皇城正中，太极殿。


    残秋之日，太极殿映着疏朗天光，殿内香烟袅袅却静得落针可闻，距先帝忌辰仅剩五日，朝野上下皆在规整祭典仪轨，早朝之上议事便绕不开这桩头等大事。


    吏部侍郎李仲清位列文臣班列，见陛下询及忌辰仪轨筹备事宜，当即便整冠出列，朝龙骑上的宣帝躬身行礼，声线沉稳持重，字字掷地：“陛下，先帝忌辰将至，祖制祭典需宗亲主祭，太子乃国之储君，承宗庙之重，端王素有仁孝之名，且又三年军工。”


    “臣请以吏部职权凑禀，令太子与端王共同主祭，一则显皇家兄弟敦睦，二则壮祭典威仪，以慰先帝在天英灵。”


    奏言既出，殿中一时寂然，百官窃窃私语。太子立身御座侧旁，玄色太子蟒袍衬得身姿挺拔，面上依旧是端方平和的模样，眼底却掠过一丝极淡的沉郁，眉峰几不可察地蹙了下，转瞬便抚平，只垂在身侧的手悄然攥紧，目光落在阶前青砖上，不见半分波澜，唯有眼底深处藏着几分不甘。


    祭典主祭向来是储君专属，岂是旁人能共分的？


    另一侧的端王本垂眸肃立，闻言猛地抬眼，神色里满是微微的诧异，眸光倏然亮了些许，随即又敛了锋芒，唇角微动，似是意外这提议竟会落在自己身上，连忙欠身，面上带着几分惶惑，未有多言，只静静候着陛下圣裁。


    “臣附议。”齐太傅当即出列，花白长须垂落，“李侍郎所言极是。太子主祭承宗庙，端王协祭睦宗亲，合情合礼，更显我朝仁孝之风，于国于家皆有益，陛下当准。”他躬身之时，目光扫过端王，带着几分提点之意，端王抬眸看去，微微颔首回应。


    “臣不赞同。”户部尚书姜禹紧接着跨步出列，语气沉笃，毫无转圜，“祖制明定，先帝忌辰祭典，唯储君一人主祭，旁支宗亲至多陪祭，岂有同为主祭之理？端王虽贤，终究是亲王，若破了祖制，日后祭典规矩如何维系？恐生乱象，臣请陛下以祖制为重，驳回此议。”


    两派各执一词，针锋相对，殿内议论渐起。赵相立于百官之首，紫袍玉带加身，神色满是无奈，他本就站队太子，既不愿公然驳斥德高望重的太傅，也不能违逆祖制落下诟病，更怕争执过烈激化太子与端王的嫌隙，累及朝局。


    思忖片刻，他只得硬着头皮出列，躬身道：“陛下，臣以为，太傅与姜尚书所言各有其理，不必执着于‘同为主祭’一说。不如稍改祭祀流程，太子殿下执掌奠酒、读祝等核心仪轨，承主祭之责，端王殿下旁侧襄助，司捧帛、献爵诸事，既全了端王的孝心，亦不违储君主祭的规制，还请陛下圣裁。”这番话看似居中调停，实则是偏护太子，以改流程的方式，驳回了端王同为主祭的提议。


    此言一出，殿中窃窃私语渐起，不少朝臣面露迟疑，赵相执掌中枢多年，此番提议看似为太子立威，实则是暗削端王礼制上的分量，更隐隐有改动祖制祭程的心思，李仲清欲再辩驳，陛下尚未开口，内监已轻声入殿，在陛下耳畔低语数句，言是太后宫中遣人传话，说偶感风寒，盼陛下退朝后至寿康宫一叙。


    宣帝颔首，暂且搁置朝堂议争，散朝后便移步寿康宫。


    寿康宫内暖炉烧得正旺，熏着清苦的檀香，正是先帝生前所爱，太后斜倚在软榻上，面色虽有倦色，眼神却清明锐利，见陛下落座，便屏退左右，语气平和却带着不容置喙的笃定：“陛下方才散朝，朝堂上关于先帝忌辰主祭的事，哀家已然知晓了。”


    宣帝应声：“母后消息倒是快，丞相奏请改易祭典流程，李仲清请太子与端王共主祭，儿臣正斟酌权衡。”


    太后抬手抚了抚腕间赤金镶绿玉镯，镯身纹着先帝当年亲赐的缠枝莲纹，语气添了几分郑重：“先帝忌辰，最要紧的是循祖制、表孝心，而非逞威仪、改旧规。当年先帝在位时，每逢先祖忌辰，皆是储君与宗室亲王共主祭，执帛、献祭、读祝文，一步不曾错漏，这是列祖列宗传下的规矩，岂能说改就改？”


