先帝忌辰，崇文轩休沐。


    府中无往日喧嚣，连洒扫的仆妇都敛了声气，踩着轻步往来，檐下悬着的素色布幔被风吹得轻晃，添了几分沉郁。


    汀竹晨起跟着母亲行过祭礼，就回房中歇了片刻，便让锁秋交她绣活，学了一刻后便感手头绣活滞涩，便带着锁秋起身往沁香园里透透气，刚转过抄手游廊，就瞥见周姨娘的身影。


    往日里周姨娘最讲究仪态，便是私下走动，也是鬓发整齐、步履从容，今日却不同。她卸了珠钗，只簪得一支素银簪子，素色的衣裙下摆还沾了些泥点，显然走得急切，手里攥着一方折得紧实的锦帕，头也不回地往府中偏僻的后院去，连贴身伺候的梨画都没带，脚步仓促得几乎要小跑起来。


    “小姐，姨娘这是去哪？看着好生着急。”锁秋瞧着周姨娘那步履匆匆的模样，忍不住对汀竹说着。


    “走去看看。”


    二人随着周姨娘所走的方向，悄然跟了上去。


    不知不觉便走到府中后院，这后院是汀竹每次出府的必经之路，但她白天却没见过这里的全貌。


    听锁秋说，这后院原是早年些府里堆放杂物的地方，院墙年久失修，只留一道窄门通向府外的僻静小巷，平日里极少有人踏足。


    锁秋小声道：“奇怪，周姨娘素日爱热闹，从不来这荒僻处。”


    汀竹闻言心下生疑，悄声提了提裙摆，借着墙根的老槐树与丛生的草木作遮掩，蹑手蹑脚跟了上去，脚步放得极轻，锁秋也紧跟着她的步伐。


    行至离后院门数丈远的老槐树后，汀竹便停了脚，借着树身遮挡身形，抬眼望去，只见后院那道斑驳的木门虚掩着，周姨娘正立在门内，对面站着一个陌生男子，一身粗布衣裳，头戴帷帽，帽檐压得极低，看不清面容，只露出下颌一道浅疤，身形挺拔，周身透着一股紧绷的冷意。


    看这身形，汀竹就知这人不是周姨娘的亲弟周朗，却也不似寻常的贩夫走卒。


    “你怎敢此时来？”周姨娘的声音压得极低，却难掩急切，手中的锦帕被攥得起了皱，眼神往四周飞快扫了一圈，“今日是先帝忌辰，府中虽休沐，却处处都是眼镜，若是被人撞见，咱俩都得死！”


    “说吧，主子又有什么命令？”


    那男子抬了抬下巴，声音粗哑，带着几分不耐，却也刻意放轻了语调，字句冷硬：“要你一月之内拿到城中布防图。”


    周姨娘往后缩了缩，指尖不自觉的绞着锦帕，语气里多了几分惶然：“一月之内？哪有这般容易，这布防图乃是将军府重中之重，老爷素来谨慎，白日里锁在书房暗格中，入夜才带至内寝，贴身保管。”


    “且这些时日府中大小姐不知怎的，处处与我作对，我连近身老爷的机会都少，何况是进书房？？”


    男子喉间发出一声冷嗤，帽檐下的目光沉沉扫过来，下颌的浅疤随着咬牙的动作微微动了动：“少找借口！你这将军府的姨娘位置怎么来的，你心里清楚，如今主子要你取一张布防图，你便要推三阻四，莫不是想反水？”


    周姨娘脸色骤白，慌忙摆手，“不敢！我绝不敢反水！只是眼下实在棘手，容我处理掉那对母女，坐上主母之位，不出三个月定能将布防图双手奉上！”


    “三个月？”男子语气陡然沉了几分，周身冷意更甚，“那便给你三个月，耽搁一日便是杀祸之身，不仅你自身难保，你周家上下，怕是也活不成。”


    这话如惊雷炸在周姨娘耳边，她身子晃了晃，面上血色尽褪，踉跄着扶住身旁斑驳的墙垣，半晌才咬着唇，眼底翻涌着恐惧与决绝：“我知道了......三个月内，我必定给你送来。只是你切记，往后莫要这般冒失闯来，今日侥幸无人撞见，下次再这般，便是神仙也救不了咱们！”


    男子沉默片刻，粗哑的声音没半分波澜：“主子已免去周家欠皇庄的债，还望你莫要让主子失望。东西备好后，依旧在此处交接，暗号照旧。”说罢，他又警惕地往巷口扫了一眼，确认无人，才对周姨娘抬了抬下巴，示意她退去。


