苍天不负有心人。


    经过薛荔近两月的不懈调治，太后的“麸疾”终于痊愈。


    用她老人家的话来讲，那便是“眼睛清亮，脑袋清醒，气也不喘了，疹子也消了”！


    此等喜讯传遍宫廷，连翰林医官院的人都啧啧称奇，将其记入医书之中，反复研习。官家龙颜大悦，随即便下旨封薛荔为永嘉郡主，而太后娘娘亦少不了赏赐一番。


    寿慈宫中香雾缭绕，珠帘轻垂。


    宫女手持圆镜立在一旁，太后对镜自照，左瞧右看，都不见昔日脸脖上那些红彤彤的疹子，只余一片光洁如新的肌肤。


    虽说她这般端详已有多日，但每逢看见，仍喜不自胜：“好孩子，你说说看，究竟想要何种赏赐？”


    太后抚着脸庞，转过头来欣喜地瞧她，语带宠溺：“是喜欢金帛珠玉，还是富室豪邸？亦或是……”


    薛荔虽端坐一旁，心思却早飞到宫女端上来的那碟花式茶糕上去了。


    方才细品时，咬下去的第一口是绵软的，淡淡的米香先于唇齿之间盈开，而后茶的清涩又悄悄铺陈上来。


    但那滋味又并非煞人味蕾的苦，而是清雅含蓄地在舌尖轻轻拂过，如同一位温润如玉的君子，回味时漫上丝丝甜味来。


    这糕虽说已以茶汁入糕，但反过来配茶吃倒也很是宜人。


    馅料的滋味不必太过复杂，洗沙、枣泥、莲蓉、麻蓉都可。像她眼下尝的这块茶糕，里头裹着的是桂花香椰馅，市井百姓们或许不曾吃过，她若自个儿钻研出做法，回头稍作改良，再拿去珍味铺试吃一番，准保大卖！


    “……永嘉？永嘉！”太后唤了她好几声，才把薛荔的魂儿叫回来。


    “是！娘娘，您请说！”薛荔从美好的事业蓝图中回神，连忙坐直，兴冲冲应答。


    太后无奈地瞧她：“吾都问你好些遍了。”


    “儿家听见了。”薛荔亲昵地挨至太后膝前，忙不迭道，“您是问我喜欢金帛珠玉，还是富室豪邸。”


    “错咧。”太后惩罚似的轻戳了下她鼻尖，似嗔似笑，“吾是问你，连同这二者，再给你配上一位玉树芝兰的乌衣子弟作郎君可好？”


    薛荔险些被自己的口水呛到：“娘娘！这等好事，儿家着实惶恐。”


    “你们这些小年轻的心思，吾是当真想不明白。”太后轻叹，终是无奈摆手，“罢了，那你说说你想要些什么罢。”


    薛荔眼珠滴溜一转，退下来，叩首柔声道：“回娘娘，儿家不要金帛珠玉，亦不要富室豪邸，只求娘娘成全一桩小事。”


    太后挑眉：“哦？说来一闻。”


    薛荔上前，俯身在太后耳畔低语了几句。听得太后呵呵直笑，掐了把她脸颊：“你这丫头，果真鬼点子多。”


    -


    九月，汴京的秋风已带些凉意，而大相国寺东边新起的第一香酒楼?却热闹非凡。


    此楼虽不算极高，却也甚是气派，青砖为基，朱漆雕栏，檐角玲珑。正门上方悬着一块鎏金匾额，上书“第一香”三个大字，瘦金笔风和婉有力，又不失风骨——据围观的路人八卦，此物还是由太后亲笔赐书的！


    “九月廿八，啧啧，这可是个稀罕的黄道吉日！”酒楼门前，一位白须飘飘的风水老先生捋着胡须，“?壬水通源，木火相生，正是‘水火既济’之兆。得此吉时开张，今后必得?贵人引财，?日进斗金，客似云来！”


    围观热闹的百姓听罢，齐声叫好。


    其中，最开心的莫属薛荔、喜鱼同三个小娃娃。


    见众人脸上都洋溢着喜悦的色彩，姜喜鱼凑至薛荔耳边，暗笑道：“阿荔，你这招真灵！请个风水老儿来说些吉利话，旁人一听，都觉咱们‘第一香’是有福好店了！”


