车厢随着崎岖的道路微微摇晃，油灯的光晕在壁上投下摇曳的影子，将二人凝重的身形拉得忽长忽短。


    “方才的幻境，你看到了什么？”叶惊秋侧目，“你竟比我清醒得快。”


    李牧川将双手枕在脑后，语气轻松：“能有什么。”


    无非是些亡魂执念，攥着他的脚踝，一遍遍喊痛。”


    叶惊秋听完，闭目靠在厢壁上，指尖无意识地按压着眉心：“阿絮还没回来吗？”


    李牧川坐在他对面，将一杯刚斟好的、冒着热气的茶推到他手边：“快了。”


    话音刚落，车厢壁被轻轻叩响。阿絮随即闪入车内，他带着些凉意，向叶惊秋行了一礼：“主人，阿絮汇报三事。杏林村目前还没找到阁主行踪。您说的那位段大夫已经安顿好。关于您进城的那家面具摊摊主也已查清，是孟家签了死契的家仆。”


    叶惊秋听到最后一件，倏然睁开眼。李牧川也饶有兴趣“哦”了一声，示意阿絮继续说下去。


    阿絮便道：“我的手下来报，那妖物砍下了中了寻踪符的其中一臂，追查不到行踪。但我们发现孟家暗地里在做另一条药草生意，专供大大小小的官府，涉及的范围内皆有村民失踪。或许…孟家与那妖物关系匪浅。”


    “孟家…”叶惊秋无声地重复了一遍这两个字，指尖微微一蜷。那个他多年来刻意回避的问题，终究还是横亘在了他的前路上。


    李牧川也顺手往阿絮手中塞了一杯热茶，问道：“孟夫人现下可在？”


    “在。”阿絮赶忙接过，又点头确认。


    这个称呼像一枚细针，精准地刺入了叶惊秋心口某个尘封的角落，下意识地避开了李牧川望过来的目光。从她远嫁、到数年不通音信…过往的隔阂如潮水般涌上，带来一阵闷痛。他本应该是恨她的，却又忍不住去想，她如今在孟家，究竟置身于怎样的漩涡中。


    阿絮汇报完毕，见叶惊秋沉默不语，便放下茶杯悄然退出了车厢。


    晨光熹微，为孟家高耸的院墙与紧闭的朱漆大门镀上了一层釉色。门前一对石狮静默，甚至连鸟雀声都听不真切，更衬得四周一片沉寂。


    二人从马车走下，抚平了坐着将就一夜的衣衫褶皱，并肩立于门前。叶惊秋抬手，指节扣上冰凉的铜环，叩门声在空旷的清晨里回荡。三响过后，门内依旧杳无声息。


    叶惊秋不急不躁收回手，身姿温润如常，只侧头对隐在身后阴影中的那道身影微微颔首。


    “少主想要，阿絮办到～” 少年压低的声音里带着一丝狡黠，身影如猫般掠上高墙，瞬间便翻入了院内。不过片刻，门内传来极轻微的“咔哒”一声，沉重的门闩被利落取下。


    朱门被阿絮从内拉开一道缝隙，他探出半个身子，发丝在晨风中微动，利落地一扬下巴：“下次若遇危险，多赏阿絮一个人头便好。”


    叶惊秋温声道：“记下了。”


    他与李牧川交换了一个眼神，两人不再犹豫，身形一闪，悄无声息地潜入了这片看似平静，实则暗流汹涌的宅邸之中。厚重的木门在他们身后被阿絮轻轻掩上，隔绝了外面渐起的摊贩叫卖吆喝。


    门内是曲折的回廊与寂静的庭院。二人借着晨霭掩身，放缓脚步仔细听去，并未发现妖怪发出的不易察觉窸窣声。


    四下探查无果正要返回时，正巧听到一行人走来的脚步声。叶惊秋眼睫微垂，想起姐姐当年决绝的背影，又想到此行孟家可能藏匿的污秽，心头坏主意悄然滋生。


    他蹲下身，指尖自墙角青苔上迅速掠过，随即在那面最显眼的白墙上龙飞凤舞地留下个“犬”字。字迹淋漓，带着显而易见的侮辱之意。


    李牧川抱臂在一旁望风，见状眉头微挑，却并未阻止：“找个地方藏起来，离得很近了。”二人足尖轻点，翻上一旁屋顶。果然不出几息，便听到底下一声咆哮。


    “谁写的字！”孟跃大喝，又回身恶狠狠盯着仆人，眼看着手上的折扇就要打在仆人的脑袋上，随着叮一声，他捂着手腕难以置信向上看去。


    “本公子写的，如何？”叶惊秋翘着腿坐在房檐上，手里把玩着小石子，“若看不懂，本公子这便写你脸上。”


