愈发苍白，气息也渐渐微弱，适时地开口，声音温和却带着不容置疑的定调意味：


    “诸位卿家的意见，官家和本宫都已悉数聆听，江南之事，确实需要慎重对待、审慎处理。”


    “然欧阳御史冒死送回罪证，其情可悯、其心可鉴，其功亦当赏赐嘉奖，所奏之事更不可置之不理、任其发展。”


    她微微转身，面向赵恒，柔声道：


    “官家，不如采取折中之策。即刻选派一位得力干员担任钦差，持圣旨与相关文书，火速前往江南东路，专司处理此事。”


    “赋予其临机专断之权，使其能够根据实际情况灵活决断。”


    “核查欧阳旭所奏之事是否属实，若属实，则按律拿问相关人犯，彰显朝廷法度。”


    “若有不实之处，也好还柳安抚等人一个清白，避免冤假错案。”


    “如此，既不冤枉一个好人，也不放过一个蠹虫，官家以为如何？”


    这方案，既巧妙回应了齐牧等人要求严查严惩的强烈呼声，也有效安抚了后党一系不希望立刻掀起轩然大波的紧张情绪。


    更完美契合了朝堂之上常见的“拖字诀”与“和稀泥”的办事逻辑，力求在各方利益之间找到一个微妙的平衡点。


    赵恒早已精力耗尽、疲惫不堪，见争论难有结果，而皇后的提议也算面面俱到、兼顾各方，便疲惫地点了点头，声音微弱却透着坚定：


    “就……就按皇后说的办，即刻选派钦差，星夜兼程赶往金陵……务必……务必给朕，给天下人一个交代！”


    说完，他仿佛耗尽了最后一丝力气，重重地靠回软枕上，缓缓闭上了眼睛，似是陷入了沉睡。


    “臣等遵旨！”


    殿内众臣，无论心中作何想法、有何盘算，此刻都齐声领命，声音在殿内回荡，彰显着对皇权的敬畏与服从。


    一道选派钦差、前往江南东路查案的圣旨，当夜便从福宁殿发出。


    朝廷中枢的权力机器，终于因为这来自金陵的、由一位年轻御史点燃的火种，开始缓慢而坚定地运转起来。


    一场涉及地方与中枢、牵动各方利益的风暴，正悄然酝酿。


    而这场风暴的中心，欧阳旭，此刻仍在金陵的烟雨楼台中，扮演着他那“乐而忘返”的闲适角色。


    不过，他也知道，暴风雨即将到来，眼下不过是暴风雨来临前的平静而已。