城北。


    二人赶至城门下时，天际只剩最后一抹残阳。


    “二位公子，看看面具吗？十里八乡最上乘的手艺！”摊主本袖着手，靠在摊边，目光漫无目的地在人流中扫过。直到那二人闯入他的视野，他冻得有些僵硬的身体才一直，几乎是扑出去，拦在了二人身前，搓着手热情推销。听到“面具”二字，叶惊秋脚步一顿，饶有兴致地凑到摊位前，随手拿起一个端详。


    摊主见叶惊秋拿的那款，面上瞬间出现了焦急的神情，又硬是挤出一个笑脸。他神秘兮兮地从摊位底下掏出另一个雕工繁复的面具：“公子，好眼光！不过您手上那个是学徒练手的玩意儿，这才是真正的好东西，您上手掂量掂量？这是如今最时兴的，是这‘药神’。只有戴着它，才有资格去参加拜神仪式，求得药神赐福。”


    “药神？”二人异口同声。叶叶惊秋眉梢微挑：“这药神又是？”


    “您连这都不知道？”摊主立刻来了精神，绘声绘色道：“那孟跃，孟大公子您总知道吧？就是几年前被药神选中的那位！这可不得了哇，先是那叶相的千金对他一见钟情，非他不嫁；紧接着孟家生意更是风生水起，如今来往的达官贵人络绎不绝，那门槛都给踏破，换过一回了！”


    他眉飞色舞，顺势将面具往叶惊秋手里塞：“雕刻师傅说了，干了一辈子也没见过这般神纹，怕是真得了天降的机缘！”


    叶惊秋已缓过神来，低头细看手中面具。那兽瞳半闭，却做得栩栩如生，透着一股邪异。满是尖牙的巨嘴大张着，口腔内空洞洞一片，不见舌头，唯有嘴角漆着暗红的颜料，仿佛随时会淌下血来。头顶犄角更是诡异，长的沾染斑驳血迹，短的则像是被硬生生撕裂，甚至翻起了皮肉。


    “当真？”叶惊秋伸手向李牧川要钱袋，“买了这面具，便能去那拜神仪式？”


    “当然！您戴着这个去，药神便会在仪式上赐下灵丹妙药，包治百病！”


    李牧川见摊主言之凿凿，便将钱袋递过去，状似无意地随口问道：“摊主，您这面具瞧着…煞气颇重，当真是悬壶济世的神仙？


    “哟！”摊主仿佛被踩了尾巴，慌忙双手合十，朝着东南西北胡乱拜了一圈，“莫要怪罪！莫要怪罪！”拜完，他恶狠狠地瞪向二人：“不买便不买，别平白无故连累我。”


    叶惊秋斜睨了李牧川一眼。后者轻啧一声，面上却从善如流地拱手：“是在下失言，您海涵。”


    “不瞒您说，我们兄弟二人是从山里来的，对此地规矩不甚熟悉。”叶惊秋接过话头，数出些铜板递过去：“既然买了，自然是想去仪式上诚心瞻仰。烦请告知地点。”


    摊主美滋滋地收下钱，随口报出一个地名，正是杏林村。


    “二位记好了，”他压低声音，带着一种蛊惑：“这面具是有灵性的。戴得越久，求来的药…就越灵验。”


    “早些歇息吧，那仪式竟选在子时。”李牧川拉开木椅，懒散地瘫坐在桌旁，揉了揉眉心：“到时辰我喊你。”


    “不必，我已吩咐过零叁队，届时会有人来唤。”叶惊秋行至窗边，目光落在楼下灯火璀璨、人流如织的街市上：“下面倒是热闹。”