    孟跃在仆人面前丢了面子，脸气得扭曲，折扇直直冲叶惊秋掷去：“狗娘养的，你是哪个东西？”


    “我？”叶惊秋反问，接住折扇挽了下手腕，眯着眼看扇面写的字：“我若是狗娘养的，那你怕也是了。这扇面不错，但题字欠佳，真是什么虫子都能在上面爬了。”他轻盈落地，将扇子往孟跃怀里一扔：“我找我姐。”


    孟跃捂着胸口，这可是他练了很久的字！


    “啊，小公子！”跪下的仆人里，有人闻声战战兢兢抬头，看清叶惊秋后无意识唤出了声，被孟跃一记眼刀狠狠打了回去，又战栗着瑟缩起来，“回，回主人，这位是夫人的胞弟。”


    叶惊秋眉头一松，拦住孟跃伸出去指点的手，几步上去扶起那女子：“你是姐姐身旁的人？”


    “是…是，夫人给奴看过画像，奴认得小公子。”


    孟跃脸色铁青，叶惊秋当着他的面扶起自家仆人，这无异于是一记响亮的耳光，将他这个主人威严踩在脚下。他胸腔剧烈起伏了几下，正要一拳挥出，只见身旁忽地落下一道玄色身影，正好挡在孟跃身前半步。


    孟跃猝不及防，吓得往后一踉跄，惊魂未定地看着不知从何处冒出来的李牧川。


    李牧川看也没看他，只笑着对叶惊秋说：“这孟府的屋檐，视野不错。”


    言下之意，已将方才他要动粗的事情尽收眼底。


    孟跃几乎气晕了过去，这人又是如何进来的？！


    但他现下只能强压着火气道：“既是我夫人的弟弟，那便不是外人。还不快去请夫人！”


    侍女如蒙大赦，连忙应声，匆匆离去。


    孟跃这才转向二人，挤出一个皮笑肉不笑的表情，干巴巴道：“叶公子，李小将军，请吧，厅中叙话。”虽是这么说，语气里的不情愿却几乎要满溢出来。


    去往前厅的短短一段路，气氛凝滞。


    叶惊秋状似无意地开口：“听闻孟家药草生意遍布各地，来的路上所见一小村，说是为孟家供应止血药草用以养家，若真是如此，孟家倒是功德一件。”


    孟跃眼神一闪，含糊应道：“啊…这些琐事，都是下面的人在打理，我不甚清楚。”


    李牧川在一旁接话：“是吗？若孟大公子这般‘不甚清楚’，这生意如何做，药材质量如何保证？军中采购时若因药材短缺折损将士，前线的仗，该如何打？这也不清楚吗？”


    这话问得极重，像一把钝刀子，直接剐在孟跃最在意的地方。孟跃的脸色瞬间变得难看，嘴唇嚅动了几下，似乎想反驳，却又在李牧川目光下泄了气，最终只从牙缝里挤出几个字：“…自然是，族中产业众多，我最近身子抱恙，不便太过操劳…”


    他显然不愿再在这个要命的话题上纠缠，几乎是迫不及待地加快脚步，伸手虚引前方敞开的厅门，语气生硬地转移话题：“到了，二位请！粗茶淡饭，还望勿要嫌弃。”


    几人步入客厅，下人已备好一桌精致早膳。


    孟跃强作热情招呼：“来来，先用些早点，夫人稍后便到。”


    叶惊秋与李牧川对视一眼，均未动筷。


    叶惊秋目光扫过满桌菜肴，语气平淡无波，却异常疏离：“不必。家父家母前几次登门，连杯热茶都未能入口，我们做晚辈的，岂敢先于父母享用？”


    李牧川本想说些什么，又想起孟父在世时看不起武将，在朝廷上打压父亲多次，如今自己也不必给孟跃好脸色看，索性连客套都省了，直接抱臂坐在椅中，闭目养神起来。


    孟跃举着筷子的手僵在半空，脸上的肌肉抽搐了一下，挤出来的笑容终于彻底垮了下去。


    压抑间，厅外传来一阵略显匆忙的脚步声。


    叶霁春踏入前厅时，气息微促，发髻和着装皆一丝不苟，唯有眼底未能全然压下的波澜，泄露了她的心绪。


    她的目光立刻定在了叶惊秋身上，眼眶瞬间发红，却又强行忍住，嘴角牵起一个得体的微笑，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“秋儿…你来了。” 她视线微转，看向李牧川，也客气地颔首示意：“小将军也来了，一路辛苦。”


    落座后，她甚至未看孟跃一眼，便直接吩咐身后侍立的皎儿：“去，让小厨房上一碗白粥，多放糖。”


