眼看都过了几个时辰，却未见汀竹归来。


    锁秋在堂屋心急如焚，直在原地来回踱步，思忖着实在无计，便要寻求胡舟相助，出去打探一二。


    刚踏出堂屋，便听得堂屋后院传来一声闷钝异响。她心头一喜，只当是汀竹折返而归，不及细想，拔脚便往后院奔去。


    才奔至近前，便见一道黑影掠墙而去，转瞬就没了踪迹。锁秋心头咯噔一声，正自疑惑，垂眸间陡然瞥见地上蜷着一人，素色衣裙，面带白纱，正是汀竹。


    她三步并作两步抢上前去，见汀竹双目紧闭、不省人事，双手之上还裹着素白纱布，先前的焦灼瞬间翻涌成惶急，只当她遭遇了什么不测。忙伸两指在她鼻息间探了探，待触到匀缓气息，高悬的心才稍稍落定。


    正要俯身将人扶起，眼角余光忽然扫到一旁搁着一张素笺。她伸手取过展开，纸上墨迹淋漓，写的皆是药材明目，瞧着模样，分明是一剂药方。锁秋不识药方深意，不敢怠慢，只将素笺细细折好，揣入袖口贴身收好，而后费力搀扶着汀竹，一步一挪往屋内去。


    -


    待明霄将汀竹送回将军府，折返宸王府时，箫凛早已在听竹苑的凉亭内设下棋局，独自对弈，落子未歇。


    “殿下，属下已将宋小姐安然送回将军府。”明霄趋步上前，拱手行了一礼，肃声回禀。


    箫凛执起墨玉黑子的手指悬在棋盘上方，凝眸沉吟，似是在思量这枚棋子该落入何处。


    半晌方开口：“太傅寿宴那日，宋韫与堂兄二人，曾说了何语？你且细细说来。”


    “回殿下，那日属下寸步不离世子身侧。世子偶拾宋小姐的香囊，便在太傅的冬篱苑静候，待宋小姐寻至。”明霄垂首躬身，回忆当日情景，语速徐缓而明晰，“世子当时笑言：‘宋小姐与太子殿下的婚事将至，今日太子又这般维护，倒是羡煞旁人’。宋小姐闻言，神色淡然，回道：‘婚事是陛下钦点，父母之命，于她而言，不过是尽一份宋家女的本分罢了’。”


    “宋小姐走之前，还叹了一句：‘秋菊有傲骨，纵使风霜相逼，也能开得热烈’。彼时世子便应下，说日后若得机缘，当邀宋小姐品菊论道。”


    “开得热烈？”箫凛喉间溢出一声冷此嗤，指节微收，那枚墨玉棋子陡然落定棋盘，落子有声。


    黑子入盘，竟将那片困局的白子生生锁死。


    竹风穿亭而过，卷着淡淡竹香，却吹不散亭中沉郁。箫凛收了棋具，起身负手而立，月白锦袍下摆扫过青石上的竹影，身姿挺拔如松，望向那片苍翠的贵妃竹，眸光深邃难辨：“将军府这边你派人盯着些，切勿再如今日这般，有任何异动，即刻来报。”


    “属下遵命。”明霄躬身领命，应声铿锵。


    片刻后，箫凛语气复归平淡，却带着不容置喙的笃定：“秋菊纵有傲骨，也得看栽在谁的园子里。这京中风霜烈，可不是她想开得炽烈，便能不受折损的。”


    他缓缓抬手，拾起肩头落定一片泛黄的竹叶，眸盯深思，脑中忽尔浮现出那双勾魂摄魄、蛊惑人心的眼眸，转念间，又与方才宋韫当庭质问他时的目光隐隐重合。


    那般灼烈的锋芒，竟有几分莫名的相似。


    他指尖微微用力，泛黄的竹叶便在掌中蜷起边角，脆裂的细响混在竹涛里，几不可闻。


    这两人，一个是娇纵明媚，藏于暗处，与杀手“无常”有牵扯的女子；一个是看似性子软弱，因貌受欺，在将军府不受宠的嫡女，更是未来的太子妃。本是毫无交集的二人，眼底却偏偏有着同样的执拗与倔强。


    箫凛捏着那片脆裂的竹叶杵立良久，竹影在他月白锦袍上流转，眸底的沉凝渐渐凝作一抹难辨的锐光，指腹摩挲着竹叶的枯纹，语气听不出喜怒：“那女子的踪迹，近日可有新的眉目？”


    明霄闻言抬眸一瞬，又即刻垂首，恭声回禀：“回殿下，那女子的踪迹难寻，属下派人追查多日，并未查到任何有关那女子的线索，除了世子手底的人查到北域细作之事，那女子像是在世间蒸发了般，毫无线索。”