    “太子是国本，端王是亲王，二人共主祭，一则显手足和睦，二则彰皇家孝悌，于国于家皆是好事。”


    她顿了顿，看向宣帝，语气温和了些，却句句点在要害：“丞相掌中枢，操心实务是分内事，可祭典是国之礼制，关乎先祖颜面，若因私意改了流程，传出去难免让人说皇家轻祖制、重权柄，反倒不美。”


    “哀家知道陛下难决，只是先帝泉下有知，定然也盼着祭典依着旧例来，不添半分改动。”


    太后这番话，软中带硬，既点破了赵相更改流程的私心，又以祖制和先帝遗愿为引，句句敲在陛下心上。陛下本就念及先帝，又深知太后素来谨守祖制，且在宗室之中威望甚高，这番话无疑是定了调子。


    次日早朝，陛下便颁下旨意，准李仲清所奏，令太子与端王依祖制共同主祭先帝，祭典仪轨悉遵旧例，分毫不得更改。


    赵相见状，知晓太后已然在陛下面前递了话，祖制既定，陛下心意已决，便也敛了更改流程的心思，躬身领旨。


    朝堂之上尘埃落定，只剩宫人愈发紧锣密鼓地规整祭器、清扫陵寝，静待忌辰之日，以全这场循礼尽孝的大典。


    五日之后，先帝忌辰至。


    残秋露重，天未破晓，星月犹悬挂，皇陵周遭苍松翠柏凝着露水，肃穆森然。先帝陵前已陈列妥当祭祀器具，青铜鼎列阵两侧，香案上供着祭品，香烛齐备，白幡垂落，风过之时簌簌作响，衬得周遭愈发静穆无哗。


    宗室亲贵、文武百官按品阶肃立陵前，玄色朝服与素色祭服相映，衬得场面愈发庄重，距吉时仅剩一刻。


    太子一身玄色祭服，领口绣有暗纹蟒纹，身姿端挺，面容端方从容，只是眼底沉郁比往日更甚几分，垂眸时眼睫微微一颤。昨夜丞相密函召，言端王党羽恐借祭典生事，今日需步步谨守，他攥着玉圭，余光扫过身侧的端王，对方一身同着素色祭服，身姿挺拔，神色庄重，眼底却藏着几分难掩的清明。


    宸王箫凛立在宗亲列中，一身玄色祭服外罩着同色披风，身形看着比寻常宗室子弟单薄些，唇色泛着浅淡的青白没，似是禁不得晨露寒凉，不时轻咳两声，帕子掩在唇前，眉眼间尽是孱弱之态，唯有垂落的袖口下，指尖悄然叩了叩玉佩。


    齐太傅暗中联络御史中丞周彦，欲借江南赋税之事弹劾丞相与姜禹时，他便已遣人潜往江南，搜集了各州流民聚于衙前、百姓怨声载道的实证，连夜递至周彦案头，为太傅这场筹谋，悄悄添了一把燎原之火。


    吉时到，钟鸣三响，礼官唱喏声划破寂静。太子与端王并肩上前，依祖制共同主祭，奠酒、献帛、读祝文，仪轨分毫未差。


    宣帝端坐陵前御座，神色肃穆，目光扫过陵前诸人，落在太子沉稳的动作上，又掠过端王恭谨的姿态，最终停在咳得微微躬身的宸王身上，眉宇间掠过一丝浅淡的关切。


    祭典核心仪轨刚毕，百官正待随陛下行拜谒之礼，御史中丞周彦忽的越班而出，撩袍跪地，声音响彻，打破了陵前的肃穆：“陛下，臣有本奏！江南各州今夏遭涝，颗粒无收，民生凋敝，然丞相与户部尚书罔顾百姓疾苦，私议加征江南赋税三成，充作祭典用度，实则中饱私囊，州县百姓怨声载道，已有流民聚于州府衙前，臣查得实据，恳请陛下彻查此事，严惩主事之人，以安江南民心！”


    此言一出，陵前哗然。百官窃窃私语的声音压不住地冒出来，端王猛地抬眸，看向跪地的周彦，又飞快敛了神色，垂眸作哀戚状，眼底却掠过一丝了然。


    吏部侍郎李仲清紧随其后出列，躬身附议：“陛下，周中丞所言非虚。臣近日亦收到江南属官密报，赋税加征后，多地民生维艰，丞相与姜尚书此举，既违体恤百姓的祖训，又有擅权越矩之嫌，臣请陛下准周中丞所奏，彻查加征赋税一案！”


    齐太傅捋着花白长须，缓步出列，神色凛然：“陛下，祭典用度自有内库拨付，何须加征百姓赋税？丞相身为百官之首，姜尚书执掌户部，不思纾解民困，反倒趁先帝忌辰之际盘剥地方，此举寒了宗室之心，失了百姓信任，臣亦附议彻查，以正朝纲！”三人一唱一和，矛头直指丞相与户部尚书，太子一派朝臣顿时色变，不少人面露焦灼，看向丞相与姜禹。