    说完，她才重新看向叶惊秋，轻声道：“你小时候，早上总闹着要吃这个。”叶惊秋不置可否，只是侧头与李牧川说着什么。


    不过片刻，一碗加了糖的白粥被轻轻放在叶惊秋面前，温热的蒸汽袅袅升起，带着甜糯的气息，明明热气如此柔和，却如同要击碎他这几年筑起的心防一般。


    他看着粥，又看向叶霁春那双强作镇定的眼睛，喉头像是被什么堵住了，所有准备好的、带着距离感的说辞，都哽在喉间。


    叶霁春看着他，双手在袖中紧张地绞着，话问得结结巴巴：“父亲…母亲…他们，身体可还康健？”


    叶惊秋垂下眼睫。李牧川的手轻轻拍了他几下，低声关切：“你还好吗？”


    叶惊秋点了头，再开口时，声音低沉了些许，却褪去了方才的疏离：“他们都好。只是…姐姐，你也该回去看看他们了。”


    叶霁春闻言，眼底的酸涩几乎要压制不住，她飞快地眨了下眼，偏过头避开叶惊秋的视线，声音带着一丝决绝：“家里…如今诸事繁杂，我暂时抽不开身。有更重要的事…必须要做。”


    她深吸一口气，转而问道，“你此次前来，是有什么事？”


    她这个问题，让刚刚缓和些许的气氛，又悄然凝滞起来。叶惊秋抬起眼，与对面的李牧川交换了一个眼神。孟跃在一旁更是瞬间绷直了背脊。


    “既然如此，”他开口，声音依旧温和，带着不容置疑的力度，“那我便开门见山了。”


    “杏林村产的药材，一部分是供应官市的寻常止血药，”叶惊秋语速平稳，字字清晰，“另一部分是什么，还用我多说吗？”


    孟跃脸色唰地白了，求助的目光立刻投向身旁的叶霁春，额上已渗出细密冷汗。


    叶霁春放在膝上的手无声地收紧，指节泛白。她没有看孟跃，只是深深望了叶惊秋一眼，那眼神复杂难辨，有挣扎，更有一种破釜沉舟的决断：“你是来查那药的？”她微微吸了口气，声音不大，却带着如同家主一般的威严：“都退下。”


    下人们依言悄无声息地鱼贯而出，唯有皎儿留下，默默关紧了厅门，守在一旁。


    待周遭安静下来，叶霁春才平复了呼吸重新开口，她身体微微前倾，目光牢牢锁住叶惊秋，压低了声音：“你都知道些什么？”


    叶惊秋迎着她的目光，毫不退避。一个声音在脑中冷静提醒他，此举不智，过早亮出底牌只会让对手警觉。


    但胸膛里那股横冲直撞的怨气，烧毁了他的理智。——这就是他多年未见的阿姐。这就是那个连见父母一面都借口推脱的阿姐！


    他看着她此刻端庄从容的模样，想起母亲除夕时一遍遍望向门外的眼神，那股混合着失望与愤怒的情绪，最终冲垮了所有权衡与算计。


    他听见自己的声音冷硬得像冰，直接抛出了最关键的问题：“告诉我，杏林村的另一条产业。”


    这句话如同惊雷，在落针可闻的厅里炸响。孟跃几乎要从椅子上弹起来，脸上血色尽失。而叶霁春的瞳孔亦是猛地一缩，之前的种种情绪都在这一刻被彻底凝固。


    吐息之间，她脸上已看不出丝毫慌乱，反而在短暂的沉默后，端起手边的茶盏，用杯盖轻轻拨弄着浮叶，语气恢复了惯常的温柔：“秋儿，你素来不爱牵扯朝廷，或许不清楚。孟家最重规矩。族中产业繁多，事无巨细，皆需几位德高望重的族□□同决议。其中细致关节即便是我与你姐夫，身为晚辈亦不敢轻易置喙，更不便…向外人透露分毫。”


    她说着，眼风淡淡扫过孟跃。孟跃先是一愣，随即如同抓到救命稻草，立刻挺直了腰板，连声应和：“对，对！此事关系重大，需请几位叔公定夺！”


    “外人…外人…！” 这两个字像淬了毒的针，狠狠扎进叶惊秋的心口。一股混合着被背弃的痛楚与荒谬的怒意直冲头顶，他几乎要当场冷笑出声。


    他看着叶霁春平静无波的脸，看着一旁如释重负的孟跃，翻涌的气血忽然就冷了下去，一种清醒骤然降临。


    他扯了扯嘴角，竟真的笑了笑，只是那笑意半分未入眼底，声音平静得听不出丝毫波澜：“夫人说得对。”他刻意放缓了语调，将“夫人”二字咬得格外清晰：“外人的确…不便多问。”