    顿了顿，他又补了一句，语气带着斟酌：“殿下，属下揣测，那女子应当是北域之人。”


    箫凛指节骤然收紧，那片竹叶应声碎作叶渣，从他掌心中簌簌落于地面。他眸色沉定，语气斩钉截铁，一字未有迟疑：“不。”


    他垂眸望着掌心里残留的细碎竹屑，指腹缓缓蜷起，锐光在眼底沉沉敛去，只剩一片深不见底的寒潭：“北域细作向来低调行事，从无半分拖泥带水，更不会这般明目张胆的，也断不会有那般明烈又藏锋的眉眼。”


    明霄垂首立在一旁，肩头绷得笔直，闻言心头微震，却不敢多问，只低眉应了声“是”。


    他跟随殿下多年，知晓殿下素来心思缜密，观人断事从无差错，既笃定那女子非北域之人，必然是握了旁人未见的凭据。


    “世子那边，可有北域细作的新讯？”箫凛转身俯，拿起在棋篓旁的折扇，随手拢在掌心。


    “回殿下，世子那边并未有何消息。”明霄沉声回禀。


    箫凛抬眼，语气干脆：“往后几日，你便随在世子左右，助他一臂之力。”


    “殿下三思！”明霄闻言抬眸急谏，“属下若离去，殿下身边再无近身护卫，若遇凶险，如何是好？”


    “不必担心，尚有隐夜在。”箫凛的话音未落，院门外便传来一阵轻捷的脚步声，隐夜一身玄色劲装，肩背挺直，腰间长剑悬佩，剑穗还带着未散的凉风，走至箫凛面前，拱手行礼：“殿下。”


    箫凛淡淡颔首：“讲。”


    隐夜站定，看向他，声线冷冽无温，带着外勤归来的肃杀气：“属下遵殿下的吩咐，派人追查宋小姐坠涯前的那辆马车的车夫，方才属下的人已在城郊乱葬岗寻得车夫尸体，尸身已腐烂生虫，身上有明显的刀口，显然是遭人杀害，身上并无信物。”


    “且那车夫尸身周围，伏着数名服毒自尽的男子，看其手茧与衣着，属下揣测，皆是太子的人在城西所见之人。”


    箫凛捏着折扇的手指微顿，骨节泛出几分冷白，那柄墨兰折扇本是他装病掩面轻咳的物件，时长捏在手中便成了把玩的物件，此刻被他指尖轻叩，笃笃两声，打破了听竹苑的静谧。


    他抬眸时，眼底的温雅尽数褪去，唯有寒冰覆渊般的冷冽，沉声道：“灭口倒是利落，这般急于收尾，反倒更坐实了太子与宋韫突然坠涯之事，脱不了干系。”


    “世人皆道，唯有死人才能保守秘密，可却忘了死人，何尝不是会开口的证物。”


    说罢，语气倏然一顿，指尖骤然收拢，折扇应声合起，坚硬的棱角抵着掌心，复又问道：“在那几具尸身之上，可有什么异样发现？”


    隐夜回禀：“回殿下，属下在尸身衣襟夹层里，寻得一枚携有东宫印记的银钱。”语毕不停，又继续道，“除此之外，属下亲往宋小姐坠崖处上方密林查探，林中草木倒伏，枯枝折落带有血迹，显然是曾有激烈打斗之迹。”


    “不仅如此，属下还在密林打斗处的腐叶间，拾得几枚带毒的银针。”


    话落，隐夜小心翼翼从怀中取出一方素色锦帕，双手呈至箫凛面前，缓缓摊开。帕上静静躺着三两枚细如牛毛的银针，针尾淬着暗褐色的药渍，虽已风干，却仍透着森然戾气，触之惊心。


    明霄目光一落，当即便认出了帕中此物，忙趋前一步，躬身开口：“殿下，这是‘无常’的独门暗器！”


    二人闻言，齐齐侧目看向他。


    明霄又急声道：“殿下还记得醉仙楼那日？无常便是以迷烟粉末及这银针，趁乱脱身的！”


    箫凛眸色微动，当日醉仙楼的纷乱场景霎时浮上心头，他缓缓颔首，垂着眸子睨着锦帕上的银针，眉峰不自觉微蹙起。指尖不曾沾触分毫，只虚虚悬在帕面上方，目光冷得似能凝霜。


    那银针细如光芒，针尾却刻着极浅的竹叶纹暗纹，样式纹路，倒是与醉仙楼那日的银针分毫不差，皆是出自无常之手。


    “那日你带人追查此人，是在何处追丢？”箫凛凝眉沉声问道。


    “是在将军府外的横街窄巷追丢的。那日属下曾冒用端王府的名义，让人入将军府询问过一二。”明霄躬身回禀。


    箫凛闻言，眸底翻涌着凛冽寒色


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    ，唇角却不自觉勾起一抹似笑非笑的弧度，几分冷意掺着几分莫测。


