尽管内心烦闷郁结，欧阳旭于傍晚时分回到会馆小院时，面上却依旧维持着和煦温润的笑容，不愿让赵盼儿等人因自己而忧心。


    “盼儿，今日去了何处？可有什么新奇见闻？”接过赵盼儿递来的温茶，语调轻柔地问道。


    赵盼儿眉眼含笑，温声回应：“去了虎丘山下，那景色美不胜收，还发现了一家老字号的绣庄，那里的双面绣工艺精巧绝伦，令人赞叹。”


    她敏锐地捕捉到欧阳旭眉宇间那一丝难以消散的疲惫，但并未即刻点破。


    欧阳旭又将目光转向正在小心擦拭新买螺钿盒的宋引章，关切问道：


    “引章，今日可寻到心仪的曲谱了？”


    宋引章抬起头，脸上洋溢着满足而灿烂的光彩：


    “姐夫，我今日可算听到正宗的评弹了，那曲调婉转悠扬，词句也极为雅致，我还记下了几句呢！”


    言罢，她便轻轻哼唱起来，天真烂漫之态尽显，全然未察觉欧阳旭心中藏有心事。


    接着，他看向正在厨房门口整理一堆瓶瓶罐罐的孙三娘，说道：


    “三娘，看来今日收获颇丰啊。”


    孙三娘用围裙擦着手，爽朗笑道：


    “欧阳官人您回来了，可不是嘛，这姑苏的食材丰富多样，您看这桂花酱、这蓑衣萝卜，都是我们钱塘少见的，等我琢磨透了，定给你们做几道新点心尝尝！”


    最后，他的目光落在静静侍立廊下的顾怜烟身上，温和道：“怜烟，这几日辛苦你了。”


    顾怜烟微微躬身，声音依旧清冷，却带着恭敬之意：“护卫娘子们是属下分内之事，不敢言辛苦。”


    宋引章和孙三娘皆只当欧阳旭公务顺遂，宋引章还雀跃地问道：


    “姐夫，你公务是不是快办完了？我们是不是很快就能前往下一个地方了？”


    欧阳旭笑着含糊应道：“快了，就快好了。”


    然而，心中却是一声叹息。


    待宋引章和孙三娘各自回房整理今日的‘战利品’，顾怜烟也隐入暗处值守后，院子里只剩下欧阳旭与赵盼儿二人。


    赵盼儿走到他身边，没有急于开口，只是伸出手，轻轻抚平他微蹙的眉心，柔声道：


    “旭郎，这里没有外人，你可是在公务上遇到了什么难处？”


    欧阳旭握住她的手，强颜笑道：“没什么，不过是一些琐事罢了，盼儿你不必担心。”


    赵盼儿却轻轻抽回手，美眸凝视着他，语气笃定中带着一丝娇嗔：


    “撒谎，你眉间倦色难掩，笑容也比往日显得勉强，方才回引章话时，指尖无意识地在桌上轻叩，这是你思虑难题时惯有的小动作。”


    “旭郎，没人比我更了解你了。”


    这番话，如同一股温暖的溪流，瞬间击中了欧阳旭心中最柔软的部分。


    不由得惊叹于赵盼儿的观察入微以及对自己的深切了解，防线在这一刻彻底瓦解，长叹一声后，将赵盼儿揽入怀中，不再隐瞒：


    “真是什么都瞒不过盼儿你，我最近确实遇到些麻烦。”


    接着，他将自己这两三日追查‘北苑茶贡’却毫无所获的困境，以及担心萧钦言即将返回姑苏，自己若久留恐引猜疑的顾虑，一一倾诉而出。


    赵盼儿依偎在他怀里，安静地听着，脑中飞速思索。


    忽然，她像是想起了什么，猛地抬起头，眼中闪烁着光芒：


    “旭郎，你这一说，我倒想起一事，今日午后，我与引章她们在城南一家不小的茶铺品茶，听旁边几位老茶商闲聊，说起今年春季的‘吓煞人香’，这是碧螺春的旧称……”


    她仔细回想着当时的对话场景：


    “其中一位老茶商满腹牢骚地抱怨，说近年来官府征收‘贡茶’的标准愈发严苛至极，不仅要求必须是明前采摘的嫩芽，还对茶叶的色泽、形态有着近乎吹毛求疵的要求。”


    “许多茶农辛辛苦苦采摘的上品茶叶，只因稍有细微瑕疵，便被无情地定为次等，价格被压得极低，但奇怪的是……”


    她顿了顿，语气中带着一丝发现隐秘的兴奋：


    “他随口提及了一句，‘那些被挑剩下的所谓次等茶，品相其实极为出众，不知怎的，转头就出现在一些高门大户的待客茶盏之中，或是某些不挂牌的私寮雅舍之内，价格反倒比正经官茶铺子里售卖的还要高出许多！’”


    “当时我只当是茶商间的日常牢骚，未曾深入思索，如今听旭郎你这么一说，这其中会不会暗藏蹊跷？”