    叶霁春顺势放下茶盏，起身，衣裙曳地：“你们远道而来，想必也累了。”她这句话是对着侍立一旁的皎儿所说，目光却落在叶惊秋与李牧川身上，不容置疑截断了所有追问的可能：“皎儿，带二位贵客去休息，务必好生招待，不可有半分怠慢。”


    她微微颔首，姿态优雅无可指摘：“待我们请示过族中长辈，必定…给二位一个明确的答复。”


    不等叶惊秋再开口，她已自然挽住孟跃僵硬的手臂，姿态亲昵却又带着不容抗拒的力道，转身迤然离去。将那满室的疑云毫不留情留给了身后的两人。


    皎儿适时上前，深深躬身，挡住了他们的去路，声音恭敬：“叶公子，小将军，请随奴来。”


    厢房内，门窗紧闭，将外界最后一丝声息也彻底隔绝，沉闷的空气仿佛凝滞。


    李牧川确认门闩已落，这才转身，眉宇紧锁：“她不仅在拖延，更是在警告。孟家这潭水比我们想的要深，由不得我们在此‘放肆’。”


    最后两个字，他咬得极重，带着清晰的讥讽。


    叶惊秋抱臂立于窗边，透过窗纸的缝隙冷冷扫视着外面那片看似平静、实则暗藏无数眼睛的庭院：“她越是想用‘规矩’压我，用‘外人’二字搪塞我…”他声音不高，带着些不满：“就越证明，杏林村那些见不得光的勾当，她心知肚明。”


    他转身看向李牧川，眼底最后一点因旧情而产生的波澜已彻底平息：“再说…”他唇角勾起一丝毫无温度的笑意：“她不方便透露给我这‘外人’…难道她以为，我叶惊秋是块不会动的木头，只会在这里干等着她‘请示长辈’，而不会自己去查个底朝天么？”


    正当二人思索从何处入手寻找村民失踪和药蔓的实证时，后窗传来极轻微的叩响。一道身影如鬼魅般滑入，正是阿絮。


    “少主，小阁主。”阿絮利落抱拳，压低声音：“零叁队循着三更月残留的微弱气息，一路追索，最终消失在孟宅，怕是她此刻就藏在孟家某处。”


    “果然与这里有关…”叶惊秋沉吟片刻便有了决断：“她既想拖延，我们在此处坐等只会让她准备好更完美的说辞。”


    他看向李牧川，“三更月眼下应没有力气继续现身，趁此机会，想不想出去走走？”


    “正合我意。”李牧川转向少年，“阿絮，你另有要务。方才厅中，孟跃心神已乱。以他的心性，未必全然听从孟夫人的安排，极可能沉不住气，私下有所动作。你时刻盯紧他，看他会去找谁，商议什么。”


    阿絮眼睛一亮，对这种任务得心应手，赶忙说到：“明白！保证连他一天去几次茅房都查清楚。”随着叶惊秋无奈的叹息，他身形一闪，便如青烟般融入梁柱阴影之中。


    叶惊秋将太平放在房间正中的位置，指尖轻点：“太平在这里布了结界，若三更月或者其他妖接近的话，回来时便可发觉。”


    李牧川恋恋不舍看着屋内的床榻：“但愿这件事很快会有结果...我感觉我要和骡子合二为一了。”


    叶惊秋打趣一般安慰了几句，拉着他神色如常走出厢房，在外的侍女听闻是要出府便让了行，二人便信步走出了孟家大门。


    门外街市熙攘，与孟府内的沉寂判若两个世界。


    两人靠着口袋中的铜板和编造的收药人身份，很快便与街边的茶摊老板、售卖杂货的货郎攀谈起来。


    叶惊秋似是无意间提起：“听闻城外杏林村药材品质极佳，不知近来可还安稳？”


    李牧川拿起摊上一株晒干的草药，接着问到：“还听闻孟家早年是靠药神起的家，名头响亮，我和兄长二人正巧也是做这药草生意，不知何处可以求得他的指点？也让我们兄弟二人沾沾财气。”


    那货郎闻言，脸上闪过一丝混杂着敬畏与忌讳的古怪神色，他左右张望一下，压低了嗓子：“哎哟，这位爷，可不敢乱说…那药神，说是…说是单纯祭拜灵验得很，但若是刻意求他，想向孟家一样发家，那便邪门儿了！”


    旁边茶摊老板也凑过来，心有余悸的补充：“可不是嘛！都说孟家是得了药神的庇佑，才识得百草。可这些年，抱着这心态去杏林村的没有一人能出来，这谁还敢提？小心惹祸上身！”