    李牧川未应声，房内氤氲的安神香气仿佛勾出了他连日奔波的疲惫。万籁俱寂中，唯有窗外隐约的市集声在空气中交织。


    然而，就在这片安宁里，响起了一丝极轻微的、仿佛种子破壳的“啵”的声响。


    声音微不可闻，却让李牧川猛地一个激灵，骤然坐直身体，睡意全无。


    “何事？”叶惊秋对他这般一惊一乍早已见怪不怪，头也未回，随口问道。


    下一刻，李牧川已疾步掠至他身侧，一手将他严实地护在身后，声音压得极低：“别出声，看那边。”


    叶惊秋顺着他示意的方向望去，心头微微一凛。进门时被他随手倚在墙边的两副面具，那原本半闭的兽眼，此刻竟睁开了些许。他清晰地记得，当初细看时才勉强窥见兽瞳，而此刻，那双令人脊背生寒的眼睛正毫无遮蔽地、直勾勾地盯着他们。无论从正面哪个角度，都能清晰地感受到那如有实质的、骇人的视线。


    未及深思，面具又睁开些许，瞳孔几乎完□□露出来。紧接着，几颗黄豆大小、状如种子的东西，竟从面具背后簌簌滚落。


    那东西仿佛长了眼睛，精准地朝着二人的方向滚来。在距离他们脚边不足三寸时，种子外壳猛地裂开，从中喷涌出大团烟雾。


    “呃！”叶惊秋立刻捂住口鼻，另一只手却下意识地将身前的李牧川向旁推开。几乎同时，他背后一股巨力传来。衣领被猛地拽紧，他咬牙回头，竟看见数条凭空出现的藤蔓死死扒着窗框，正试图将他从这三层高楼拖拽下去。


    剑光乍起。


    太平出鞘，剑气瞬间斩断藤蔓。腥臭的浓液喷溅而出，断藤软塌塌地垂落窗沿。李牧川屏住呼吸确认绿烟消散，赶忙伸手去扶叶惊秋，同时可怜巴巴地将掌心摊到他面前——那里被太平的排斥之力灼出了一道鲜明的红痕。


    叶惊秋在颜光阁多年，历经险境不算少，此刻却仍感到一阵后怕。入住时他明明在房间周围布下了结界，虽不指望其除妖，但也绝不至于让这邪异的藤蔓潜到脚边，甚至掐住自己脖子时才察觉到妖气。


    他默不作声取出药粉，小心敷在李牧川掌心，脑中飞速整理着乱麻般的线索：“你怎么想？”


    李牧川活动了几下手指，确认不再渗血之后，他拿起剩余的面具细细端详：“面具似乎会催化出这种子，目的很可能是想通过人的口鼻寄生。”他说完，面具又在手里转了几圈，紧蹙的眉头这才舒展开：“你看，果然在这里。”


    叶惊秋凑近，发现在面具内壁，口鼻连接处的凹陷里嵌着一枚种子，比方才袭击他们的那几颗要小上一圈。


    “鼻子处被封死，佩戴者只能用嘴呼吸。一旦种子成熟滚落，按照这个结构，必然会直接落入佩戴者口中。李牧川指尖一用力，便将种子捏成细粉。


    “所以摊主才会强调‘戴得越久越灵验’，目的是让人长时间佩戴，直至被寄生——”叶惊秋话音一顿，仔细看了看李牧川手中的面具：“等等，这好像是你戴过的那副？我记得你戴了将近一刻钟，说太闷了这才放下。”


    李牧川恍然，挠了挠头：“你的意思是，这东西离人越近，成熟得越快？所以刚才袭击你的那副面具种子成熟，是因为我佩戴了一段时间，加速了它的催化？”


    “仅是猜测。”叶惊秋丢下一句，走向行囊，“我会传信让零叁队去查那摊主的底细。我们手头的线索有限，光靠空想也无济于事。”他取出软布，仔细擦去太平刃上残留的腥臭液体。


    “太平……还是不认你。”李牧川看着他收剑入鞘，低声道：“师父当时不是喊句‘太平’，它便乖乖飞过去吗？”