    户部尚书姜禹面色涨红，当即跨步出列，厉声辩驳：“陛下明察！江南赋税加征，绝非臣与丞相私议，乃是因今年漕运受阻，国库空虚，祭典所需祭器、陵寝修缮，外加北伐军饷亟待拨付，万般无奈之下才议定暂加赋税，且所征赋税皆入账册，有据可查，何来中饱私囊之说？周中丞凭空弹劾，怕是别有用心！”


    赵相亦上前一步，神色镇定，躬身奏道：“陛下，姜尚书所言属实。加征赋税之事，臣确曾与姜尚书商议，然事前已拟折奏请，只是陛下连日忙于祭典筹备，尚未批复，臣念及北伐军情紧急，才先行调度，绝非擅权。太傅与周中丞、李侍郎此刻于先帝陵前弹劾，不顾祭典肃穆，实则是借国丧构陷朝臣，离间君臣，还请陛下明辨。”


    他话音刚落，太子亦适时开口，声音清朗，带着储君的沉稳：“父皇，儿臣近日亦曾听闻北伐军饷告急之事，丞相素来以国事为重，断不会因私废公。江南涝灾，儿臣以为可暂缓赋税征收，待来年收成好转再行补足，既解国库燃眉之急，又体恤百姓疾苦，两全其美。”


    太子此言既出，太子一派朝臣纷纷附议，朝堂两派的争执渐缓，宣帝眉头微蹙，目光在争执的几人之间流转，半晌未语，忽然看向宗亲列中依旧咳着的宸王，语气添了几分温和：“凛儿，你素来心思通透，此事你怎么看？”


    众人目光齐齐投向宸王。


    萧凛微微躬身，姿态恭谨，又轻咳了两声，声音带着病态的虚弱，眉眼间满是恭顺：“父皇，儿臣自小体弱，常年汤药不离身，朝堂政务、地方民情一概不曾涉猎，实在懵懂无知。今日乃先帝忌辰，唯循礼尽孝为要，朝堂诸事，父皇圣明烛照，自有决断，儿臣全听父皇吩咐便是。”说罢，他微微垂首，掩去眼底一闪而过的精光。


    他要的从不是表态，而是坐观两派制衡，如今火势已燃，不必再添半分痕迹。


    宣帝闻言，眼中关切更甚，摆了摆手道：“罢了，你身子弱，不必多言，一旁歇息便是。”言毕，他看向殿中百官，神色渐定，沉声道：“江南赋税加征之事，既未批复，便即刻叫停，江南涝灾州县，今年赋税全免，国库空缺由内库填补，北伐军饷即刻拨付。丞相与姜尚书虽无擅权之心，然行事急躁，罚俸三月，以儆效尤。周中丞心系百姓，虽时机不当，然初心可嘉，不予追究。”


    旨意颁下，两派皆无异议，齐太傅捋着长须，神色淡然，李仲清与周彦对视一眼，亦躬身领旨。


    礼官再


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    度唱喏，祭典续行，青烟缭绕间，百官跪拜于陵前，山呼先帝圣明，太子身姿挺拔，躬身行礼时，眼底沉郁稍散，丞相与姜禹并肩而立，暗暗松了口气。


    萧凛立在宗亲之中，依旧是那副孱弱模样，随着众人躬身叩拜，袖口下的手指缓缓舒展，晨露落在他的披风上，转瞬消融，无人知晓，这场陵前风波，皆有他暗中推波助澜的手笔。


    祭典礼毕，宗室亲贵随宣帝返程，半途各府车驾便分道而行。


    宸王府的马车碾过京城晨露未干的青石长街，车帘低垂，隔绝了外界天光，车内暖炉煨着淡淡的檀香，驱散了陵前的寒凉。


    萧凛斜倚在软榻上，褪去厚重祭服换了件月白锦袍，面上那病态的青白未消，却比陵前少了几分刻意的孱弱，又把玩着那把墨兰折扇，眸底精光流转，不复方才的恭顺懵懂。


    车驾入了宸王府门，萧凛被侍从轻扶下车，刚踏过垂花门，便见廊下立着一道挺拔身影。


    谢玦一身玄色常服，腰束玉带，身姿俊朗，见他归来，快步上前，目光先落在他微白的唇色上，语气带着几分戏谑又藏着关切：“这病态模样装得好挺像的？陵前那几声咳，连陛下都动了恻隐，旁人更不必说。”