    二人正发愁该从哪里查起，忽闻一阵急促马蹄声由远及近。二人下意识望去，只见一名男子翻身下马。


    “段先生？”叶惊秋反应过来，疑惑出声。


    段千传目光扫过，也立刻发现了二人，只是微微笑了下，算是打过了招呼，声音平淡无波：“叶公子，李小将军，巧遇。看来，我们追查的是同一条线。”


    “还要多谢二位，那孩子已在栖山楼安顿妥当。”段千传语气平淡地陈述，仿佛在说一件与己无关的事，随即凑了过来：“既是如此，我便要报恩。想着此番遇到之事，或许你们需要我的帮助，便向阁中借了快马，我这里还有些线索，可以还了这人情。”


    “这边交由你继续探查，”叶惊秋对李牧川道，“我与段先生借一步说话，晚些时候，孟府会合。”他想起方才路过时，瞥见不远处有家看起来尚算清静的茶楼，便对段千传做了个“请”的手势。


    落座雅间，清茶氤氲的热气稍稍驱散了些许寒意。


    段千传并未客套，开门见山：“我知你和李小将军，并非寻常意义上的除妖师。”他这句话说得极轻，却让叶惊秋执杯的手几不可察地一顿。


    段千传仿佛未见，继续道：“我行医游历，去过太多地方，见过形形色色的人。你们二位身上的气息，与那些只知画符念咒的神棍截然不同。”


    他略一停顿，从随身的陈旧布囊中取出一本以油布仔细包裹、边缘已磨损的古籍手抄本，轻轻推至叶惊秋面前：“此这是《源流考》残卷，是前朝一位医道异人所著，其中有一章专述‘以人养药，延寿数’的邪术，记载的那些人，与眼下‘药人’之状很是相似。我按照书中配的药粉，在那夫妻的屋中，的确可以短暂驱散药蔓。”


    叶惊秋指尖刚要伸手去拿，段千传却手腕一收，将古籍从容不迫挪开了寸许。


    叶惊秋抬眼，对上段千传的目光，其中意味不言自明。


    “叶公子，”段千传的声音依旧平淡：“此书可以给你。条件是从此刻起，此事我必须全程参与。”他顿了顿，直视叶惊秋审视的眼神，“你与李小将军背后效忠于谁，我不探究。但杏林村这桩事，关乎‘药人’，我需知晓全部真相。”


    叶惊秋闻言，缓缓向后靠向椅背，指节在桌面上极轻地叩击了两下，发出一声意味不明的低笑：“段大夫，仅凭一本古籍，便要我这边全部线索。这笔生意，听起来可是我亏了。”


    段千传不为所动，反而向前微微倾身，拉近了两人之间的距离，抛出了真正的筹码：


    “那么，若是我说……我不仅知道如何抑制他们体内的药蔓生长，甚至有可能治愈呢？”


    “那好啊。”叶惊秋非就着段千传前倾的姿势同样向前探身。两人之间的距离瞬间缩短，呼吸可闻。他脸上甚至还带着那点未散的轻松笑意，声音却带着一种不容置疑的力道，“既然要参与，就得守我们这边的规矩。”


    话音未落，他食指与中指并拢，贴上段千传颈侧的命门之处。


    段千传甚至来不及做出任何反应，只觉一股尖锐的刺痛瞬间窜遍全身，随即四肢的力量仿佛被瞬间抽空，整个人一软，全靠意志力才勉强维持住坐姿，没有当场瘫倒在桌上。他抬眼，撞进叶惊秋含笑的眼眸里，那里面却无半分暖意。


    “段先生，从现在起，你的命暂时由我保管。”叶惊秋收回手，字字如刀：“你若安分，相安无事。若有半分威胁之举…”他微微一笑，未尽之语比任何直接的威胁都更令人胆寒，“事了之后，自会还你自由。”


    三人甫一见面，段千传便指着叶惊秋，对着李牧川控诉，语气里带着几分夸张：“李小将军，叶公子方才好可怕。我不过是想谈谈条件，他竟直接想要我的命。”


    李牧川正擦拭着他的枪，头也没抬，语气里满是见怪不怪：“你跟他谈不对等的条件，他没当场要了你的命，已经算是讲道理了。”


    此时，叶惊秋已利落将太平归鞘，又顺手将桌上孟家侍女送来的午膳细细查验了一遍，确认无误后，才转身看向那两位一个控诉、一个回话的活宝，无奈开口：“好了，先过来吃饭。”


    “吃饭？”


    窗户被猛地推开，阿絮如同狸猫般从屋檐上倒挂下来，脑袋探进屋内，眼睛亮晶晶地瞅着满桌饭菜，嘿嘿一笑：“嘿嘿，少主…”


    叶惊秋连头都懒得回，没好气地道：“进来。把窗框弄坏，就从你的月钱里扣。”


