街对面，有几个挑担的小贩清晨便支起摊子，现如今探头探脑地瞧着这边，显然是想借今日酒楼新张的热闹蹭些生意。


    “呵！阿荔你瞅，那人是不是李二狗子？”姜喜鱼眼尖，一眼就认出其中一人，气得牙齿咯咯作响，按松指关节，“他竟然还敢来蹭咱们的生意？瞧我收拾他！”


    姜喜鱼袖子一挽，气势汹汹便要冲出去，薛荔使出牛劲才拽住她胳膊：“莫冲动呀喜鱼！”


    “你拦着我做甚。”姜喜鱼仍狠狠盯着那人，“先前咱俩还在摆摊时，他偷偷往咱们摊子上倒泔水，我还没找他算呢！”


    “当初是当初，如今是如今。”薛荔紧紧抱住她不让走，“你瞧，咱们如今都开上酒楼了，他不还是一个小小摊主么？再说了，此事明面瞧着是他沾咱们的光，实际上，真正的受利之人还是咱们呀！”


    姜喜鱼被这话绕得有些糊涂，迟疑下来：“此话该怎讲？”


    见她不再挣扎，薛荔终是能歇口气松开她：“你想呀，像李二狗子那样的小贩，若是因咱们而生意兴隆，自会盼着咱们酒楼开得愈长久愈好。反之则不一样了，咱们若不让他做生意，他一闲下来，岂不使劲给咱添乱？”


    “还真是这道理！”姜喜鱼半晌才恍然。


    薛荔失笑，伸手拍了拍她的肩：“咱们做买卖的不怕竞争，就怕没生气。人多了，街才热闹；街热闹了，酒楼才有人气。”


    二人还未说完，馍儿气喘吁吁地跑上楼来传话：“阿荔姊姊，有人指名要寻你！”


    薛荔心中一跳，该不会开张第一日就要被找麻烦了吧？


    “我这便去。”她镇定应下。


    姜喜鱼忙道：“我同你一道去，看哪个不长眼的敢来找茬！”


    她话音才落，帘外忽传入一道温润男声，声音如玉般温和：“不必了。”


    薛荔转身一瞧，只见萧文清已立在门边。日光从他身后斜斜照来，衬得他云容玉貌，眉目如画。


    今日的他未着那身品绿圆领公服，只穿一袭月白云纹澜衫，衣袂飘飘，气度温雅，比平日里多了几分闲散与亲近。


    那一眼望去，倒真像邻家温文又随和的好阿兄。


    姜喜鱼眯眼一瞧，颇觉欣慰，忍不住在心底使劲点头：她家阿荔魅力可真不小呀！


    萧文清上前几步，笑意和煦：“今日酒楼开张，自当我来见你才是。”


    他说着，将手中之物递予她：“经营酒楼免不了劳心费神，此物乃东阿县出产的冬板黑驴胶，可疗虚痨、补气血。你每日取一小块，捣碎成黄豆大小，以?黄酒烊化蒸融，早膳前服用。若觉味苦，可加黄.冰糖或兑牛乳，不出一月，神采自会焕然。”


    “这其中是两人份，一份给你，一份给姜小娘子。”


    “我也有？”姜喜鱼眼前一亮，嘻嘻接过那沉甸甸的木匣，上下打量一番萧文清，又瞅瞅薛荔，心觉十分满意。


    此人倒是不错，会来事，待阿荔也好，最要紧的是，瞧着要比齐恂那张冷脸顺眼多了。


    姜喜鱼的目光在两人之间转了转，借口道：“楼下又来客了，我先去招呼。”说罢，还对薛荔挤了个“你懂的”眼神，脚底抹油似的溜下楼去了。


    薛荔瞧她那样，哭笑不得。


    二楼露台由她亲手打造成了一方小花台，栏杆漆成暗红色，檐下悬着孩子们绘了可爱图画的风铎，色彩明亮，且涂了桐油，防水又防潮。此刻秋风一过，风铎清响，如玉珠轻撞，悦耳又宁静。


    “上回在寿慈宫中……”萧文清斟酌几番，终是徐徐开口，“我问你的那一问，你可曾想过？”


    当时二人的对话恰好因齐恂的来临戛然而止，她欲言未尽，追问答案的念头便在他心中萦绕多日。


    露台上，二十来盆金桂花期正盛，甜香扑鼻，引得路人或频频抬头，或驻足望赏。


    薛荔看着眼前温润如玉的男子，心中一叹。她原不愿伤人心，但有些话若不说清，反倒徒添牵绊。


    她理了理思绪，柔和道：“萧次首，你出身书香门第，家中几代都为人翘楚，而我不过素门之女，要说有何拿得出手的，也只是庖厨里的那一套功夫。说白便是你我二人成了，日后你要吟诗作画、抚琴焚香，我是一样也学不来的呀……”


    “你莫这般轻看自己。”萧文清神色笃定，目光直落在她脸庞，郑重道，“出身高低乃父母所赐，岂能凭此定人高下？若真如此，我也只当那定论之人轻率无脑。况且，现如今你是有功于太后的郡主，要说你我二人之中谁配不上谁，也合该也是我配不上你。”


