从崇文轩一回到将军府，汀竹脚步未歇便先往宋夫人的院落去了。


    入内时宋夫人正倚着软塌翻闲书，气日比往日好了些，汀竹上前轻声问安，又细问了膳食与汤药情况。


    宋夫人见是她来，眉眼间漾开几分暖意，放下手中书卷，抬手示意她在身侧锦凳上落座，声音轻缓：“倒是比前几日松快些了，按着你嘱咐锁秋炖的药膳调养着，感觉身体大好，似没病似的。”


    汀竹闻言心头一松，语气柔缓却藏着谨慎：“母亲能好转便是万幸，锁秋每日送来的药膳，母亲可要日日温着吃，切不可断，汤药也得按着时辰服，切不能贪快增减剂量。”她抬眸打量宋夫人面色，虽褪去了往日的萎顿，眼底仍有浅淡清影，想来余毒未清，只是未再侵蚀肌理罢了。


    宋夫人浅浅颔首，抬手拢了拢衣襟，目光落在汀竹略带倦色的眉眼上，温声道：“这些时日倒是辛苦你了，既要在崇文轩习修，又要为我的身子奔波，连府里的琐事都要替我留心，仔细累着自己。”


    汀竹摇头，抚摸着宋夫人的手，浅浅笑着：“母亲说的哪里话，母亲健康顺遂，才是最要紧的事，女儿多操劳些算什么，谈不上辛苦。”


    宋夫人望着她眼底下淡淡的青黑，指尖轻轻覆盖在她的眉骨上，语气里满是疼惜，又带着几分不容置喙的温和：“傻孩子，崇文轩的课业本就繁重，日日来回奔波，夜里还有为府中这些腌臜事费神，瞧这眉眼间的倦意，遮都遮不住。快别在我这守着了，早些回暖居阁歇着去，莫要耽误明日的课业。”


    汀竹还想多叮嘱几句药膳的分寸，话到嘴边，见宋夫人眼底满是笃定的疼惜，便压了回去，轻轻点头：“女儿听母亲的。只是母亲夜里若有半点不适，或是想吃些什么，务必遣人即刻唤我，莫要忍着。”


    “知道了，我身边有梓盼梓溪盯着，断不会委屈自己。”宋夫人拍了拍她的手背，笑意温和，“你且安心回去，好好睡一觉。”


    汀竹躬身告退，带着锁秋转身离去，锦帘轻落，隔绝了外间的声响。


    宋夫人望着空荡的门口，方才强撑的暖意缓缓褪去，胸口忽然涌上一阵尖锐的闷痛，她脸色骤白，忙抬手捂住唇瓣，喉间一阵腥甜翻涌，再也压抑不住，剧烈地咳嗽起来。


    梓盼梓溪正立在一旁收拾书卷，见状脸色大变，惊呼着扑上前：“夫人！你怎么了？”


    话音未落，宋夫人呕出一口鲜红的血，溅在身前月白锦褥上，点点斑驳刺得人眼晕。梓盼手一抖，手里的书卷哗啦散落一地，梓溪更是吓得腿软，扶住宋夫人的胳膊都在发抖，声音带着哭腔：“夫人！怎么会咳血？这可如何是好？奴婢这就去请大夫，再去唤小姐回来！”


    说着便要转身往外跑，宋夫人却猛地攥住她的手腕，指尖冰凉，力气大得惊人，她气息急促，脸色惨白如纸，唇上还沾着未干的血渍，声音虚弱却带着不容置喙的坚定：“别去……不许告诉小姐。”


    梓盼急得眼眶通红，眼泪直掉：“夫人，你都咳血了！小姐若知晓，必定要守着您，哪能放心回暖居阁歇息？况且这病势耽误不得，得赶紧请大夫诊治啊！”


    “大夫……来了也没用”宋夫人喘着气，胸口的闷痛稍缓，却依旧虚弱不堪，她缓缓松开梓溪的手，抬手拭去唇上血痕，眼底满是疼惜，“清禾连日里操心劳神，好不容易能歇口气，我怎能再去分她的心、扰她的眠？”