    “那我去盯梢咯，少主。”阿絮拍了拍肚子，得到叶惊秋眼神默许后，又如一阵风般从窗户悄无声息地溜了出去：“若有外人接近，阿絮给您打信号。”


    叶惊秋与李牧川对视一眼，目光同时落在旁边正埋头苦干的段千传身上。段千传正拿着最后一个馍馍，极其认真地将碗底最后一滴菜汤擦拭得干干净净，然后心满意足送入口中。


    两人不约而同在心底叹了口气。


    看这架势，段千传说自己是个风餐露宿的游医，至少在生活习惯这点上，是半点没掺假。李牧川甚至觉得，当初在杏林村第一次见面时他拿着锄头，是去哪家荒废的院子里挖萝卜果腹了。


    “段先生，你慢慢吃，我和牧川说，你听着便好。”叶惊秋见他捧着馍馍，嘴里鼓鼓囊囊看着自己，赶忙说。


    李牧川接过话头：“我这边沿街问了几位药材商人，口径一致，都说只从孟家进过最普通的止血药。但五年前，孟夫人嫁入孟家后不久，那个所谓的拜神仪式便出现了。”


    “最蹊跷的是，”李牧川起身，从一旁的书架上取出纸笔，回到桌前铺开，笔尖落下五个日期。


    “每次仪式开始前，杏林村总会传来一阵地动山摇般的隆隆巨响，随后，那些所谓的信徒才会带着面具，出现在各大市集售卖。”


    他指尖重重地点在那些日期上，抬眼看叶惊秋：“整整五年。每次巨响，都发生在除夕前后。”


    “我就是循着那声音来的。”段千传一改先前那副散漫模样。他目光投向虚空，仿佛在回溯当时的场景：“那时我正在山下采药，那声音…不似雷声，更像是巨石在山腹深处被强行碾磨，沉闷至极，持续了很长时间。我担心是山体滑坡恐有伤亡，便从南面的正门进村查探——”


    他眉头微蹙，回忆着当时的异状：“可进村后空无一人，这时声响也停下了来，整个村子寂静得可怕。我见村中药草丰茂，正好可供研究，便寻了间尚算整洁的屋子暂歇了一晚。”


    叶惊秋伸手，不动声色地按住了身旁欲开口的李牧川，示意段千传继续。


    “次日清晨，也就是我们相遇那天。我推门便见村民们如同梦游般，正从村口方向陆续返回家中。我在村外药田研究了一整日，傍晚归来时，发现整个村落已被那种黑绿色的藤蔓吞噬…也正是在那时，听到了那孩子的哭声。”他顿了顿，将杯中茶水一饮而尽，长长舒了口气，“后面的事，你们都知道了…说这么多话，好累。”


    “你确定是从南面进村？”李牧川问道，“我们此次前来，分明是从北面入村，村子的正门也设在北边。”


    “方位我不会认错。”段千传回答得斩钉截铁，“至于为何如此…或许是妖物的障眼法，这就非我所长了。”


    “看来，还得去一趟杏林村。”叶惊秋刚说完，窗外忽然传来一声极轻微的、特定的鸟鸣。几乎是同时，他已迅速将桌上写满日期和情报的纸揉成一团，指尖微弹，那纸团便划出一道弧线，精准无误地落入角落的炭盆，瞬间被火舌吞没。


    在纸团化为灰烬的下一刻，恭敬的敲门声应时响起，门外传来皎儿清晰的声音：“叶公子，夫人请您过去一趟。”


    顿了顿，那声音补充道，带着不容商量的意味：“请您一人前往。”


    “好，这便过去。”叶惊秋朗声应下门外侍女的传话，语气听不出丝毫异样。


    他俯身，假装为李牧川整理衣领，借机凑到他耳边，气息迅疾而清晰：“让阿絮分一个人，盯紧段千传，寸步不离。”


    “你亲自带阿絮去杏林村，查明南北方位之谜。”


    “记住，没有我的传信，无论孟府发生什么，都莫要回来。”


    话音一落，他不动声色地从胸口掏出一物，将它塞入李牧川手中——那是颜光阁少阁主的令牌。


    叶惊秋随着皎儿穿过孟府曲折的回廊，一路寂静，只听得见两人轻缓的脚步声。廊外庭院深深，透着一种与孟家身份不符的宁静。


    行至一处，前方隐约传来一阵急促杂乱的脚步声。皎儿眉头微蹙，只见几名灰衣小厮抬着一副担架匆匆从侧方小径转出，险些与他们撞个正着。


    担架上的人形被一席粗糙的白布全然覆盖，唯有边缘处渗出几抹刺目的鲜红。


    “混账东西！”皎儿反应极快，当即侧身一步，严严实实地挡在叶惊秋身前，阻隔了他的视线，厉声呵斥道“没长眼睛吗？惊扰了夫人的贵客，你们有几个脑袋够赔的！还不快从后园绕行！”