    “它如今只是暂为我所用，并非认我为主。”叶惊秋语气平淡：“你若是狗，除我之外的人唤你，你会过去吗？”


    “当然不——呸！我才不是狗！”李牧川下意识反驳，随即神色骤然黯淡下去。颜光阁多年前的那场大战，损失的不仅是众多精锐弟子，还有无数与之共鸣的灵器。其中，便包括叶惊秋自幼使用的佩剑“苦厄”。虽说苦厄后来被勉强修复，却在之后莫名暴走，不知所踪…


    他抬眼望向叶惊秋，却见对方已打着哈欠躺到了床上。见李牧川还盯着自己，叶惊秋往里挪了挪，给他让出位置，随即又蹙起眉，用眼神示意：再往里挪，自己可就没地方睡了。


    马车停稳，零叁队队长轻叩车厢：“主人，小阁主，杏林村到了。”


    叶惊秋从浅眠中惊醒，这一觉睡得极不安稳，眼眶又酸又涩。身旁的李牧川亦是烦躁揉着额角，半晌，他长长叹了口气：“说好的，办完这事，能好好歇歇。”


    叶惊秋低应一声，身体依言下车，眼皮却沉重得直打架。弟子朝车厢内瞥了一眼，无奈地摇摇头，只得自己动手，将太平和李牧川那杆用布包裹的长枪“奉命”取下，塞进他们手中。


    叶惊秋指尖无意识地摩挲着太平鞘上冰凉的纹路，继而像是感觉到了什么，残存的睡意驱散大半。


    自苦厄失踪后，他所用的剑皆是铸造台临时打造的凡铁，几乎每斩一只大妖，便要报废一柄。可方才那一刻，他竟清晰地感觉到了“苦厄”那熟悉的气息，仿佛就在咫尺之间流转——那柄与他心意相通、血脉相连的佩剑。


    他忙向周围寻去。方才那一丝感应，明明清晰地刺入了他灵台，此刻却似滴水入海，再无痕迹可循。他站在原地，似是喃喃自语一般：“我好像感觉到苦厄了…”


    正在为他调整面具系带的阿絮闻言，轻声道：“主人，您怕是睡迷糊了。”


    身后传来几声马匹的嘶鸣与车轮停驻的吱呀声响，又有几名戴着面具的人影向村口走来。道路两旁跳动的火把将他们映照得鬼气森森。红黑相间的长袍下摆，浸染着大片深褐色的污迹，如同干涸的血液，一团团一簇簇，向上蔓延。


    为首的是位女子，发丝被分成无数细缕，每一缕的末梢都系着一枚极小的铃铛，步履移动间，密密麻麻的清脆声响便灌入耳膜，搅得人心神不宁。她身后的随从，一人手提惨白灯笼，一人手捧袅袅香炉，皆如提线木偶般空洞地向前挪动。


    那女子行至叶惊秋身侧时，脚步蓦然停住，缓缓转过身，面向他。


    “是你。”她开口，声音带着一种奇异的缥缈感，身子向前微倾，直至她脸上的面具几乎与叶惊秋的相贴。其面具的雕工诡谲精密，竟镶着两枚上好的琥珀。


    极近的距离下，透过面具的眼孔，叶惊秋赫然看见了她那双眼睛——竟盈满了泪水，带着无尽的悲悯与哀伤：“你终于来了。”


    李牧川立刻将叶惊秋往后拉了一步，挡在他身前半侧，语气带着戒备与不满：“我们不过是慕名而来，对这仪式有些好奇。姑娘这话，是什么意思？”


    女子并未回答，只是用纤长的手指，隔着布料，轻轻点向叶惊秋的心口：“想来，便待月明。若想走…待月皎。”


