糍儿心头紧绷的弦终于稍稍松了一丝，脸上戒备神色亦缓和些许，但仍未完全放下。他抿了抿唇，直视薛荔，认真道：“今日我们还要帮嫲嫲打扫院子，不便招待你……待到明日，我自会去你铺子里寻你。”


    薛荔似笑非笑地睨着他：“小鬼头，你急什么？”


    她随手撩了撩衣袖，偏头看向姜喜鱼，后者会意一笑，毫不客气地将肩上的麻袋重重往地上一搁，发出一声沉厚闷响。


    “阿嫲不是嚼不动炊饼么？我跟喜鱼特意带了些粟米来。”她扯开米袋，浅笑道，“配上一碗温软的米粥，阿嫲定能吃得舒坦。”


    ......


    正屋里，土墙破陋，窗纸漏风。


    料峭春风吹得屋角的灰尘悄然腾飘，而榆木方桌边却热气氤氲，温暖四溢，仿若同这间苦寒深重的屋舍隔出了一方独立天地。


    香甜的白雾自桌正中央搁着的砂锅里徐徐上腾，携着野菜番薯粟米粥的馋人清香，萦绕在几张小小的脸庞前。


    几个孩子围坐一侧，各自捧着一只釉色暗淡的瓷碗，勺子碰碗的清脆声不绝于耳，伴着他们“嚯咯嚯咯”直将碗底的菜粥往嘴里扒的急切劲儿，活像三只饿坏了的小猫崽。


    姜喜鱼盛了一碗粥，端去喂老媪吃，经过薛荔身旁时，弯下腰，俯在她耳畔小声问：“你这般做，就不怕他们赖上你？”


    薛荔侧脸冲她眨眨眼：“他们若是愿意赖上我，至少说明他们不会再去旁人家的菜圃里捣乱了不是？”


    姜喜鱼没再说话，嘴角却微微上扬，欣然给老媪送粥去。


    “好暖和！豆姑许久都未吃过烫嘴的饭菜啦！”豆姑在他们三人中年纪最小，饭量也比两个阿兄小，此刻已是吃得小肚子都圆滚滚鼓起，满足地打了个饱嗝，仰头直幸福地冲着薛荔咧嘴一笑。


    这可将薛荔心窝都瞧化了，她忍不住弯了弯眉眼，捻起自己的帕子，仔细给这只小花猫揩干净唇角边的粟米粒：“豆姑莫急，粥要吹凉了喝才好，不然要伤着口齿。”


    小丫头重重点头，薛荔轻轻揉了揉她的发顶，目光一转，便瞧见馍儿腮帮子鼓鼓的，碗底见空，忙不迭起身将碗凑到砂锅边，毫不客气地再盛上一大碗颇满的。


    薛荔心中微叹，这几个孩子着实可怜，老媪家境清苦，存粮寥寥，粟米、野菜不是发霉长毛，便是干瘪蔫黄，根本没法下口。


    幸而她在角落翻出一兜储存尚好的番薯，又特意去后山挖了些当令的野菜，这才勉强凑出一锅普通菜粥，让这几个瘦巴巴的小家伙能好好吃上一顿热饭。


    连老媪都被姜喜鱼搀扶着喝了一碗，感慨连连：“我双眼昏花，平日不敢生火做饭，只能吃些冷硬干粮，没想到临老还能吃上这般热腾腾的菜粥，当真是老天怜悯……”


    “阿嫲净说些不吉利的话。”姜喜鱼平日里大大咧咧，可照顾起人来却也游刃恢恢，眼下呸呸两声，又吹凉一勺粥，送到老媪唇畔，“您嘴上若得闲，倒不若再多吃两口，省得白白浪费好粥。”


    众人都吃得满足，唯有一人，薛荔却见其似乎心事重重。


    糍儿安安静静地坐在那，低垂着脑袋，舀满一整勺粥往嘴中塞，一板一眼地嚼完后，又如是复吃一勺，竟吃出几分心不在焉的意味。


    他是咋把一锅喷香菜粥吃出如嚼鸡肋之感的？


    薛荔狐疑地瞅他良久，若不是方才自己尝过粥，又见馍儿都添了两大回，她险些都要开始怀疑自个儿的手艺了。


    “你名唤作糍儿？”薛荔凑到他身边坐下。


    糍儿身子微微一僵，随即倔强地抬头看她，眸中带着防备。


    薛荔觉察出他的不自在，反而侃道：“听上去倒是个软糯香甜的名字，只不过，你这娃娃脾性怎如此刚硬？”


    糍儿梗着脖子，直至将口中的热粥咽下，方闷声回她：“男儿若不坚强，何以保护弟妹！”


    薛荔闻言，不禁对他多了几分另眼相看，拍了拍他的肩：“看不出来，你虽有小偷小摸之过，却亦是个有担当之人呐。”


    “咳......”糍儿冷不丁被呛住，猛地咳嗽起来，忙以衣袖抹了把嘴，面红耳赤地同她反驳道，“我们那是为讨炊饼果腹，不得已才为之。”


    “可就算你们苦于生计，也不能靠偷盗为生。”她顿了顿，眉眼微弯，“你们既愿意照顾双目失明的阿嫲，足见心地不坏，与其偷鸡摸狗，不如光明正大地凭力气换饭吃，岂不更好？”