    那几个小厮被骂得缩起脖子，连声告罪，慌忙调整方向。


    就在他们手忙脚乱之际，担架微微倾斜，覆盖的白布一角滑落，短暂地露出了其下那张青白交加、双目圆睁的脸——尽管只是一瞥，叶惊秋已然认出，那正是昨日在城北，向他们兜售面具的摊主。


    他眼睫微垂，目光不动声色扫过那迅速被重新盖住的尸体，面上波澜不惊，心底却已寒潮翻涌。


    果然。那诡异的面具与这孟府，脱不开干系。


    皎儿转过身，脸上已换回得体的微笑，语气带着恰到好处的歉意：“小公子受惊了，是下人们不懂规矩，冲撞了您。这边请，夫人已在前面等候多时。”


    叶惊秋微微颔首旧：“无妨，带路吧。”


    他跟在皎儿身后，步伐沉稳，唯有袖中微微收拢的指节泄露了心底的了然。


    叶惊秋甫一踏进叶霁春的屋子，便察觉这房间不对劲。


    并非陈设不华美，而是空气中弥漫着一种与他记忆中截然不同的气息。屋内熏香甜腻的有些发闷，与他姐姐素日喜爱的冷香大相径庭。


    桌上摆放的也不再是那些灵秀雅致的玉器古玩，而换上了几件色彩浓艳、造型张扬的异域金器，在透过窗棂的光线下，反射出刺目的光。


    皎儿已立在叶霁春旁边，而叶霁春虽依旧眉目如画，周身却笼罩着一层化不开的哀愁，唯有在看向他时，眼底才勉强挤出几分他熟悉的温婉。


    “秋儿来了？”叶霁春开口，声音依旧温柔：“方才去了何处？姐姐听闻外面不太平，可有伤到哪里？出门怎也不和姐姐说一声，平白让我担心。” 她语气带着嗔怪，是长姐对幼弟惯常的关怀，此刻听来却透着一股精心排练过的刻意。


    叶惊秋依言在她下首坐下。


    “阿姐，”他省略了所有寒暄，“孟家的钱财，来路不正。”


    叶霁春扶了扶发髻，一眼看穿他的虚实：“你深夜前来，总不会只是为了议论孟家的钱。”


    “杏林村的‘药人’。”叶惊秋迎着她的目光，“证据，指向孟家。”


    他紧紧盯着叶霁春的眼睛，同时抛出了自己权衡后的筹码，带着一丝少年人的锐气：“若阿姐此刻不愿对弟弟坦言，那为了杜绝后患，我也只能请父亲禀明君上，将此事放到明面上去查了。”


    他预想了叶霁春可能会惊慌、会辩解、甚至会愤怒。


    但他没想到，叶霁春听完，只是轻轻放下了手中的茶盏，瓷器与木托发出清脆的一声。她抬起眼，眸中那点强装出来的温情瞬间褪去，只剩下全然的失望与一种深深的疲惫，甚至带着一丝被至亲背叛的痛楚。


    她没有回答关于孟家、关于药人的任何一个字，只是用一种极轻、却像鞭子一样抽在叶惊秋心上的声音反问：“秋儿，你如今…是当真要为了那些不相干的外人，用这般手段，来逼迫你的亲姐姐了吗？”


    叶惊秋被叶霁春那句“逼迫亲姐”问得心头一刺，他身体微微前倾，语气恳切：“阿姐，我绝无逼迫之意。”


    叶惊秋的声音带着最后一丝试图唤醒什么的期望：“但杏林村之事，早已不止是几条人命、一方安宁。它关乎我师父的生死下落，更可能…动摇国本。”


    他目光灼灼，试图在那张熟悉的脸上找到一丝过去的痕迹：“你是我至亲，我信你本性良善。若有苦衷，无论何种艰难，我必与你共同承担。但若你执意不言——”


    他话音未落，叶霁春像是被什么尖锐的东西刺痛，猛地抬起头。


    “苦衷？”她重复着这两个字，随即，一声凄楚又充满怨愤的笑声从她喉间溢出，越来越大，几乎响彻整个厅堂：“哈哈哈哈…苦衷？”


    她站起身，华美的衣袖带翻了桌上的茶盏，碎裂声刺耳。她不管不顾，眼神锐利如刀，直直钉在叶惊秋身上：“我做的事，绝非错误！为何你们一个个，都要来阻我？都要来说我错了！”