    这般思忖下来，那日无常定然是藏匿于宋韫闺中，待风声尽无方才脱身离去。而宋韫坠崖那日，多半也是无常所救。


    为何那橘衣女子与宋韫双眸那般相似，若他所料不差，二人应是同一人。


    橘衣女子三番五次提及心上之人，而宋韫也曾数次言明，与太子的婚事不过是格尽职守、全家族颜面，这般态度，岂不是暗证她对无常一见钟情？而那橘衣女子似人间蒸发，再也没出现过。如此想来，二者为同一人的可能便更甚了。


    可他分明见过那橘衣女子，容色倾城无半分瑕疵，绝非寻常姿色；反观宋韫，他虽未见真容，可透过那层素纱，依稀能窥见她面上留着疤痕，二者这般迥异，又如何能是一人......


    “殿下？”


    “殿下？”


    两声轻唤入耳，箫凛才从纷乱思绪中恍然回神。


    “可知有何法子，能使人换副模样？”箫凛询问。


    隐夜沉声回：“殿下所言，可是易容之术？”


    箫凛微微颔首，眸光深凝，若有所思。


    明霄皱紧眉宇，开口：“可这易容之术，历来玄奥难精，需量身调膏，还得配相应声气、步态，一丝差错便会露馅。这般技艺，唯有专精此道的奇人方可为之，而这类奇人素来行踪诡秘，世间难寻。”


    闻得明霄这番话，箫凛心头萦绕的重重疑虑，终究是淡去了几分。


    隐夜立在一旁，补了一句：“况且易容膏多含药性，敷用逾三日便会腐蚀肌肤，寻常易容不过是暂遮掩容貌，断无长久改颜之理。”


    “腐蚀肌肤？”箫凛握着折扇的手缓缓松开，扇骨抵触的掌心红痕渐渐淡去，他望着那片贵妃竹，暖光透过竹枝投下细碎的光辉，落在他深邃的眸底，神色好似了然一般，“逾期便会蚀肤，留下疤痕。”


    隐夜一愣，随即道：“殿下的意思是，莫非宋小姐会易容之术？”


    明霄闻言当即蹙眉反驳，语气沉笃：“此言诧异。宋小姐出身名门，自幼居于深闺，所学皆是闺阁礼仪、诗书笔墨，易容之术诡谲偏门，且多为江湖异士所用，她一介世家贵女，何来机缘习得这般技艺？”


    “再者，属下曾先后接触过橘衣女子与宋小姐。那橘衣女子武功卓绝，身手皆在我与隐夜之上；可宋小姐若真是她，今日若不是属下及时出手相救，她怕是早已命丧毒刃之下。二者身手天差地别，绝无可能是同一人。”


    明霄这番话句句在理，亭内一时陷入沉寂。


    箫凛垂眸看着掌心淡去的红痕，指节无意识蜷了蜷，方才了然的神色又覆上一层沉凝，明霄的话戳中了关键，由不得他不深思。


    他忆起那日初见橘衣女子，是在醉云楼之中，身手敏捷，虽一直防守，但绝非柔弱之辈；可宋韫，不管是传闻，还是今日中毒后的模样，皆是步履轻缓，周身无半分武人戾气，遇险时更是无半分自保之力，二者悬殊太大。


    “殿下，依属下之见，许是殿下多思了。”明霄见他久久不语，又躬身进言，“橘衣女子行踪莫测，既暴露了身份，想来早寻地方隐匿形迹。殿下所虑，或许不过是巧合罢了。”


    隐夜亦附和：“明霄所言极是，世家贵女恪守礼法，断无可能学那旁门左道的易容术了。况且宋小姐面有疤痕，那是幼时所致，与易容膏蚀肤的痕迹，想来也大有不同。”


    箫凛抬眸，目光扫过二人，最终落回那片贵妃竹上，竹影摇曳，映得他眼底光影不定。他缓缓抬手，将折扇轻叩在掌心，声响清寂，打破殿内的凝滞：“罢了。”


    是与不是，往后时日尚长，自有机会慢慢试探。


    他收回目光，语气沉定有矩：“明霄，你即刻前往靖安侯府，协助世子理事。”


    明霄闻声躬身领命，声线沉肃无半分拖沓：“属下遵令。”言罢敛衽退步，转瞬便消失于听竹苑。


    隐夜仍立在原地，见箫凛目光依旧凝在那片贵妃竹上，不敢擅退，便轻声问：“殿下，属下尚有何差遣？”


    “你且留意太子与端王的动向。”