明霄扛着汀竹直接掠进了宸王府最深处的苍桂轩，轩内只有两珠老桂，三间静室，常年无人值守，最是隐秘。


    他踹开西侧暖室的木门，将汀竹轻放在铺着锦褥的软塌上，玄色的衣袍上沾了她掌心的血渍，暗沉一片。


    明霄不敢耽搁，扯着嗓子唤来府中秘养的医者，那医者须发半白，一身素布医袍，拎着药箱疾步而入，见塌上女子掌心发黑、唇色泛青，神色涣散，忙上前诊脉，指尖刚搭上汀竹腕间，便沉声道：“是凝煞毒，刃上喂的毒烈得很，再迟片刻，毒入心肺便无救了！”


    明霄立在榻边，眉头紧蹙，语气带着急切：“无论用什么法子，务必救她性命，此事不可声张，更不能让府中旁人知晓。”


    医者颔首，不敢多问，当即打开药箱，取出银针扎在汀竹肩颈、曲池数处大穴位，暂阻毒素蔓延，又取来尖刀烧热，小心翼翼刮去她掌心发黑的皮肉，疼得汀竹无意识蹙紧了眉头，额间渗出密密麻麻的冷汗。


    继而连忙敷上解毒的药膏，裹上洁净纱布，再剪了一碗浓黑的解毒汤药，撬开了汀竹的牙关缓缓灌下，一番折腾下来，天光已近午时，汀竹掌心的黑晕才渐渐褪去，唇角的青色也淡了几分。


    “毒素暂时遏制，需得静养一个时辰方能转醒，醒后不可动气，只能进些青粥，后续还需连服三日解毒汤药方能去根。”医者收拾着药箱，低声嘱咐着。


    明霄闻言挥挥手让医者退下，守在塌边。汀竹虽面带白纱，他却依旧能瞧出她脸上的苍白。


    想起方才巷中危急时刻，她徒手攥住毒刃，又念及此事牵连甚广，心头沉甸甸的，正思量着如何向殿下回禀，院外已传来沉稳的脚步声，伴着一声清越低沉的嗓音，带着几分探究：“明霄，你在此处做什么？方才下人说你拎了个人回苍桂轩。”


    明霄心头一惊，转身行礼：“殿下。”


    箫凛缓步踏入暖室，月白锦袍下摆扫过青石板，面容俊朗冷冽，一双眼眸深邃地扫过榻上的汀竹，看清她的衣着与眉眼时，眸光微顿，语气添了几分疑惑：“这是何人？”


    明霄不敢隐瞒，便如实开口：“是将军府的嫡小姐，宋韫。”


    “你为何将她带回府中？”箫凛瞧着她面上那方白纱，带着几分探究。


    他曾听闻过将军府嫡女相貌有毁，却从未见过。


    明霄垂首将前因后果一一禀明，从瞧见府中姨娘与粗布男子密谈，到汀竹尾随男子，撞见其与青布马车中人对谈，再到男子去而复返欲伤汀竹，他出手相救，见汀竹中毒、事态棘手，恐声张后牵扯殿下筹谋，才贸然将人带回苍桂轩救治，字字清晰，毫无隐瞒。


    箫凛听罢，眼眸微眯，手指摩挲着扇柄边缘，半晌才沉声道：“你做得虽冒失，却也周全，此事若传出去，将军府与东宫那边定会生疑，苍桂轩这边你亲自守着，不许任何人靠近。”


    明霄应声：“是。”


    箫凛又道：“可知那二人聊的什么？”


    明霄凝思片刻，轻轻摇头，语气恭谨而笃定：“回殿下，属下与二人相隔甚远，半句言语也未曾听清。此事别无他法，怕是要等宋小姐清醒之后，方能问出谈话的具体内容。”


    箫凛颔首，又看向榻上的汀竹，眼底掠过一丝深思，眉峰微敛，终是未再多言。转身在外间软椅落座，静等她转醒。


    一柱香的时辰转瞬即逝，榻上的汀竹睫毛轻颤，缓缓睁开眼，初时眸光茫然，待看清周遭陈设，又回忆起巷中的险境，才渐渐回神，掌心传来阵阵钝痛，牵动着四肢百骸都泛着酸软。


    不出意外，她此刻应是躺在靖安侯府某处院落。她此番以身犯险，故意握刃中毒，为的便是打探谢玦为何会派明霄暗中盯着她。


    汀竹撑着身子想坐起来，明霄见状忙上前扶她，递过一杯温水：“小姐醒了？毒已解了大半，勿要用力。”