    叶惊秋看着她状若疯狂的模样，心底最后一点温情也彻底冷透。他脸上像是结了一层寒冰，甚至在这一刻，荒谬地怀疑眼前之人是否还是他记忆中的姐姐。


    “绝非？”他每一个字都像淬了毒的冰棱狠狠掷出：“你一错，罔顾人伦，伤透爹娘之心！二错，背弃家训，陷叶家于不仁不义之地！三错，与孟家同流合污，任凭妖邪肆虐，涂炭生灵！你们是在拿人命炼丹！阿姐，你夜里可曾听过冤魂哭嚎？”


    “住嘴！萧离和你口口声声为了大义，为了苍生，”叶霁春字字诛心，“可谁又曾真正理解过我的不得已？谁又给过我第二条路走！”


    她的控诉在空气中激起无形的波纹，她看着叶惊秋脸上无法掩饰的震惊，嘴角牵起一丝近乎残酷的弧度。


    “师父来过？” 叶惊秋无视了她话语中的锋芒，只死死抓住那个最关键的名字，急切追问，“他如今在何处？”


    叶霁春停下脚步，声音冷冷：“他被久攸带走了。”


    久攸…！


    刹那间，六年前颜光阁尸横遍野、火光冲天的惨状，同门师兄弟临死前的哀嚎，以及那大妖肆虐时几乎将天空都染黑的滔天妖气…所有被鲜血浸透的记忆碎片，伴随着这个名字，疯狂地席卷而来，几乎要冲垮他的理智。


    他的瞳孔剧烈收缩，每一个念头都在疯狂叫嚣着追问：师父怎么会和久攸扯上关系？他被带去了哪里？是生是死？


    然而，就在话要冲出口的瞬间，被他用几乎咬碎牙关的力气硬生生堵了回去。


    不对！


    叶霁春根本不知道师父已经失踪！她此刻抛出这个名字，是试探？是诱饵？还是一个精心布置的陷阱？


    他不能问，一个字都不能问。


    任何关于师父下落的急切，都会立刻暴露他最大的软肋和情报的缺失，将主动权彻底拱手让人。师父若已遭遇不测，颜光阁内象征阁主性命的魂钟早已鸣响。既然钟声未响，说明师父暂时无恙。


    叶惊秋垂下眼睑，将所有翻腾的情绪死死压入眼底深渊，唯有负在身后的手，指节因过度用力而攥得青白。他再抬眼时，仿佛刚才那撼动心魄的二字，并未在他心中激起半分涟漪。


    他只是沉默盯住叶霁春，将所有惊涛骇浪，都化作了无声的审视。


    眼下，必须先解决杏林村的危机，才能没有后顾之忧的去寻找师父。


    他深吸一口气，声音恢复了沉静：“阿姐，无论你有何苦衷，与虎谋皮，终将反噬其身。杏林村之事，我必须管到底。”


    叶霁春看着他，眼中最后一丝波动归于沉寂：“好，既然你执意要管，那就看看，是你查案快，还是我取人性命快。把那个姓段的带上来。”


    门外传来一阵短促的响动，两名护卫押着被反剪双臂的段千传走了进来。段千传脸上满是绝望，什么叫一波未平一波又起，什么叫每个人都想取这条命，这便是了。


    叶惊秋目光与其中一名护卫短暂接触——对方几不可察地眨了下眼。是阿絮安排的人。他心下稍安，但又不得不做足这场戏。


    “阿姐！”叶惊秋猛地起身，语气带着被触怒的厉色：“以无辜者性命为质，这便是孟家教你的手段？”


    “手段？”叶霁春嗤笑：“成大事者，何时拘泥于手段了？叶惊秋，你现在离开孟府，发誓不再插手，我便放了他。否则…”


    她话未说完，一阵剧烈的咳嗽攫住了她，她弯下腰，用帕子捂住嘴，再摊开时，上面已染了一团刺目的暗红。


    被制住的段千传忽然开口，语气平直得像在陈述药方：“面色青白，气息浅促，咳中带血。叶夫人，你病入膏肓已非一日，五脏俱损。如今还能站在这里与我等对峙，定是服用了虎狼之药强行透支元气——此乃取死之道。”


    叶霁春擦去嘴角血迹，眼神阴鸷看向段千传：“皎儿，拿药来。”


    侍立一旁的皎儿闻言，如同一个最精致的傀儡，只微微颔首：“是，夫人。” 她转身便要去取，动作间没有一丝迟疑或怜悯。


    “不行！”叶惊秋立刻上前阻止，就在他靠近的瞬间，叶霁春一直隐在袖中的手猛地抬起，一枚造型古朴的铃铛露出——“叮铃…”


    清脆的铃声仿佛直接穿透耳膜，响在灵魂深处。叶惊秋只觉得眼前的一切如同被打碎的琉璃般扭曲、崩解，下一刻，周身已被浓得化不开的迷雾彻底吞噬。


    幻境，已成。