    周姨娘攥着锦帕的手松了又紧，深深吸了口气，压下心头的慌乱，再没多言，转身快步退回院内。


    她脚步依旧仓促，却刻意放轻了声响，走到那道斑驳的木门前，伸手将门轻轻合拢，门轴转动间发出一声极轻的“吱呀”，在这寂静的后院里格外清晰。


    她又抬手推了推，确认门已关严，才拢了拢素色衣裙的下摆，低头匆匆往内院方向去了，裙摆上的泥点随着脚步轻晃，愈发显得狼狈。


    门外的男子待院门合拢，依旧立在原地片刻，帽檐下的目光扫过院墙周遭的草木，周身紧绷的气息丝毫不减。


    片刻后，他转身，脚步沉稳地拐进巷尾的阴影里，身形挺拔如松，虽着粗布衣裳，却无半分乡野气，反倒透着一股久经训练的利落，转眼便消失在小巷深处。


    槐树后的锁秋早已惊得捂住了嘴，眼眶瞪得溜圆，指尖都在发抖，待那男子走远，才压低声音，带着后怕与难以置信对汀竹道：“小姐！周姨娘她……她竟私通外人，还要偷将军府的布防图！这要是被老爷知道，可是诛九族的大罪啊！”


    汀竹立在树后，指尖紧紧扣着老槐树粗糙的树皮，指节泛白，方才二人的对话字字句句砸在心头，让她心头发沉。


    她抬眼望着那男子消失的方向，眸色沉沉，不见半分波澜，半晌才转头对锁秋沉声吩咐：“此事事关重大，万万不可声张。你先回暖居阁，关好门窗，不许对任何人提及今日所见，我去去就回。”


    锁秋虽满心惶恐，却素来听汀竹的话，忙用力点头，又担忧地看了看她：“小姐，你一个人去，可要当心些。”


    “无妨。”汀竹轻轻颔首，目光再次投向那幽深的小巷，待锁秋的身影隐入草木之后，才敛了裙摆，借着墙角的阴影，悄无声息地跟了上去。


    那小巷幽深，两侧皆是高宅院墙，墙头爬着枯褐的藤蔓，风卷着败叶簌簌落下来，衬得


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    周遭愈发静得骇人。汀竹敛着气息，足尖点地，步子迈得又轻又疾，远远缀在那男子身后数丈外，不敢靠得太近。


    男子脚步极稳，步幅匀称，不似寻常赶路那般急慌，反倒带着章法，每走一段路，便会骤然停步，抬手掀开帷帽边缘，飞快扫过前后巷口，下颌的浅疤在天光下一闪而逝。方才在院门外还带几分不耐，此刻周身只剩冷硬的紧绷，粗布衣袍下的肩背绷得笔直。


    汀竹看得心下凛然，忙借着巷边废弃的柴垛、断墙遮掩身形，待男子再度迈步，才悄然跟上。


    巷头老槐树的浓荫深处，明霄斜倚在树干上，玄色衣袍的下摆隐在败叶丛中，几乎与阴影融为一体。


    隐夜跟着殿下去了陵园，今日他无趣便来瞧瞧这宋府，却不料一来便撞见了方才后院门旁的光景，只是相隔甚远，风传声碎，没能听清几人的言语。


    起初见一位妇女行色诡异，他尚只是存了几分好奇，待瞧见宋家大小姐屏气凝神尾随那陌生男子，素净的裙裾扫过巷间碎石却浑然不觉，一双平日里澄澈温润的眼眸，此刻只剩沉沉警惕。


    他眼底的讶异便化作了深思，旋即敛了周身气息，足尖轻点地面，悄无声息缀在了她的身后。


    明霄隔着两丈远近，目光稳稳落着汀竹的背影上。她今日因行祭礼，穿的是一身素绫裙，裙摆未绣纹样，只腰际系了条同色软带，风吹过时裙角轻扬，露出一截纤细白皙的脚踝，踩着一双素色绣鞋，踏在积叶上无声无息。


    她的发间亦无珠翠，只挽了个简单的髻发，簪着一支素银簪，鬓边几缕碎发被风拂动，她却浑然未觉，所有的注意都凝在前方那道粗布身影上，连脚步的起落都循着那男子的节奏，错落有致，竟无半分闺阁女子的慌乱。


    前方那陌生男子似是察觉到什么，忽然顿住脚步，猛地转头扫向身后，帽檐下的目光如鹰隼般锐利，扫过巷中柴垛、断墙，最后落在汀竹藏身的那处矮墙之后。


    汀竹心头一紧，当即矮身贴紧墙面，将身形彻底隐在墙后阴影里，连呼吸都凝在了胸口。明霄见状，足尖一点，身形倏然掠至旁侧的老藤架下，借着虬结的枯藤遮掩，目光却依旧锁着那男子与汀竹的方向。


    他瞧着那男子警惕地伫立片刻，似是未曾察觉异样，才又转身快步前行，脚步较之前又快了几分，肩头绷得更紧，显是急于脱身。


    待那男子的身影拐过巷尾的拐角，汀竹才缓缓松了口气，扶着墙面悄然起身，拍了拍裙摆上的浮尘，又凝神听了片刻，确认无异常，才再度提步跟上，身影很快没入巷尾的暗影之中。明霄望着她纤细却坚定的背影，眉峰微蹙，下颌线条绷紧了几分。


    听闻宋家大小姐性子素来软弱，今日这般孤身涉险，那粗布男子与周姨娘的密谋，定然藏着惊天秘密。


    他略一思忖，不再迟疑，提步追了上去，玄色身影掠过巷间暗影，如影随形，不紧不慢地缀在汀竹身后，既不会扰她，或许还能替殿下打听到什么消息。