    他顿了顿，又笑道：“至于你说的‘吟诗作画、抚琴焚香’，我虽出身诗礼之家，但一心只顾钻研医术，没有文人的那些爱好，识药入膳或许还感些兴趣——此事上，我与你倒是正好相投。”


    薛荔忽而有些头疼了。怪不得他跟齐恂是同窗呢？两人竟是一般的死脑瓜骨。


    她柔声再道：“你同我相处不过数月，认识且欣赏的，可能只是那个擅将医理融于食理，在膳房里大放异彩的我。可若日后真正相处，你或许会发现，我并非你所想的那般好……说不准，将来你还会遇见更适合你的女子呢？”


    最后一句道出口，薛荔见他唇畔弧度一点点下落，便知他是听懂了。


    气氛静了一霎，只余檐下那对风铎“铃当”作响。


    萧文清的笑意缓缓收敛，垂首一哂：“其实，从你一开始唤我‘萧次首’时，我心中便有定论了。只是仍心存侥幸，大抵是想听你亲口说出，也算给自己一份了断。”


    薛荔张了张口，不知该说些什么宽慰才好。


    萧文清抬眸看她，眼底掠过一丝暗色：“那齐恂呢？同窗多年，我早看出他对你动心。”


    她未答，只轻抿了抿唇。


    他微微苦笑：“他自幼便是个冷心冷性之人，谋事只重结局。若有一日你对他无用了，他定会像当年舍弃我父亲那般，舍弃你……在我看来，你心悦何人都无妨，但他当真配不上你。”


    “其实，他并非那般心硬之人。”薛荔轻轻摇头，“你莫瞧他成日里冷脸待人，但私下里他亦有柔软的一面。”


    就像他因不愿她离开而装作胃疾复发，却也不忍她放弃一直以来怀揣着的酒楼梦。于是，在第一香开业的前夜里，他忽然寻上门来，说要给她投资：


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    “你本是在我这处谋事，如今得了郡主封号，便想翻脸不认人了？”


    薛荔至今还记得他那副故作冷淡、却略显不自在的模样，心底不由得暗暗失笑。


    “脑袋瓜还算机灵，知晓不能辱没了自己这番手艺，借开酒楼来生财。只不过……”齐恂的目光将她从头到脚扫过一遍，“想来如今你手中银两也不算多。”


    薛荔还未来得及因那最后一句话气恼，他又不紧不慢地抛出橄榄枝：“不若让我入股第一香，届时分成四六开，如何？”


    四六分成？薛荔撇了撇嘴角，饶是谁四、谁六，她都不大满意。


    似是瞧出了她的小心思，齐恂淡淡睨了她眼：“我四你六，这还不满意？——那还是趁早拆伙好了。”


    薛荔这才忙不迭地应下。大不了日后放出些风声，便说第一香背后是宁武侯这冷面阎王作靠山。有他的名声在，想来那些找茬之人自会退怯。而欲讨好他的人呢？也自然会跑到她家第一香酒楼来送钱啦！


    除了明面上的出资，薛荔察觉到更多的，其实是暗中的照拂。


    譬如，她张贴出征聘厨子的告示不过两日，竟有数位老厨主动上门应聘。


    汴京城的行会门槛极高，规矩森严，可迄今为止，却无人刁难她半分。


    至于那些最让人头疼的官府征税与稽查，每逢她出面，对方皆是和颜悦色……


    此类细节，数不胜数。


    薛荔并非天真之人，不以为老天奶独独偏爱于她。世上哪会那么多平白无故的好运之事？不过是有爱你之人在前，不声不响地替你披荆斩棘罢了。


    “……我想说的，是他很珍惜我。”薛荔垂眸，睫毛轻颤，而后又抬眸含笑，“至于你，我一直将你当作我为数不多在药理医术上的知己，或是一位善解人意的兄长。”


    见她神情坚定，心中已打定了主意，萧文清沉默片刻，终是故作释然地一笑，仍旧温和：“既如此，我便祝你心之所向，皆可得偿。”


    末了，他顿了顿，“只盼你心中那人，也懂得你的好。”


    ……


    萧文清离开第一香酒楼时，外边街上瑟瑟秋风乍起，煞是寒人。


    他正心中萧瑟着，忽听身后有人急唤。


    “萧郎君！萧郎君留步——！”


    他回首，见是酒楼中那个跑堂的孩子疾步追了上来，气喘吁吁，手中还捧着一个食盒。


    “小郎君有何事？”他停下来，俯身问询。


    “阿……阿荔姊姊嘱托过，这是要送予你的。”


    食盒被捧至他面前，萧文清微怔，云里雾里地接过。


    盒子并不算轻，以他对她的了解，想来也是她的回礼。


    他无奈地摇了摇头，信手揭开食盒盖，却在瞧见盒中东西的那一刻霎时怔住。


    食盒之中盛着的并非旁物，而是一格格精致的糕点——花糕、糍糕、梨泥糕、鹿鸣饼……每一样，皆是他爱食之物。


    而那盖底还糊着一张淡青色的笺纸，纸上似有寥寥数语。


    他揭下来细看，瞧见那清秀笔迹，不觉眼眸有些发热——“愿君喜乐永日，顺遂无虞。”