巷尾拐出去，便是一条更僻静的横街，青石板路经年累月被车轮碾出浅痕，两旁多是闭户的空宅，偶有几户人家，亦是因先帝忌辰闭门守制，连犬吠声都无半分，四下里静得落针可闻。


    那男子脚下不停，步速愈发疾促，帷帽的垂幔被风掀得微扬，露出下颌冷硬的线条，浅疤在天光下泛着淡白，他却浑然不觉，只径直往西街口走去。


    汀竹依旧与他隔着数丈之遥，踩着墙根的阴影疾行。她不敢走青石板中央，怕脚步声惊动人，只拣着墙根长草处落脚，草叶摩挲裙摆，簌簌轻响被风卷走，半点不显眼。她眸光紧紧锁着前方那道粗布身影，心头翻涌着周姨娘方才的话。


    处理掉那对母女、取布防图、周家欠皇庄的债，这桩桩件件背后，分明藏着惊天的布局。汀竹暗自思量，若能跟着这男子，寻到他口中“主子”的踪迹，便能勘破这盘暗棋的幕后之人。


    身后的明霄脚步更轻，玄色衣袍与巷陌阴影相融，几乎无从分辨。他目光落定在汀竹的背影上，见她素裙沾了草屑泥点，却半点不停歇，纤细的身影在空旷的横街上显得格外孤绝，却无半分退缩之意，眉峰蹙得更紧。


    他瞧着汀竹一介弱女子，怕是难以应对，遂悄悄将距离又拉近了一尺，指尖悄然按在腰间长刀的刀穗上，随时能出手相护。


    不多时，那男子行至西街口，街角停着一辆不起眼的青布马车，车帘低垂，辕马套着粗布挽具，连马具上的铜环都裹了布，行走时不会发出声响。驾车的是个面生的壮汉，裹着灰布短袄，垂着头似在打盹，可眼角却时不时往街口瞟，神色警惕得很。


    男子行至马车旁，并未立即上车，反倒转身陡然扫向整条横街，帽檐下的目光如寒刃扫过整条横街，自墙角树影，乃至墙根的杂草丛皆不曾放过。


    汀竹不及细想，当即矮身躲在街角老槐树后，将身形彻底藏在树身之后，连呼吸都敛得极细。


    明霄见状，则是足尖一点，身形掠至不远处的断墙之后，借着残垣遮掩身形，余光却始终锁着那男子与汀竹的方向，不敢有半分松懈。


    他瞧见那男子的目光扫过汀竹藏身的槐树，下颌的浅疤绷得紧紧的，似是起了疑心，抬手便要朝那边走去。


    明霄心头一动，悄然捡起一块碎石，指力轻弹，碎石精准砸在不远处的空宅院墙上，发出“笃”的一声轻响。


    那男子闻声骤转头，目光死死盯着空宅方向，迟疑片刻，终究不敢耽搁，转身叩了叩车厢板，三长一短，节奏分明。


    车内传来一个极低沉的嗓音，带着不容置疑的威严：“事办得如何？周伊人那边应了？”


    男子躬身回话，声音依旧粗哑，却添了几分恭谨：“回大人，周伊人应了，只是不肯一月内取图，求了三个月期限，属下以周家满门相胁，她已应下。”


    “废物。”车内人嗤笑一声，语气冷得像冰，“给她机会，原是看她尚有几分用处，三个月太久，夜长梦多。传我命令，限她两月，逾时，周家上下，连同她在将军府的根基，一并拔除。”


    “属下遵命。”男子应声，转身便要往街角另一条岔路走，车厢内又传来那低沉嗓音，带着几分阴鸷的告诫：“将军府的布防图，半点错漏都不能有！”


    男子垂首应得恭顺：“属下谨记大人吩咐。。”言罢脚步未顿，身影很快融进西街口的薄雾里，步履疾捷，转眼便没了踪迹。


    驾车的壮汉始终垂着眼，方才主仆对话半句未接，此刻听得男子脚步声远了，才缓缓抬起头，眼底泛着冷光，飞快扫过整条横街，见四下无人，指尖猛地一甩缰绳，辕马轻抬蹄子，竟半点声响无有。青布马车顺着横街缓缓行去，车轮碾过青石板的浅痕，只余极淡的轱辘轻响，风一吹便没了踪迹。


    墙根下的汀竹听得字字真切，心头已然明了大半。


    周伊人能坐稳将军府姨娘之位多年，想来应是这男子口中的“大人”暗中扶持，而她便是那位“大人”埋在将军府的眼线。难怪周姨娘下毒谋害屡次得手，从无纰漏，这般一想，便理顺了前因后果。


    布防图乃是城中要塞关键，汀竹猜测，觊觎此物者，非谋逆权贵，便是与大祈为敌的北域蛮夷。此物关乎满城百姓安危，更系将军府存亡，若真被窃取，国破家亡近在眼前，她身为大祈子民岂能坐视不理？


    她屏息凝视，待马车行出数丈远，才敢微微探身，欲辨清马车去向，却忘了男子方才本就起了疑心。


    马车行至巷口转弯处，车厢的布帘竟被风掀起一角，内里隐约露出脸上半张面具的纹路，钟馗面具，黑刃堂头目？汀竹心头一震，正要凝神再看，忽觉后颈一阵凉意，余光瞥见一道黑影从斜侧空宅的墙头掠出。


    竟是方才那男子去而复返！


    他不知何时绕了回来，此刻褪去了方才的恭谨，眼底满是狠戾，帽檐垂幔被风扯得笔直，冷硬的下颌绷得死紧，那道浅疤在晨光里愈发刺眼，腕间抽出一把长匕首，抬脚便朝槐树这边奔来，脚步声踏在青石板上，沉闷有力，打破了横街的死寂。