    汀竹接过水杯，指尖仍有些发麻，小口饮了两口，才抬眸看向明霄，微微欠身，声音带着刚想的虚弱：“此番多谢明大人舍命相救，大恩不言谢，日后必有报答。”


    话音刚落，外间箫凛已然起身，缓步走入内室，汀竹抬眼望去。见他衣着月白锦袍，神色沉疑，气度雍容，周身透着上位者的威严。若不是他手拿那把墨兰折扇，她都觉面前这人不似先前在太傅府遇上的靖安侯府的谢世子。


    她忙敛衽行礼，礼数周全：“臣女多谢世子收留之恩，让臣女有处疗伤。”


    箫凛颔首，眼眸中带着微不可察的疑惑之色，余光瞥了一眼明霄，见他微微点头，就想起先前谢玦那一反常态的模样，心中便知二人应是有过一面之缘，这才缓缓开口：“宋小姐不必多礼。”


    “听明霄说，宋小姐尾随一名陌生男子，遭其受伤中毒，是他将你带回府中解毒。宋小姐可否将听闻的谈话内容，告知本世子？”


    汀竹再次喝了一口温水，润了润干涩的喉咙，缓了缓气力才道：“承蒙世子麾下相救，又得世子收留疗伤，臣女自当据实禀明。”


    “只是......”


    话语顿住，她眼底闪过一丝迟疑。箫凛眉头显而易见的微蹙着，眉宇间染上几分不耐，语气也沉了几分：“宋小姐有话但说无妨，不必迂回。”


    汀竹抬眸，目光直视他深邃眼眸，声音虽弱，却吐字清晰：“臣女只是想知晓，堂堂靖安侯府世子，为何要派贴身侍卫暗中盯着一个于你而言，本就毫不相关的将军府的小姐？”


    这话一出，箫凛额间的青筋几不可察的跳了跳，手中的折扇柄被他攥得发紧。却没想到面前这看着柔柔弱弱的女子，竟这般机敏剔透。难怪先前谢玦会对她另眼相看几分。


    未等箫凛开口，明霄先一步出声解释：“宋小姐误会了。属下是在执行公务途中，偶然路过将军府，恰巧撞见今日这番变故，并非是暗中盯梢小姐。”


    “执行公务？敢问明大人，所执乃是何公务？”汀竹顺势接话，眉梢微挑，语气里带着几分探究。


    明霄一时语塞，不知该如何措辞，转头看向自家殿下，心头暗自烦闷。


    早知这宋小姐这般牙尖嘴利，当初倒不如袖手旁观，任由那陌生男子取了她性命，也省得如今这般为难。


    见箫凛递来一个示意的眼神，并无替他解围之意，明霄只得无可奈何，将追查北域细作的公务大略讲与汀竹知晓。


    “原来如此。”汀竹轻轻点头，心中了然，想来是自己先前的举动露了痕迹，才引得他们循着蛛丝马迹，追查至北域细作之事上。


    明霄再度拱手行礼，语气恭谨，又带着几分提醒：“属下既已将实情相告，还望小姐莫要忘了，将方才听闻的谈话内容，告知我家世子。”


    汀竹扯了扯唇角，心中明镜似的，今日若不将所知和盘托出，怕是难出这靖安侯府。


    于是她缓声开口，细细道来：“今日家府行过祭礼，臣女偶感烦闷，便与贴身丫鬟在府中后园散心，谁知撞见府中姨娘行色匆匆，心下生疑便悄悄跟了过去，竟见她与一陌生男子私会。”


    “臣女隐匿身形听了几句墙角，隐约听见二人提及‘布防图’三字，具体详情却未曾听清。后来姨娘离去，臣女便遣丫鬟回阁，独自尾随那男子，想查清他背后之人，只见他在一辆青布马车前俯身低语，车内之人戴着一张玄铁面具，模样身形皆无法窥见。再往后的事，明大人便都知晓了。”