    欧阳旭听着赵盼儿的详细叙述，双眸愈发明亮，犹如夜空中闪烁的星辰。


    是了，以次充好，偷梁换柱！


    官家以严苛的标准低价征收，甚至强行征用上等茶叶，将其中部分堪称极品的茶叶刻意贬为‘次品’，实则暗中截留，使其流入私市，以谋取暴利。


    而送入宫中的所谓‘贡茶’，恐怕才是真正被替换过的、品质稍逊一筹的那一部分。


    这便能完美解释为何官面上的账目如此干净整洁，因为贪腐的环节，被巧妙地隐藏在了‘标准’和‘评定’的背后，隐藏在了一条看不见的私售链条之中。


    “盼儿！”


    欧阳旭猛地抓住赵盼儿的双肩，脸上满是狂喜之色，眼中闪烁着激动与赞赏交织的光芒。


    “你真是我的福星，太好了！你提供的这个线索太关键了，这绝对是突破此案的关键所在。”


    说着，忍不住在赵盼儿洁白额上郑重地印下一吻。


    连日来笼罩在心头的阴霾瞬间一扫而空，取而代之的是找到破案方向的兴奋与锐利。


    有了这条线索，他便可以从民间私茶市场入手，反向追查，顺藤摸瓜，定能揪出这条隐藏在‘北苑茶贡’光环之下的巨大蛀虫。


    而赵盼儿感受到自己爱郎的兴奋与激动情绪，也跟着满心欢喜，俏脸上满是嫣然笑容，这一刻，她觉得自己幸福至极。


    自从欧阳旭荣归故里，尽管欧阳旭对她比以往更加上心和在意，但赵盼儿却隐隐有些担忧，那就是她这个做妻子的，恐怕没办法在更多方面给予欧阳旭帮助。


    也因此，她只能全力支持欧阳旭去做任何事情，并且尽自己所能，做一些无需欧阳旭费心思的事情。


    比如欧阳旭每日从外头归来，她都会以最佳姿态迎接，尽力缓解消除欧阳旭在外公办后的疲累。


    而此刻，看到欧阳旭因自己的提醒而兴奋激动，赵盼儿内心满是充实之感，能够帮到自己的爱郎，她觉得无论做什么都值得了。


    更别说，欧阳旭激动之下，还亲了她一下，这让赵盼儿既觉得幸福无比，心里也如灌了蜜糖一般甜蜜，满脸绯红，主动靠近欧阳旭怀中，喃喃自语着什么。


    欧阳旭听到了，低头看她一眼，双手捧着她的俏脸，真心实意、深情款款地说道：


    “盼儿，你真真是我欧阳旭的福星，以前我落魄时，你供我科举，如今我入朝为官，你依旧能够助力我铺就锦绣前程，我欧阳旭不知几世修来的福气，能够遇到你这样好的人儿，此生我定不会再放弃你！”


    听了这话，赵盼儿心中既是甜蜜万分，又是柔情阵阵，紧紧凝视着自己的爱郎，带着娇柔之态回应道：


    “旭郎，千万别这么说，应该是我……是我赵盼儿几世修来的福气，遇到了你，是上天对我的眷顾……”


    说完，情动之下，赵盼儿主动凑近，红唇轻启，似有千言万语皆融于这亲密之举中。


    二人也瞬间沉浸于独属于他们的二人世界之中，外界的一切皆被隔绝，难以自拔。


    不知过了多久，赵盼儿小鸟依人般靠在欧阳旭怀中，轻声细语地说着二人之间才能听到的私房话。


    “……盼儿，如果不出意外的话，顺着你提供的线索，我很快就能有新的发现。恐怕三天后，咱们就要离开姑苏城了，要不要再在这里游玩几天？”


    听到欧阳旭这般询问，赵盼儿美眸微闪，凝视他一眼，娇声娇气回应：


    “嗯哼……旭郎，我们姐妹自然以你为主，这两三天，我们也逛遍了大半个姑苏城，接下来还有三天，我想也足够了，待你追查到线索，咱们也该离开了。”


    听了这话，欧阳旭不免又一番感叹，多用了一丝柔和的力气，紧紧抱住赵盼儿，对她心疼了一番。


    赵盼儿也是积极回应着爱郎的疼爱，二人间可谓是你侬我侬，情意绵绵不绝，仿佛时间都在这一刻静止。


    ……


    次日。


    得到了赵盼儿提供的关键线索，欧阳旭如同在漫漫迷雾中望见了指引方向的灯塔，不再在官面文章上浪费宝贵的时间，而是迅速调整了调查方向。


    他换上了便服，只带着最为信赖的顾凝蕊，二人如同两个普通的商人或茶客，深入姑苏城的大街小巷，探寻那隐藏在暗处的真相。


    凭借赵盼儿描述的茶铺位置和茶商特征，他们很快便锁定了目标。


    欧阳旭并未直接亮明身份打草惊蛇，而是以‘汴京来的茶商，欲采购一批高品质私茶以供贵人’为名，由顾凝蕊扮演沉默的随从，他自己则与那几位老茶商周旋。


    在真金白银的诱惑和看似专业的谈吐下，加之欧阳旭有意无意透露的‘宫中有人’的模糊背景，很快便取得了对方的初步信任。