    汀竹心下瞬然一紧，忙矮身往后缩，指尖摸向腕间暗藏的银针。眼看男子拿起匕首的身影愈发逼近，她甚至能闻见他身上烟火与血腥混杂的气息，牙关咬得发紧，正想待出针之际，忽听得一声极轻的破空声。


    断墙后的明霄再也按捺不住，足尖点在残垣之上，身形如离弦之箭掠出，玄色衣袍在风里展开如墨蝶，腰间长刀应声出鞘，刀穗翻飞间，刀尖精准点向那男子后心。男子警觉性极高，闻声猛地旋身，手肘向后狠撞，堪堪避开剑锋，却被刀气震得后退两步，抬眼看向明霄时，眼底满是惊怒：“你是谁？”


    “取你狗命之人。”明霄声音冷冽，玄色身影挡在槐树前，将汀竹护得严严实实，长刀横在身前，刀尖凝着瘆人的寒光。


    汀竹在他身后站稳身形，见是谢玦身边的明霄，瞬间就了然此人为何在此处。


    她低声道：“明大人，马车还未走远！”


    明霄颔首，余光扫过她沾着泥点的裙摆，叮嘱一句：“紧随我身后，勿要妄动”。


    话落，旋身便朝马车去向追去。那男子岂会容他们脱身，低吼一声，从靴筒里拔出一柄短匕，匕尖泛着青黑，显是喂了毒，提步便追。三人身影一前两后，很快掠过横街，追进了西街的窄巷之中。


    青布马车似是早有防备，行至窄


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    巷中段，竟突然停了下来。车厢门“吱呀”一声轻响，走下两个黑衣劲装的护卫，皆是腰悬长刀，面戴玄铁面具，显然是车内人的贴身死士。驾车的壮汉见状，连连挥鞭，赶着马车匆匆离去。


    两名黑衣护卫齐齐拔刀，刀锋劈向明霄，寒光凛冽。明霄身形灵巧，侧身避开刀锋，软剑顺势缠上其中一人的刀身，手腕用力一拧，只听“哐当”一声，长刀落地，护卫吃痛闷哼，被他一脚踹翻在地。


    另一护卫见状，攻势愈发凶狠，长刀直劈面门，而那名拿着匕首的男子朝汀竹这边来。汀竹虽有本事一招制敌，但眼下明霄在场，她绝不能暴露自己的真实实力。只得装作慌忙躲闪，时不时惊呼两声“救命！”。


    应是她的呼喊惹恼了男子，他突然怒喝：“简直找死！”说罢便纵身跃起，短匕携着毒戾之风，直刺她心口要害。汀竹避无可避，脚下踉跄着跌在巷墙根，仓促间竟反手攥住了匕刃，锋利的刃口划破掌心，鲜血瞬间涌出，顺着青黑的匕首刀面蜿蜒而下，她只觉掌心刺痛钻心，腕间银针还未来得及暗扣，整个人已被男子狠狠钳住肩头，匕首又往前递了半寸，只差分毫便要扎进皮肉。


    千钧一发之际，明霄眼底寒光骤起。他本与两名黑衣护卫缠斗，余光瞥见汀竹危在旦夕，当即旋身卸力，长刀反手一抹，刀背重重磕在那护卫后颈，护卫眼前一黑，轰然倒地。余下那名被踢踹翻的护卫刚撑着起身，便被明霄飞踢而来的靴尖正中门面，牙齿混着血沫飞溅，再无半分反抗之力。


    明霄脚下不停，玄色身影如疾风掠至汀竹身前，长刀归鞘的瞬间，手肘狠狠撞在男子心口，男子痛的闷哼出声，钳着汀竹的力道骤然松脱，明霄顺势扣住他手腕，猛地一折扭，短匕“哐当”落地，紧接着抬脚踹在他膝弯上，男子双膝跪地，被明霄反手按在地上动弹不得。


    巷中另外两名护卫挣扎着爬起，皆是重伤在身，哪里还敢恋战，对视一眼，托着伤体踉跄着往巷尾逃窜。那持匕首的男子也是心胆俱裂，趁着明霄分神的间隙，猛地睁开桎梏，连滚带爬地跟着二人身后，三人身影很快消失在窄巷深处，转眼没了踪迹。


    明霄眸色沉凝，反手握住腰间长刀，便要提步去追，手腕却骤然被人拉住。


    汀竹站在他身后，掌心鲜血淋漓，脸色已是惨白如纸，方才攥住匕刃时沾了毒汁，此刻毒素顺着伤口蔓延，指尖已然发麻，连带着缠意：“明大人，救我......”


    她话音刚落，身形便晃了晃，险些栽倒在地。


    明霄低头望去，只见她掌心伤口发黑，唇角也隐隐泛着青，心头陡然一凛。她乃是将军府嫡女，未来太子妃，若她在此地中毒殒命，将军府必定会彻查到底，顺着今日巷中痕迹追查，定会牵扯出他，进而波及殿下，届时朝堂风波骤起，殿下多年筹谋恐尽数付诸东流。


    此事绝不能声张。


    明霄当机立断，松开握刀的手，反手扶住摇摇欲坠的汀竹，沉声道：“撑住。”


    俯身便将玄色衣袍裹住她单薄的身形，打横将人抗在了肩头，避开巷中血迹与残垣，循着僻静小路疾驰而去，一路避开巡街侍卫盘查，径直回了宸王府深处的僻静院落。