    薛荔一面招呼着众人，一边扬起嘴角回她道：“咱们本就是有福之店。能太后娘娘懿旨赐名，这汴京城中，也只有咱们第一香独有这份殊荣。”


    那日太后问她想要何赏赐，她可谓是强忍下肉疼，推拒了无数金银珠宝，甚至是汴京城三环内的一套甲第宅院，为的便是今朝的便利。


    太后娘娘都赞不绝口的厨娘，现如今要出宫开酒楼来了，这本身就是最好的金字招牌。谁人不想凑个热闹，一尝风味呢？


    当然了，薛荔对自个儿的手艺亦相当有自信，便是旁人只想凑个热闹，她也会用美味的菜肴征服对方的味蕾，将那人变成回头客。


    眼瞅着气氛正浓，薛荔给那风水先生使了个眼色。


    老先生心领神会，闭目掐指一算，朗声高喝：“此日开张，灶君老爷要亲点天厨贵人?坐镇。所谓‘天厨贵人’，大家都知晓吧？一生不愁吃穿，食禄不虞匮乏。老夫观店主八字，正是带天厨贵人星之人。若能吃上她所制的膳食，必可解困厄，沾福运。大家伙儿可千万莫要错过这百年难逢之机啊！”


    人群堆里有人称是：“难怪太后娘娘的病症消散，原是薛店主命中带福！”


    “薛掌柜，您也莫啰嗦了，赶紧剪了这彩，好让咱大家伙进去尝鲜啊！”


    “正是！正是！”


    “……”


    欢呼声高涨，可该有的吉利流程却一项也不能少。


    一阵阵起哄声中，姜喜鱼紧盯案台上香篆钟的刻线?，待香火燃至午时，便拎锤敲鼓，欢喜高呼：“吉时已到！剪彩！”


    霎时间，酒楼外锣鼓齐鸣，爆竹如雷，漫天彩屑飞舞，喜声震天。


    一片欢笑之中，薛荔笑着捂耳取过金剪，利落一声剪断红绸。


    “豆姑！馍儿！莫玩啦，快去散吉！”姜喜鱼扯着嗓子唤住那两个早已耍疯了的小犊子。


    那两个娃娃正追着舞狮的百戏伶人嬉耍，糍儿则在一旁无奈地看护着弟妹。


    “来啦来啦！”


    三个孩子接过姜喜鱼递来的都篮，跑上二楼观景台，朝围观之人撒下油纸扎好的桂花糯米糖丸，惹得人群中的童子们嬉笑纷抢，笑声与糖香一同飘散在秋风里。


    在这片热闹喧阗的声浪中，薛荔转身仰望这家属于自己的第一香酒楼。


    从摆路边摊的小娘子，到珍味铺的薛店主，再到宁武侯府的小厨娘，最终成就了如今的薛掌柜，这一路并不容易，可当下她的心境竟是意外的宁静。


    “薛小娘子！”


    熟悉的嗓音从喧嚣中穿透而来，薛荔回头一瞧，原是本不该在此的云冯乘着马车来了。


    车马缓缓停在门口，还未停稳，云冯便跳下车来，笑嘻嘻地朝她拱手贺礼：“小娘子——不，现在是真该改口唤薛店主啦。”


    “你不是随侯爷去兖州查案了么，怎么会在这儿？”


    说着，薛荔扫了眼那转瞬之间便不再拥堵的酒楼前门。方才还热闹非凡，如今竟连孩童都被大人扯着袖口避让了去。


    她不禁吐槽：“便是侯爷未至，也能仅凭一辆马车将我的食客们都吓跑，侯府的威名当真是无人能及呀。”


    “诶，这是哪儿的话？”云冯嘿嘿解释道，“侯爷记挂着小娘子新店开业，特准备了一车贺礼，全是小娘子能用得上之物。还有悦姐儿的心意，也一并带来了。”


    薛荔朝那边一望，便见几名脚夫哼哧哼哧地抬着大雕花木箱入内，姜喜鱼在旁招呼指引，倒也颇有派头。


    她郑重地福了一福身子：“多谢侯爷挂心，待到侯爷归来，我定亲自言谢。”


    侯爷要的，又哪是“言谢”呢？


    云冯低笑摇头，末了，又想起来正事：“对了！还有一事，侯爷说，小娘子定会欢喜！”