    “换饭吃？”糍儿眼里闪过一抹迟疑。


    一旁的姜喜鱼已经安顿好老媪歇下，闻言走过来，叉着腰道，挑眉道：“怎么，听不懂？我们珍味铺虽不是什么大酒楼，可每日里活计也不少——择菜、淘米、烧水、净碗，你们若是愿意干活，便能挣一口饱饭吃。”


    馍儿嘴里塞着番薯，含糊不清地凑过来道：“可吕饼娘也说，我们帮她干活，就能有炊饼吃……”


    薛荔反问：“哦？她是给了你们炊饼，但可曾给过你们半文钱？”


    孩子们皆是一怔。


    “我便猜到了。”她轻轻抬眸，目光幽幽，“吕饼娘给你们炊饼吃，表面上是施恩，实则不过是为更方便使唤你们去做那些见不得人的事。”


    提及吕饼娘，姜喜鱼冷嗤一声：“说白了，也就是把你们当便宜伙计用，还真当她心善呢？”


    几个娃儿面面相觑，一时无言。


    薛荔见他们神色松动，声音柔缓道：“在她那里干活，只得几张炊饼果腹，可在我这儿，不仅有热饭热菜，还能堂堂正正地谋生。若是干得好，工钱自不会少，也够你们给阿嫲买更好的吃食，过更好的日子。”


    她微微一顿，弯眸看向他们：“如何？”


    糍儿攥紧拳头，抿着唇，一双乌黑的眸子里写满挣扎。


    馍儿两耳只听见薛荔方才所说的热饭热菜，此刻摸着圆滚滚的肚皮，一双眼睛直滴溜溜地往盛着野菜番薯粥的砂锅那边瞟，似乎在权衡若跟了她，今后肚子会不会少遭些罪。


    唯豆姑笑盈盈的，一双秋水般的圆眼水汪汪地直瞅着她，瞧模样倒是打心底里喜欢她。不过，又看了看身旁两个兄长纠结的神情，只好瘪了瘪嘴，待他们开口。


    沉默良久，糍儿忽然一咬牙，狠狠点头：“好，我愿意在你


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    们铺子里干活！”


    “还有我！”馍儿嘴中叼着半块炊饼，亦不甘落后地举起小手。


    “豆姑也要！”可爱的小女娃雀跃蹦起来附和。


    -


    吕饼娘的饼铺正巧就开在西大街薛记珍味铺的右斜方第二家。


    此刻，蒸笼上的炊饼正有条不紊地熥着，浓郁的葱油香气沿着晨间微凉的空气弥散开来，直勾得行人忍不住驻足。


    铺前队列已然排起老长，食客们个个等着买上几张热乎乎的炊饼，揣回家佐粥去。


    新一笼炊饼即将出笼，吕饼娘弯着腰，嘴边叼着根细草梗，娴熟地操着火钳往炉底添柴。


    听见有人催促，她便不耐烦地吊起眉梢，拿起蒲扇往膝上一拍，嗓门不小：“催什么催！炊饼得蒸得透才香。你们若等不得，自个儿回去熥去！”


    这泼辣脾性，倒是同她家的葱油炊饼如出一辙。


    ——饼子嚼上去虽松软甘甜，可当猝不及防、偏偏咬到饼中的那口汉葱碎时，仍会被辣意直冲得两眼热热泛泪花。


    吕饼娘的脾气是一等一的差劲，可即便如此，西大街的食客们仍趋之若鹜，谁叫这条街上唯有她家炊饼葱香最为醇厚，口感最是独特呢？


    也不是没客官受不了吕饼娘这股子悍妇脾性，转头去别家寻炊饼。可不知为何，饼虽是同款，但于滋味上却总差上几分。


    世人都道，吕饼娘手里攥着吕氏五代相传之独门秘方，至今无人能知，奈何她自个儿亦素来倚仗这点，偏生无人可拿她如何。


    唉，恃才傲物，恃食傲物嘛。


    西大街上的食客们既欲一饱口福，便也只得消受吕饼娘的火爆性子了。


    “不敢不敢，吕店主尽管慢工细活，咱们等着一饱口福便是。”队伍中有食客嘻嘻拱手一笑，一副习惯了她脾气的模样。


    然而，正当吕饼娘忙得不可开交时，一道淡淡的声音在摊前响起——


    “吕店主，你这炊饼倒是做得不错呀！”


    吕饼娘正往炉里拨着火呢，此刻闻声，手稍稍一顿，从呛人的烟火里抬起头来，隔着蒸笼雾气，望见站在长队开外的薛荔。


    她手里正举着一张炊饼，似笑非笑地朝她晃了晃。


    吕饼娘旋即警觉地眯起眼，拿蒲扇挥散眼前的雾气：“欸呀，薛娘子，稀客呀！怎么，今日有空特意来买我这炊饼？”


    “买？”薛荔悠然摇首，挑眉叹道，“可惜了，这炊饼虽是你家的不错，却并非从你手里买来的。”


    此话一出，吕饼娘眉峰骤然一拧。


    队列中有食客不明所以，误以为薛荔是插队买来的，忙扬声朝吕饼娘道：“吕店主，这生意可不能这般做呐，怎还教咱这些规矩排队的落了下乘？”


    吕饼娘眼角一抽，狠狠瞪了眼面上笑盈盈的薛荔，转脸冲那食客摆手：“哪有的事！您可别误会——阿秀！过来招呼客官拿炊饼！”


    招来帮手，吕饼娘得以从铺前脱身，径直拽过薛荔的胳膊，快步将人拉到铺子后头。


    “你想做甚？”吕饼娘站定，转身环抱着双臂睨着她，压低嗓音质问。