    她身后那两名原本低眉顺目的随从，如同被触动了机关，猛地抬起头，四道目光死死锁住她落在叶惊秋胸前的手指。


    女子收回手，朝叶惊秋微微欠身，便领着那两名随从，无声无息地汇入村中更深的黑暗里。


    “装神弄鬼。”李牧川冷哼一声，却低声道，“但她身上那股子香火混着血腥的味儿，和那面具如出一辙。再说，即使里面真的布下了天罗地网，难道还能困住颜光阁不成？”


    叶惊秋望着她消失的方向：“她不像是来参加仪式的信徒…应该更类似于‘药神’的引路人。那句‘待月皎’是告诉我们，过了那个时辰，就再也走不掉了。”


    他说完，下意识望向天际。夜空之中，一轮明月清辉凛凛，他恍惚想起，阿姐当年出嫁的那个夜晚，月亮也是这般，亮得让人心头发慌。


    越往村子深处走，空气中那股混杂的药材气味便愈发浓重，几乎凝成了实质沉甸甸压在胸口。


    “幸好让阿絮留在村外接应，我记得他最闻不得这股药味。”李牧川调侃道：“这一路上家家户户门窗紧闭，看来村民并不欢迎我们这些外人。”


    叶惊秋适应了这气味，又仔细分辨了片刻，确认身体并无异样：“基本都是最简陋的茅草屋。按理说，靠药材生意，早该有人做些小买卖改善生计了。可除了每户门前那盏照路的灯笼，看不到半点烟火气。”


    李牧川展开手中地图，指尖划过一道墨线：“按阿絮的标注，再往前就是那一家三口的住处。等给完许诺的钱，我们从这里抄近道，正好能赶上拜神仪式。”


    叶惊秋微微颔首。


    “说起来，这村子连条像样的路都没有，”李牧川低声抱怨，小心避开地上的坑洼，“地这么不平，马车根本进不来。真不知那对夫妻当初是怎么把整个摊子弄到栖山楼去的。”


    “跟我还打暗语吗？”叶惊秋嗤了声：“等此事了结回到阁中，便拨些钱来，把这里的路修一修吧，也算积德行善。”


    他话音刚落，李牧川便低笑起来：“我本还想着，你若不肯，我便自己掏腰包来修。前线将士用的止血药，听说不少都产自这里，救了许多弟兄的性命。”


    谈话间，两人已行至目的地。他们摘下面具，随手放在门旁的药架上。叶惊秋见窗户内透出微弱烛光，便抬手叩门，然而屋内一片死寂，无人应答。


    李牧川俯身将耳朵贴近门缝，神色一凝：“里面有动静。”


    叶惊秋迅速退至墙边阴影处，手已按上腰间剑柄。李牧川会意，再次屈指敲门，语气尽量放得和缓：“请问，主人家在吗？我们是栖山楼来的——”


    “呜……哇……” 门内传来婴儿极其微弱、仿佛被捂住的哭泣声。


    两人心头同时一沉。


    叶惊秋不再犹豫，剑锋出鞘三寸，精准地插入门缝，手腕猛地发力。


    “哐当！”本就不甚牢固的门锁应声崩落在地。几乎同时，屋内爆发出孩子受惊的响亮啼哭。


    “得罪了。“叶惊秋说着便欲踏入，可抬眼看清屋内情形的瞬间，他的脚步如同被钉在原地，一股寒意从脊椎直窜而上。


    借着那一点摇曳的烛光，只见屋内爬满了密密麻麻的藤蔓，粗细不一，纵横交错。除了蜡烛周围因畏惧火光而不敢靠近的一小圈空地，目之所及，墙壁、地面、家具…所有空间都被那种黑绿色的、如同活物般缓缓蠕动的藤蔓彻底占据。


    危急关头，叶惊秋无暇细思，瞬间将太平完全拔出，调转剑尖，凝聚灵力向地面奋力一插——“剑守八方，相生太平！”


    太平剑身微一滞涩，随即发出一声清越剑鸣，一道结界以剑为中心急速展开。结界边缘掠过之处，除了一些粗如碗口的主藤剧烈扭动抗拒外，其余稍细的藤蔓尽数被凌厉的剑气斩断。


    李牧川赞叹一声：“太平这次倒是听话。”