    萧凛白了他一眼，未接话，胸口却骤然隐隐作痛，呼吸微促。侍从隐夜见状，连忙从怀中掏出一枚蜡封药丸递来，萧凛接过仰头吞下，闭目调息片刻，面色才稍稍缓过来。


    “那毒又发作了？”谢玦脸上的戏谑尽数褪去，眉头紧蹙，语气里满是凝重。


    萧凛缓缓颔首，神色淡然，似是早已习以为常。谢玦望着他苍白依旧的面容，重重叹了口气，眼底翻涌着复杂心绪，有担忧，更有毅然笃定的决心。


    他深知晓萧凛活至今日，执念唯有一桩，便是为姨母昭雪复仇，扳倒如今稳居后位、权倾后宫的赵皇后。只忧心他满腔孤勇与凌云志，未等手刃仇敌、得偿所愿，便先被这副孱弱不堪的躯壳拖累禁锢，最终困死半途，空留遗恨。


    因此，寻药解他之厄，助他了却心愿，他谢玦，势在必行。


    二人并肩入了内院的听竹苑，轩内暖炉烧得正旺，案上摆着新沏的碧螺春，水汽氤氲。侍从奉茶后退下，苑门轻阖，隔绝了内外，没了旁人顾忌。


    谢玦率先落座，端起茶盏却未饮，抬眸看向萧凛，眼底带着了然的锋芒：“你今日陵前的一语，倒是让太傅与丞相两派都落了台阶，陛下那道旨意，看似各打五十大板，实则是压下了太傅借赋税案扳倒丞相的心思，倒是妙极。”


    萧凛缓步走到案前落座，指尖捏着茶盖，轻轻刮去浮沫，动作闲适，眉眼间的孱弱淡去大半，只剩几分沉静的算计：“太傅急于为端王铺路，选在先帝忌辰，本就落了下乘。丞相虽行事急躁，却占了北伐军饷的大义，太子从中调停，亦是想保丞相这颗左膀右臂，陛下最忌朝堂一派独大，自然要各打五十大板，制衡朝局。我若此时表态，不论偏哪一方，皆是引火烧身，倒不如做个‘懵懂体弱’的闲人，坐观其变。”


    他抬眸看向谢玦，唇角勾起一抹浅淡的弧度，那笑意却未达眼底：“江南流民的实证，你递去周彦案头时，倒还干净？”


    谢玦唇角微扬，语气笃定：“你放心，遣去江南的人皆是侯府死士，行事不留痕迹，只将实证匿名送至周彦处，任谁也查不到宸王府头上。李仲清本就与太傅一党，周彦得实证，必然会借祭典发难，这把火，烧得正好。”


    “烧得好，却不能烧太旺。”萧凛呷了一口清茶，暖意漫过喉间，眸色沉了沉，“丞相根基深厚，执掌中枢多年，绝非一朝一夕能扳倒的；太子虽有储君之位，却忌惮端王兵权与太傅势力，处处掣肘；端王今日陵前看似置身事外，眼底的了然瞒不过人，他定然知晓太傅是为他铺路，想借赋税案削弱太子羽翼，坐收渔利。”


    “三方制衡，才是最稳妥的局面。”


    谢玦颔首，想起陵前情景，又道：“端王与太子共主祭，太后这步棋倒是出人意料，听闻昨日太后召陛下入寿康宫，一语定音，驳回了丞相改祭典流程的提议，这是摆明了要抬举端王分太子之权，你早料到了？”


    “皇祖母素来谨守祖制，却最懂朝堂权衡。”萧凛声响轻缓，却字字清晰，眼底翻涌着未显于外的野心，“太子近年羽翼渐丰，丞相倾力辅佐，皇祖母身为先帝遗孀，既不能废储，便只能抬举端王，以宗亲之势分太子之权，保皇家无旁落之虞。她要的是手足敦睦的虚名，却不知这虚名之下，太子与端王的嫌隙只会更深，这朝堂，只会更乱。”


    说到此处，他抬眸看向谢玦，眸底是毫不掩饰的锋芒，那是蛰伏多年的野心终于显露的一角，语气带着不容置疑的期许，更有知己间的坦诚：“这乱象，便是你我之机。”


    谢玦眼中骤然亮起精光，起身拱手，身姿挺拔如松，语气坚定决绝，字字掷地有声，是对萧凛野心的回应，更是毕生的承诺：“景珩放心，侯府上下，皆听你差遣。你要的是执掌乾坤，我便为你扫清前路荆棘，筹谋四方，助你得偿所愿。”


    萧凛望着他眼底的赤诚与笃定，唇角的笑意终于真切了几分，缓缓颔首。


    窗外竹影婆娑，苑内茶香袅袅，暖光映着二人身影，一个蛰伏待发，一个倾力相助，朝堂的这盘大棋，从陵前的那场风波起，便早已然落入他们的掌控之中。