    梓溪哽咽着，眼泪砸在衣襟上：“可你的身子要紧啊，若是瞒着小姐，往后病情加重可怎么办？”


    宋夫人心底一阵涩然，眼底的疼惜里翻涌着无尽酸楚与决绝。她何尝不知自己早已油尽灯枯，再无回天之力？她心里明镜似的，清禾自坠崖归来，唤她第一声“母亲”开始，她便知清禾全然换了个人。


    虽猜不透她的心思与目的，可这些日子里，她的所作所为，无一不是为自己着想。她中毒多年，早便知此毒无药可解，更晓得她日日让锁秋送来的药膳，全是为了替她驱毒救命。可她体内的毒早已蚀骨伤本，已是药石罔效，这几日面上瞧着气色稍佳，不过是强撑着伪装，只想让她不必再为自己耗费心神罢了。


    她眼下在这深宅大院里尚未站稳脚跟，前路漫漫，满是坎坷，怎能让她为自己这将死之人分心挂怀？她半生操劳，所求的不过是清禾一世安稳顺遂。如今，她也该去陪自己最疼爱的那个孩儿了，纵使与眼前这女儿母女缘分不过两月，她却早已打心底里将她当作亲生女儿一般疼惜。此刻她唯有一心念着，护她片刻清净安宁，纵是欺瞒，也断不能让自己拖累了她，叫她乱了方寸，误了前行的路。


    宋夫人轻轻摇头，气息微弱得发颤：“我自己的身子，我心里有数，早已伤了根本，本就没有痊愈的指望。此事就当从未发生，不许声张，更万万不能让清禾知晓，免得她忧心挂怀，乱了心神。”


    她望着锦褥上的血渍，眸光沉了沉，又道：“快把这褥子换了，莫要留下痕迹，仔细被人瞧了去，徒生事端。”


    梓盼梓溪对视一眼，皆是满心焦灼，却不敢违逆宋夫人的意思，只得含泪点头，一人急忙去取干净褥子，一人小心扶着宋夫人靠在软枕上，抬手轻轻顺着她的后背，心头揪得生疼，却只能将到了嘴边的话尽数咽了回去。


    -


    暖居阁灯火明亮，汀竹刚坐下抿了口热茶，便抬眼看向立在廊下的胡舟，语气沉了几分：“昨日托你查那香粉的经手之人，可有眉目？”


    胡舟跨步进来，低头回话，声音压得极低，怕泄露了风声：“小姐，查清楚了。那香粉是将军托望京街上一名脂粉铺子调配的，进府的香粉经过府里管事点验，中间经手过一个小丫鬟，是小姐院中的杏儿。”


    “小的顺着杏儿的踪迹查，发现她平日将小姐的踪迹禀明于周姨娘身边的梨画。”


    “杏儿？”汀竹听着这话，眉头拧着幽深，“此话当真？”


    胡舟笃定道：“千真万确。小姐可要将杏儿带过来问寻”


    汀竹摆摆手：“她的底线，我早已知晓。她将我的行踪禀明梨画，本就是我默许的将计就计。只是我倒未曾想到，这香粉一事的经手人，竟是她。”


    这般想来，既是经手过杏儿，那这香粉里下毒的幕后黑手便是周姨娘。


    可真是好毒的心思。


    “小姐，如此说来，是周姨娘？”锁秋闻言便说出了自己的猜想。


    汀竹轻“嗯”了一声，眸中正思考着什么。


    胡舟听得一头雾水，忍不住便问：“周姨娘？”


    锁秋一时不知该如何作答，转眼看向了汀竹。汀竹并未说明具实情，只淡声道：“做好你分内的事即可。”


    虽然胡舟目前可为她做事，她却知他会将她所做的事一五一十禀明宋老夫人。


    “小的明白。”胡舟扯了一抹极淡的笑意


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    ，“小姐当真是聪慧。不过小姐大可放心，我既是老夫人派在你身边的人，自然是以你为主子，断不会做出背叛主子的事，况且老夫人也不会害你。”


