太后添了几分兴趣，又道：“去将那小厨娘唤来，吾要见见，究竟是何人能做出此等佳肴。”


    不过多时，薛荔被引入寿慈宫。


    她站定一抬眸，便瞧见为首的雕花椅上坐着一面若满月的老妇，头梳高髻，缀着翠羽博鬓，眼尾下垂，双目正慈和含笑地打量着她。不像审视，反倒似老祖母看孙女般，甚是满意。


    薛荔只觉有种见到自家奶奶的亲切感，忙福身行礼，温声细语道：“太后娘娘颐安。”


    “好孩子，起来罢。”太后抬手示意赐座，“今日这金乌烧，可是你做的？”


    “回娘娘，正是。”薛荔有些摸不准，瞧太后这神情，当还算满意才是。


    果然自个儿还是后宫小菜鸡一枚，真正面对起宫廷里的女子来，不见得有自己看宫斗剧时那般轻松。


    眸光再一转，发觉对面站着的萧文清似乎一直关注着自己，眉眼如玉般温和地朝她微笑，大抵是要她安心。


    太后又言：“文清言吾身上这‘麸疾’是你发觉的。你是如何知晓的？连御医们都不曾察出。”


    “不瞒娘娘，民女祖上行医，幼时便也略习了些医理。”


    薛荔镇定回道：“宫中可选的食材繁多，贵人们不易得此病，但民间百姓们的主食以麦为主，常有患湿疹、气短胀气者，被郎中诊作‘麸疾’。若欲此疾不再复发，唯有避麦一法。民女无意间从萧次首那里听闻了太后的症状，心中对照，觉得颇为相似，便擅自将用了这粗法，还望太后娘娘恕罪。”


    “既是百姓们惯用的法子，又怎能称作‘粗法’？”太后含笑，眉目舒展，“你做得甚好，倒是医官院里的诸位御医该抚躬自问，为何连这等小病都无从疗愈。”


    萧文清忙上前请罪。


    “好了，好了。”太后忍俊不禁，话语里含着几分打趣，“你替吾寻了这么一个可心的小厨娘，便算你将功折过。”转眸又望向薛荔，“吾这身子调理还需时日，你的手艺极好，吾欲留你在宫中小住半月，也好常做几个金乌烧，叫那几个皇孙们尝鲜。你意下如何？”


    留住宫中？薛荔心头一跳，意外极了。


    “可侯爷那边……”


    她话还未说完，太后已笑着接道：“恂哥儿那孩子孝顺得紧，哪会为此介怀？”


    -


    “她要留在宫里？！”


    宫门外，雨声如注。一辆高大华贵的马车孤零零地伫在门口，檐溜之水不断滴落，映得夜色沉沉。


    云冯忍不住小心纠正道：“也并非薛小娘子自己要留，是太后娘娘将她留在宫中的。”


    齐恂望着车帘外的雨幕，静默了好一会儿。


    御宴时候，他便想念着她了。


    瞧见青白瓷中的那道“牡丹豆腐”，惦念她；入口一道清甜的荔枝蜜煎，惦念她；听闻殿外的阑风长雨，仍是惦念她。几个时辰下来，什么都没吃好，云冯若晓得他在想什么，定会说他，这患的哪是胃疾，实是相思病。


    这般瓢泼大雨，宫中送她回府的车马哪会有他的马车坐着舒适？


    他不放心，早早备了袖炉毛毯，又遣人将车马驶至离尚食局最近的那道宫门，只待宴散接她同归，免得她淋湿分毫，着凉半点。


    可等了又等，直将邓侨那令人厌烦的伪君子都等来了，还不见她人影。


    “侯爷还在等人呢？”相隔一驾车马，邓侨掀开车帘，似笑非笑，“可惜啊，你有佳人一位，可佳人似乎却不只有你一位。”


    说罢，恣意一笑，扬长而去。


    齐恂拧了拧眉，唤住云冯：“今日太后为何召她？”


    云冯答道：“听闻薛小娘子在尚食局碰见萧次首，偶闻太后不适，便替太后烧了一道菜肴，太后尝罢赞极，这才将人留在了宫中……还说……”


    “说什么？”


    “太后娘娘说，您最是孝顺，不会介怀的。”云冯硬着头皮回道。


    齐恂只觉一股气堵在胸口。太后待人素来和善，但能动心将薛荔留在宫中，其中少不了萧文清没事找事。


    再望帘外，雨甚风疾，天色墨黑。


    他终是垂了眼眸，放下车帘：“回府。”


    -


    薛荔于寿慈宫中待了不过数周，便叫太后她老人家见识了无麸之食的千般巧妙吃法。


    从寻常的菠菜鸡蛋煎饼、栗粉山药泥、蟹肉笋丁烧麦，到粘豆包、莼菜莜面鱼鱼、酸辣菉豆冷淘凉皮，最终甚至自制起了越南春卷皮、米面包、无麸质披萨！


    太后娘娘对这双巧手赞不绝口，更是打心眼儿里爱薛荔那抹了蜜似的小嘴，隔三岔五便逗趣说要替她择一位如意郎君。


    “老人家嘛，正是爱点鸳鸯谱的年纪。”