    “那又是何事？”薛荔一脸茫然。


    云冯神秘一笑，从袖中掏出几只鼓鼓的钱袋，分与同来的几个侍卫，站到酒楼门前最高处，扯着嗓门吆喝起


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    来：“第一香酒楼开业大吉！今日进店消费前三高者，皆由宁武侯买单！”


    他同那几个侍卫一个比一个嗓门大，说罢，齐齐往空中洒起铜钱来。铜板落地叮叮当当，引得街头巷尾顿作欢呼。


    薛荔一愣，旋即忍俊不禁。


    怪不得齐恂笃定她会喜欢这份礼物——务实又有面，云胡不喜？


    薛荔在后厨忙活了一上午，幸而有喜鱼和三个娃儿帮衬，且请来的几位厨工和跑堂也都能干。


    时至午后，她总算是得空到二楼赏景台上吹吹秋风，歇口气了。


    秋风拂面，携着桂花香。她靠在栏边，轻轻舒了口气。


    “我从前一点儿也不知，开一家酒楼竟比当贼还累。”姜喜鱼倚在墙边，抬手握拳捶了捶腰，一副生无可恋模样，“咱们这规模搁酒楼之中都还算小的了，也不知那些豪华正店的东家该是如何辛劳……欸，对了！阿荔，咱们请了好些帮工，银两还够不够用？不够的话，我再去劫个富，补补亏空！”


    薛荔抬手在她脑门上轻弹一记：“这是哪门子歪主意？虽说咱们手头紧了点，但日子还是过得去的。”


    她细细盘算了下这一阵的花销。


    当初盘下这酒楼可不容易。它原是一家药局，一楼卖药材成药，二楼专设诊室供医师坐堂问诊。因着地段好，规模大，来往买药看病的人不少。


    只可惜旧东家心大，为了囤积犀角、麝香之类的名贵药材，向外蕃药商赊下不少账，运货中途又惨遭倭寇劫船，亏得那叫一个血本无归，十几年的生意都白忙活了。


    眼见着外蕃药商咽不下这口气，拿着契书要去告官，药铺东家这才动了转卖铺面的念头，急急地去街道司张贴了告示，贱价转卖铺面。


    虽说是贱价，可此地如何说也是在寸土寸金的大相国寺附近，价格能低到哪儿去？药铺东家本执意整栋卖出，开口便要两千两百贯。


    薛荔怎一下子拿得出这么多钱来？软磨硬泡，才劝服他保留?二楼产权，仅卖一楼，另将二楼租给她。


    才只算了铺面的钱呢，她便肉疼得不行。幸好原主的药理知识与她自身的生活经验助她调理好了太后的“麸疾”，她虽未接受太后娘娘的诸多赏赐，只求她亲书了一块金漆木匾，但官家龙颜大悦，封了她郡主名号。


    要晓得，便是平民郡主，那也是有俸禄的！


    自己攒了几月的月俸钱，再加上先前开珍味铺时累积的财富，勉强能付清酒楼的铺面月租。余下她还雇了好几个帮工，他们这几月的薪水便只能从她在侯府里赚得的钱中出了。


    此外，她还新雇了两位厨子。


    这二人从前皆是在高门大族里当副厨的，因上了些年纪，便被主人家赐了赏钱，解聘出府。


    但薛荔不觉着年龄是个问题，厨子自是愈老愈吃香嘛！手艺熟稔不说，味道还经典。


    她给二人各分了独立的工作：一位负责地上跑的，一位负责水中游的；小菜暂由糍儿这个小学徒负责；她则专攻创新菜肴及药膳。豆姑心细，由喜鱼教着学算账。另还招了四位小厮，与馍儿一同跑堂。这样一来，也算是把堂前堂后照应周全了。


    至于日后，她心中自有盘算。


    等赚得足够的银两，便去买酿酒许可证，再招几位好酒匠酿酒。


    到那时，“第一香”不必再仰仗大酒楼鼻息，这才算是真正立住脚了。


    只是每当夜深，薛荔想起原主的事，总是心觉惭愧。


    那位苦命的小娘子本该在泉下同耶娘团聚了，可谁料半路杀出个她，占去了她的身躯，重活一回“薛荔”。


    薛荔想，至少逝后人家该体体面面地葬在一处罢。


    是以，她索性买下薛家老宅后山的一块地，为薛氏一家修了墓园。逢年过节，她都要亲自去上香祭拜，也算是告慰感激原主的在天之灵了。