    “及如此，”汀竹端起温热的茶杯，浅啜了一口，湿热的氤氲晕染了她眸底波澜的深沉，随后便淡淡抬眼看向胡舟，“香粉的事暂且压下，莫要声张，也不必再查，守好府里的动静，但凡周姨娘院里的人进出我院落，或是接触母亲身边伺候的人，都一一记清，即刻禀报。”


    胡舟躬身应诺：“小的记下了，定不敢懈怠。”


    待胡舟退下，暖居阁内只剩她与锁秋二人，烛火跳动映着汀竹凝沉的眉眼，锁秋方按耐不住的忧色尽数浮上脸，压低声音道：“小姐，你说这胡舟能靠得住吗？”


    汀竹缓缓啜了口热茶，神色清冷：“他是老夫人的人，忠心中老夫人身上，却也懂得审时度势。只要他不坏事，便是可用之人。”


    锁秋闻言眉心仍拧着疙瘩，指尖攥紧了腰间的锦帕，声音又低了几分：“可他毕竟要向老夫人回话，小姐对付周姨娘的法子，若是传到老夫人耳朵里，万一老夫人念着府中体面，拦着小姐可如何是好？先前老夫人不也总说，家丑不可外扬吗？”


    汀竹放下茶杯，杯底与案几相触，发出一声轻脆的响，她抬眸时，眼底的清冷散了些，多了几分通透笃定：“老夫人要的是将军府的根基安稳，不是一味的粉饰太平。周姨娘暗害她，伤及母亲，本就犯了府中大忌，老夫人心里跟明镜似的，从前不吭声，不过是没抓着实锤，也不愿轻易动府里的内眷，落个苛待妾室的名声。”


    她抬手拨了拨烛芯，跳动的火光映得她半边脸颊明灭不定，语气又沉了些：“胡舟就算禀报，也只会据实说府中动静，不会妄议我的心思。”


    “老夫人纵是顾全体面，也绝不会护着一个害过她的人，我们只需沉住气，等着周姨娘再露马脚便是。”


    锁秋听得这话，心头的大石总算落了半截，指尖松开锦帕，鬓角的冷汗也悄悄拭去，低声应道：“还是小姐看得透彻，是奴婢太过忧心，乱了分寸。”


    汀竹望着烛火跃动的光影，眸底无半分波澜，只淡淡道：“府中内宅不比外头，一步错便是满盘皆输，你忧心也属应当，只是往后遇事莫要慌，稳住心神才能辨明局势。”


    锁秋连连点头，伸手将汀竹手边的茶盏添满温热的茶水，又轻手轻脚拢了拢炉中炭火，暖阁里的暖意愈发浓郁，衬得烛火的光晕更显柔和。她垂眸看着案上摊开的崇文轩课业笺，轻声道：“小姐明日还要早起习字，奴婢这就去铺床备水，你早些歇着，夜里若有动静，奴婢守着便是，断不会扰了你的眠。”


    汀竹颔首，目光落在笺上的字迹，却未再多看，只抬手揉了揉眉心，连日的奔波与筹谋，纵是心思沉稳，也难掩周身的倦意。


    待锁秋收拾妥当退至外间耳房，暖居阁里只剩烛火噼啪的轻响，她缓步走到窗边，推开半扇窗棂，晚风带着夜露的清寒涌入，吹散了一室的暖意，也让混沌的思绪清明了几分。


    院中月色皎洁，树影婆娑，她望着不远处周姨娘院落的方向，那里灯火昏暗，透着几分沉寂，可汀竹心中清楚，那沉寂之下，定是藏着暗流涌动。


    周姨娘既敢在香粉里动手脚，害宋夫人多年缠绵病榻，便不会就此收手，若是被她察觉宋夫人并未用那安神香，必定当另寻门路，再下毒手。