    延和殿内，官家与齐恂对坐弈棋，前者见后者面色淡淡，还故意侃问道：“最近你怎这般勤快？三日两头地往宫中跑，可比你去岁一整年加起来都多。”


    齐恂眸光微敛，不自觉望向窗外：“陛下不是常道每回与臣对弈都未尽兴？臣这段时日身体渐好，自当陪陛下将旧局补回来。”


    官家顺着他的目光看去——虽瞧不见栋宇，但那是尚食局的方向。


    他摇头低笑：“不过话说回来，太后既有意为她指婚，那家世定也不差。只是若身份悬殊太大，婚后未必能和睦。朕打算封她个郡主名号，届时婚事风光大办，也为太后添喜，你意下如何？”


    齐恂神色不改，只道：“太后愿指婚，自是喜事。不知太后可已有中意人选？”


    “高门大族家的公子或许勉强，但太后身边不也有几个欣赏的清门子弟？与平民郡主相配也足够体面。”官家语带笑意，“朕倒记着似乎有个萧氏子弟，面如冠玉，仪态翩翩，配你府中那位——欸！起身作甚，棋不下了？”


    “臣忽而腹中不适，需去便旋片刻。”齐恂已干净利落地起身致礼告退。


    官家瞧他疾步离去的身影，笑意愈深。


    谁家好人便旋是往膳房处走的？


    -


    明明是寻自家厨娘，却还得寻到旁人家的膳房里来，这算哪门子道理？


    齐恂心中闷气翻腾。


    待他走入尚食局，瞧见一个本不该在此处的人站在薛荔身旁，且还同她言笑晏晏时，便脸色愈沉，更为堵心了。


    “此物乃天台赤芝，可益心气、安精魂。”檐下，萧文清将一雕花木盒递给薛荔，语气温柔


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    薛荔接过，轻启盒盖，登时嗅到沁出一股清香，再瞧模样，果真是株成色极好的赤芝：“你若早些送来便好了，今儿太后娘娘的膳食我都备妥了，还做了道专补气血用的红枣桂花米糕。要不明日我再……”


    话还未说完，萧文清低笑着摇了摇头：“不，这是给你的。”


    “我？”薛荔抬眸，措不及防撞进他那温柔眼眸里。脑中空白一瞬，电光火石之间，似乎突然意识到了什么，她忽地反应过来，“……你，该不会前些天给我的那些东西，也是送予我的？”


    萧文清颔首，见她错愕的神情，似乎明白了：“莫非你一直以为，我做那些是为太后？”


    薛荔怔怔点头。


    可不是么，他送的全是些膳用珍材，什么阇婆国肉豆蔻、蜀州雪耳、万春银叶茶膏……皆是珍稀食材，虽说这些物什恰好都是她用得上的，但二人相处不过数周，她自然会认为这些好东西都是给太后调理身子所备。


    萧文清瞧她呆愣，不禁轻笑：“此事怪我，木讷寡言，不敢向你明言心意。”


    “诶？嗳，也没有……”薛荔心底里头直叹气。他这若算木讷寡言，那齐恂岂不是已经自闭了？


    萧文清见她叹息，忙安抚道：“你莫要有压力，我只想问一句……你可否对我有一丝好感？”


    闻言，薛荔抬眸，凝他少顷。


    要说好感，自然是有的。


    眼前这人风神俊逸、气度温文，待人周到得恰到好处，饶是送礼物也贴心至极，若说全无一丝好感，那才是骗人。


    只是……对他的这份好感，却与对齐恂那份全然不同。


    “萧次首不在医官院待着，有何要事须往尚食局跑？”静默的气氛之中，一道冰冷的声音突兀插入。


    萧文清侧目，见齐恂面容淡漠而来，身遭冷气森森。


    “侯爷。”他一笑，问候道，“侯爷气色不错，身子骨可是好全了？”


    “萧次首既专为太后诊疗，便无需挂心本候体况，还是务正业守在寿慈宫中才是。”


    两人各说各话，丝毫不理对方意图。


    齐恂瞥见薛荔手中那方雕花木盒和里面的东西，淡声问：“给太后的？”


    薛荔心中警铃大作，立刻将盒子一阖，干笑道：“对啊，萧次首特意将此物送来，要我添入太后娘娘的膳食之中。”边说着，心里却暗暗祈求，只盼着萧文清会意，将这番话圆上才好。


    齐恂又冷冷扫了眼萧文清，后者似是不曾瞧见他这毫不友善的目光，只了然一般，温和叮嘱薛荔道：“虽是为太后调理饮食，但你亦要顾惜自己的身子。医官院近日整理药材，有些余料极好，明日你若得闲，不妨来取些走，顺道我将调养之法一并教给你。”


    宫中的药材？那都是顶好的呀！薛荔眼神都亮了几分。


    俗话还说得好呢，有便宜不占王八蛋，左右都是白给的物什，不要白不要。


    见她一派心动模样，齐恂只觉无力，竟然养了这样一只爱贪便宜的小白眼狐狸。


    “侯爷！您怎么了？”正思忖着，薛荔忽见齐恂额心一蹙，面色沉凝，一手抵墙，一手按腹，面色发白地渐弯下腰来。