    “布防图？”箫凛眉头拧得更紧，抬手用折扇端头轻轻点着太阳穴，神色凝重。


    “正是。臣女也不知，府中姨娘为何会与外人提及布防图，更不知此事深浅。”汀竹颔首，心头清明，此事早已不是将军府的内宅纷争，分明牵扯家国安危，凭她一己之力，断断无法应对。她再度敛衽，语气恳切地恳求：“还望世子出手相助，查清府中姨娘背后之人，肃清隐患，还将军府一片太平，亦护太和城周全。臣女在此，先谢过世子。”


    “你怎知，本世子就一定会帮你？”箫凛眸光微沉，反问一句，眼眸里带着几分审视。


    汀竹神色坦然，语气恭敬却不卑不亢：“太和城中皆传，世子英明神武，心怀苍生，素来正义凛然，断不会坐视太和城陷入险境，任由家国蒙难。”


    箫凛闻言，眼眸中沉沉浮浮，指尖摩挲扇柄的动作渐缓，半晌才勾了勾唇角，那笑意却未达眼底，只淡淡道：“你倒是会说话，拿太和城的安危堵本世子的嘴。”


    他起身踱了两步，月白锦袍扫过地面，带起一缕药香的气息，停在窗边看向院外苍桂虬枝，沉声道：“将军府乃镇国砥柱，府中藏私通外敌之人，本就关乎京中防务，即便你不求，此事本世子也不会坐视不理。”


    汀竹心头一松，忙撑着身子欲再度行礼，却被明霄先一步按住肩头：“小姐身子未愈，不必多礼。”


    “不过，”箫凛忽然转眸看来，眉梢微挑，语气里带着几分不易察觉的试探，“本世子倒忘了，宋小姐与太子殿下早有婚约在身，此事关乎将军府安危，你何以不告知太子，求他出手相助？”


    汀竹抬眸迎上他的目光，先反问道：“世子莫非忘了，前几日太傅寿宴之上，臣女与世子说过的话？”语毕，她唇角轻轻一扯，漾开一抹似笑非笑的浅弧，语气带着几分漫不经心的坦荡，“说句僭越的话，若不是有这与太子的婚约捆绑，臣女倒觉得，世子倒是个极好的夫婿人选。”


    “……”


    箫凛幽邃的眼眸骤然一凝，周身气息沉了几分，默然伫立片刻，眼底翻涌着难辨的情绪。他倒当真不知，先前谢玦竟与她有过那样一番对话，更未料她竟会说出这般大胆无忌的言语。


    暖室内的药香似都凝滞了一瞬，明霄立在一侧，闻言心头猛地一跳，垂在身侧的手不自觉攥紧，连大气都不敢喘。


    这宋小姐当真是胆大包天，竟敢对自家殿下说这等僭越之语，要知道殿下可不是什么靖安侯府世子，而是大祈的宸王殿下，何况她还是太子殿


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    下的未婚妻，这话传出去，便是株连九族的祸事。


    汀竹说完，倒无半分局促，只眸光澄澈地望着箫凛，掌心伤口的钝痛阵阵传来，她却面色不改，仿佛方才那句惊世骇俗的话，不过是随口一提的闲话。


    她心里透亮，与太子的婚约本就是父辈权衡的筹码，太子心性凉薄，素来只重权柄，先前宋韫遇险，东宫连半句问询都无，反观眼前这位世子，虽神色冷冽，却肯出手相助，这般磊落，远胜太子百倍。


    心底倒是为宋韫感到不值。


    箫凛沉默良久，幽邃的眼眸沉沉落在她脸上，白纱掩去了大半容颜，只露出的下颌线条清隽，唇色虽依旧泛着浅淡的青白，眼神却亮得惊人，无半分忸怩，也无半分攀附。


    他指尖捏着扇柄，力道渐重，半晌才勾了勾唇角，笑意冷峭，语气里带着几分玩味，又几分警示：“宋小姐好大的胆子，这话若是传出去，不仅你将军府满门遭殃，便是本世子，也落得个挑拨东宫的罪名。”


    “臣女说的是心里话，亦是私下之言，”汀竹缓缓抬手，轻轻按了按裹着纱布的掌心，声音轻却坚定，“臣女瞧这院落僻静，此间唯有世子、明大人与臣女三人。臣女信世子守口如瓶，更信明大人不会多言。”


