历经三日舟车辗转，沿途尽览江南暮春的旖旎风光，欧阳旭一行人终是抵达了素有‘人间天堂’雅称的姑苏城。


    但见那城墙巍然矗立，护城河碧波轻漾，河道纵横交错，舟楫往来如织，一派繁忙景象。


    入得城来，满目皆是繁华盛景，街道以青石板精心铺就，宽阔而整洁，两旁商铺林立，旗幡随风招展，猎猎作响。


    售卖丝绸、刺绣、苏扇、玉雕、文房四宝的店铺琳琅满目，吸引着南来北往的客商驻足挑选。


    酒肆茶楼里人声鼎沸，丝竹管弦之声隐隐传来，更添几分雅致与热闹。


    更有那数不清的小桥流水，枕河人家错落有致，白墙黛瓦在绿柳垂荫的映衬下，宛如一幅水墨画卷，尽显‘君到姑苏见，人家尽枕河’的诗意韵味。


    空气中似乎都弥漫着一种属于这座千年古城的独特气息，那是温婉、富庶与文化底蕴相互交融的产物。


    欧阳旭领着赵盼儿、宋引章、孙三娘以及顾氏姐妹，径直来到了城中一家颇为清雅宽敞的官方会馆。


    凭着他巡察御史的官身，一行人受到了上好的招待，被安置在一处独立的院落中。


    小院环境清幽，陈设雅致，远比住客栈要方便、舒适许多。


    他们此行轻车简从，那些笨重的大件行李早已委托可靠的随从先行由水路押送回汴京。


    因此，一行人身边只带着些随身细软，一路更像是游山玩水般，从容不迫地来到了姑苏。


    在会馆安顿下来后，欧阳旭对正在整理房间的赵盼儿温声说道：


    “盼儿，这几日舟车劳顿，你们先在馆中好生歇息，也可以在姑苏城里随意逛逛。”


    “我既到此地，需得履行巡察御史的职责，前往姑苏府衙及下属各县巡查一番公务。”


    赵盼儿闻言，放下手中的物什，款步走到他面前，仰起俏脸，眼中满是理解与支持，满脸嫣然：


    “旭郎你放心去便是，公务要紧，我们姐妹三个在一处，又有怜烟陪着，还能丢了不成？不必记挂我们，只管去做你该做的事。”


    说着，细心替欧阳旭理了理官袍的衣领，柔声叮嘱：“只是一切小心，莫要太过操劳，也需防备小人暗算。”


    欧阳旭心中暖流淌过，握住她为自己整理衣襟的纤手，仔细端详着她明媚的容颜，眼中满是柔情。


    轻轻捏了捏她的手心，低声道：


    “我知道，盼儿你也是，出门逛逛可以，但要多带些人，注意安全，莫要太劳累。”


    两人目光交缠，虽只是简单的几句对话和细微的动作，却充满了无需言说的默契与温情。


    短暂温存后，欧阳旭松开手，准备离去。


    他转向侍立一旁的顾怜烟，神色严肃了几分：


    “怜烟，盼儿、引章和三娘的安危，就交给你了。”


    顾怜烟立刻抱拳躬身，语气坚定：“主人放心，怜烟定当竭尽全力，护得三位娘子周全，绝不让任何人惊扰！”


    欧阳旭微微颔首，对顾怜烟的能力他自是放心。


    最后看了一眼赵盼儿，递去一个安心的眼神，便转身离开。


    带着如同影子般沉默而忠诚的顾凝蕊，大步走出了会馆院落，融入了姑苏城熙攘的人流之中，开始了他在此地的明察暗访。


    ……


    欧阳旭离开后，小院里便只剩下了赵盼儿四女。


    赵盼儿见宋引章和孙三娘皆眼巴巴地望着自己，眸中满是对新环境的好奇与探索的热望，不由得莞尔一笑。


    “好了，既然旭郎让我们自行安排，那我们便莫要辜负这姑苏城的盛名。”


    赵盼儿轻拍双手，将姐妹们的注意力吸引过来，说道：“咱们也出去走走，一来领略这‘人间天堂’的景致，购置些姑苏特有的丝绸、绣品。”


    “二来，也可前往茶市瞧瞧，品尝一下本地的茶饮，若能学得一招半式，他日在咱们汴京的茶坊里，也能多一份吸引客人的特色。”


    “好呀好呀！”宋引章第一个雀跃响应，她怀抱着心爱的琵琶，俏脸上满是兴奋之色，“盼儿姐，我听说姑苏的评弹堪称一绝，若能寻个地方听上一曲，那便再好不过了！”


    她眼神晶亮，已然沉浸在对吴侬软语与丝弦清音的憧憬之中。


    孙三娘也笑得爽朗，用力点头：“可不是嘛，在钱塘经历了那些糟心事，好不容易来到这好地方，正该好好散散心！”


    “我还得去瞧瞧姑苏的菜市，定有不少我们那边没有的新鲜食材和调味料，说不定能琢磨出几道新菜式呢！”


    她挽起袖子，一副要大干一场的架势，眉宇间的阴霾早已被对新生活的期待所取代。


    顾怜烟站在稍远一些的地方，依旧是一身利落的劲装，身姿笔挺如松。


    她听着赵盼儿三姐妹之间的讨论，眼中也流露出一丝不易察觉的向往，但更多的是恪尽职守的警惕。


    微微颔首，低声道：


    “怜烟听凭娘子们安排，定护诸位周全。”