    “何况，臣女与太子殿下的婚约，本就名存实亡，京中谁不知，臣女相貌丑陋不堪配与太子殿下，若非碍于陛下圣旨与将军府兵权，这婚约早便作数了。”


    这话戳中了要害，箫凛眸色微动。他与太子虽为兄弟，却素来泾渭分明。太子贪权心思浮浅，早对将军府这桩婚约不满，只是碍于镇国将军手握重兵，不敢轻易撕破脸，此事在京中权贵圈子里，本就是心照不宣的隐秘。


    他倒没想到，汀竹身为当事人，竟看得这般通透，还敢直言不讳。


    明霄在旁听得心惊肉跳，忙上前打圆场：“殿下，宋小姐身子刚见好转，许是毒意未清，才说胡话，还请殿下莫要怪罪。”


    “我没说胡话，”汀竹抬眸打断他，目光依旧落在箫凛身上，“臣女只是实话实说。世子若怕牵连，臣女今日这话，便当从未说过。只是臣女所求，不过是查清府中内奸，护将军府周全，与世子无半分攀附之意，还望世子明鉴。”


    箫凛望着她坦荡的眼神，心头微动。这些年，他瞧见父皇后宫中的女人，不是温婉逢迎，便是心机深沉，或是为家族前程争斗夺宠，从未有人如她这般，身负婚约，却敢直言另择良人，坦荡得近乎鲁莽，却又干净得让人无法苛责。


    他收起玩味，神色复归沉凝，折扇轻合，“啪”的一声轻响，打破了室内的沉寂：“此事本世子不计较，只是往后宋小姐慎言。口舌之祸，有时比凝煞毒更烈，能取人性命。”


    汀竹松了口气，微微颔首：“臣女谢世子宽宥，往后定当谨言。”


    “你可还记得那陌生男子有何特征？马车上戴面具者，面具是何纹路？其人衣着形制、马车样式又是怎样？”箫凛话锋一转，语气重归公事公办，眼眸锐利如寒刃，“这些细枝末节，半点也不得疏漏。”


    见他不再追究方才言语，汀竹亦敛了心神，垂眸凝神细思，语气愈见笃定：“那男子口音粗粝，带着浓重卷舌音，听着绝非城中士民腔调，亦不是西域苗疆的语音。对了，那男子下颌处有道浅疤；马车上那人，戴的是玄铁钟馗纹面具；衣着倒是咱们大祈的服饰；马车外头裹了青布，样式瞧着也是城中随处可见的寻常模样。”


    她素来记性卓绝，当日虽情势仓促危急，这些细节却一一烙在心头，此刻说来条理分明，分毫不差。但汀竹却并未将先前见过钟馗面具，以及对方极有可能是黑刃堂头目之事告知萧凛。


    箫凛眸色沉沉渐深，口音粗粝带卷舌，非西域苗疆……莫非竟与北域有关？前几日谢玦才与他提及北域细作异动，牵扯漕运要务，今日又横生出城中布防图欲窃之事，诸般线索皆指向北域，看来这北域之事，绝非表面那般简单。


    他向明霄递了个眼色，沉声道：“将这些细节尽数记下，即刻遣人彻查。重点排查下颌带疤、口音带卷舌音者，再者玄铁面具锻造不易，全城铁匠铺一律严密监视，切记行事隐秘，万不可打草惊蛇。”


    “属下遵令！”明霄躬身领命，垂首将诸般细节默记于心，半分不敢错漏。


    箫凛复又看向汀竹，语气淡了几分：“宋小姐已然无碍，本世子这便派人送你回府。”


    “多谢世……”汀竹依礼欠身应声，话音未落，眼前忽然泛起昏沉模糊，余光里堪堪瞥见箫凛唇角勾起一抹极淡的弧度，心头猛地一震，才知方才的温水里被下了药，自己也只觉口中干涩，并未细想水中是否有异样，惊怒交加间只来得及吐出一字，“你……”


    下一瞬便软倒在地，不省人事。


    只听箫凛对明霄冷声道：“她如何来的，便如何送回去。”


    明霄领命，俯身将汀竹扛上肩头，身形如轻燕般悄无声息出了宸王府。