    商议既定，四位姿容各异、气质不同的女子便相伴走出了会馆，融入了姑苏城繁华的街市。


    一踏上青石板铺就的街道，宋引章便如同出了笼的雀鸟，看看这边售卖精巧苏扇的铺子，又望望那边摆着各式玉器、核雕的小摊，时不时发出轻声的惊叹。


    她在一家乐器铺前驻足良久，聆听着里面传来的试音琴声，眼神痴迷。


    “引章，跟上，别走丢了。”


    赵盼儿时刻留意着周遭的动静，见宋引章落在后面，便柔声唤道。


    她自己也并非漫无目的地闲逛，那双清澈睿智的眸子，敏锐地扫视着街道两旁的店铺招牌、往来的行人、乃至货品成色，心中默默记下姑苏商业的脉络与特点。


    在一家绸缎庄前，她仔细摸了摸几匹著名的苏绣，与掌柜的交谈几句，便对本地丝绸的行情与品质有了大致的了解，其精明与洞察力展露无遗。


    孙三娘则对吃食更感兴趣，她在一个售卖各式蜜饯、糕点的铺子前流连忘返，不仅买了许多给大家尝鲜，还饶有兴致地向店家打听这些点心的制作方法。


    走到一处热闹的市集，她被水灵灵的本地蔬菜和没见过的河鲜所吸引，蹲在摊贩前仔细挑选，与农妇讨价还价，爽朗的笑声极具感染力，仿佛已经完全从过去的阴影中走了出来。


    顾怜烟始终跟在三人身后约莫两步的距离，目光如鹰隼般扫视着周围的人群，不敢有丝毫懈怠。


    她的右手习惯性地虚按在腰间，那里藏着软剑，仿佛随时准备应对不测。


    每当有人靠近，她便会下意识地上前半步，身姿微倾，形成一个坚实的保护姿态，尽显护卫之责。


    赵盼儿体贴入微，递给她一块新买的绣帕。


    顾怜烟微微一愣，随即低声道谢接过，动作间依旧带着一丝属于护卫的拘谨与克制，但紧绷的嘴角似乎因这份关怀而柔和了少许。


    只觉得一阵暖意流经全身，也更加坚定要守护好三位娘子。


    当她们路过一家门庭若市的茶铺时，赵盼儿自然而然地走了进去，举止间透露出着几分从容与自信。


    赵盼儿没有急于品茶，而是先细心观察店铺的布局、茶具的选用，接着才用流利的官话与带着吴地口音的茶博士交流起来，言谈间尽显对茶道的深厚了解。


    她不仅点了本地的名茶‘碧螺春’，更看似随意地询问起茶叶的产地、采摘时节，以及近年来官府收购‘贡茶’的标准是否有所变化等等，问题环环相扣，巧妙至极。


    她问得巧妙而自然，如同一个真正痴迷茶道的行家，在探讨技艺，丝毫不引人怀疑，却在不经意间，打听了不少消息，尽显其睿智与机敏。


    那茶博士见她对茶如此了解，谈兴也浓了起来，滔滔不绝地说着，并未察觉任何异常，只当是遇到了知音。


    宋引章在一旁安静地听着，偶尔拨弄一下怀中的琵琶，弹出几个清越的音符，与这茶香袅袅的氛围相得益彰，更添几分雅致。


    孙三娘则对茶铺里搭配售卖的茶点更感兴趣，仔细研究着其中的用料，不时发出赞叹之声。


    顾怜烟守在茶铺门口，目光透过面纱，警惕地注视着街面，不敢有丝毫懈怠，尽职尽责。


    四女在这姑苏城中，形成了一道独特而和谐的风景，各自绽放着属于自己的光彩。


    她们各有各的专注，各有各的欢喜，却又紧密地联系在一起，在陌生的城市里，共同开始了属于她们的探索与发现之旅。


    而赵盼儿那看似随意的闲聊，或许正悄然触及这茶业某个不为人知的秘密边缘。


    接下来的两三日，对赵盼儿、宋引章、孙三娘和顾怜烟而言，是充实而愉快的时光。


    她们几乎踏遍了姑苏城有名的街市、园林，尽情领略着这座城市的繁华与美丽。


    宋引章甚至还如愿以偿地在一个书场听了一场地道的苏州评弹，回来时兴奋地抱着琵琶模仿那吴侬软语的腔调，惟妙惟肖，惹得众人发笑。


    孙三娘采购了大量本地特色的食材和调味品，已经开始琢磨新的茶点配方，期待能在茶坊中推出新的美味。


    顾怜烟虽依旧沉默寡言，但跟着姐妹们见识这人间繁华，眼神也少了些许往日的清冷，多了几分人间烟火气的柔和与温暖。


    然而，与她们形成鲜明对比的是欧阳旭。


    这三日来，欧阳旭早出晚归，以巡察御史的身份查阅了姑苏府衙近年的卷宗，尤其是与茶政、贡品相关的记录，不放过任何一个细节。


    又召见了姑苏府衙中负责此事的几名官吏，一一询问，试图从中找到蛛丝马迹。


    奈何表面文章做得滴水不漏，账目清晰，流程规范，竟寻不到一丝明显的破绽，这让他心中颇为郁闷，甚至开始怀疑自己的判断是否准确。


    难道萧钦言在姑苏任上，竟真是个两袖清风的能臣？


    ‘北苑茶贡’这条线，难道真的干干净净，毫无问题？


    但这个念头刚一升起，就被他立刻否决了。


    以他对萧钦言其人的了解，以及原剧中的种种暗示，此人绝非善类，贪权敛财乃是本性难移。


    ‘北苑茶贡’利益巨大，萧钦言绝无可能不伸手。


    只是，这老狐狸藏得太深，手脚太过干净，真是让人难以捉摸，查无可查啊。