    叶惊秋紧握着剑柄，维持着结界：“这是师父的咒诀，我就偷学了这一个。”


    二人还未搞清状况，便见一人从阴影处快步走出。


    那人的一身素白布袍已被藤蔓的腥臭粘液玷污，每走一步，那污浊的液体都顺着衣摆向下滴落。他一手紧紧抱着一个襁褓，另一手握着一柄沾满泥土的锄头。伴随着怀中婴儿响亮的啼哭，他眉头紧锁，面色阴沉地走向门口，语气带着压抑的怒火：“我刚将杏儿哄睡，你们不仅将她吵醒，还引得这些药蔓喷我一身污秽，到底有何居心？”话音未落，那锄头已带着风声，直指叶惊秋面门。


    叶惊秋反应极快，立刻后退几步。反倒是李牧川迎向来人，语气带着毫不掩饰的敌意：“我见过这里主人，并非阁下。我们与主人家有约在先，怎么说也是客。你若是他们的亲朋，这便是你们的待客之道？”


    那青年闻言，手腕一翻，锄头被利落地撇向一旁，下落时被他用脚背轻轻一勾，悄无声息地落在地上，未发出一丝声响。他熟练轻拍襁褓，待孩子的哭声渐歇，才沉声解释：“我不认识这里主人。我来时，他们便已死了。”


    叶惊秋顺着他的目光向屋内角落望去，烛光映照下，床榻上果然蜷缩着两具人影。他收剑入鞘，示意李牧川留意这陌生青年，自己则从桌上端起烛台谨慎靠近床榻。


    那对夫妻已被逼至墙角，四条手臂以一种保护的姿态高高举起。原本缠绕在他们身上的藤蔓因方才太平的剑气已被尽数斩断，此刻如同枯萎的毒蛇软塌塌挂在他们身上。


    叶惊秋随手拿起床边的拨浪鼓，用木柄轻轻拨开藤蔓，心头一凛——这些藤蔓竟是从他们体内硬生生破穿而出！


    “是被这些藤蔓驱赶到此处，无处可逃了吗…”叶惊秋低声叹息，随即注意到那高举手臂的诡异姿态：“可为何要维持这个姿势？上方…有他们必须保护的东西？”


    青年低低“嗯”了一声，将怀中的襁褓稍稍倾向叶惊秋。烛光下，露出一个含着手指、已然重新睡去的婴儿的小脸：“是她。那里有扇小窗，能透进些许天光。藤蔓畏光，日落前后，只有那里是安全的。”


    叶惊秋眼波微动，沉默下去。他不再多言，只是寻来一把小刀，小心翼翼地试图挑开死者体内的藤蔓，寻找任何可能的线索。


    “屋主既已遇害，那你又是何人？”李牧川对这位身份不明的青年仍不放心，上前一步想将孩子接过来，却被对方一个凌厉的眼神瞪了回来。


    他只好找来两把略微干净的椅子，面对面放好，自己先坐下，示意并无恶意，希望能好好谈谈：“在下万钧侯长子，李牧川。”他指向自己，随后又指向对面的叶惊秋：“这位是当今叶相之子，叶惊秋。还未请教阁下？”


    青年轻轻“哦？”了一声，随即看着椅子上残留的粘液皱紧了眉头，旋即想到自己身上也同样污秽，便不再顾忌，坦然坐下：“原是二位，之前多有耳闻，失敬了。在下段千传，姑且算是个…游医。”


    “所以，这种藤蔓名为‘药蔓’，是古籍记载的奇药，只需与几味药材同炼，便可治愈一切病痛。你只是来寻药，见屋门大开便进来查看，顺手救下了杏儿？”李牧川迅速总结，目光与走来的叶惊秋短暂交汇，见后者并无异议，便往旁边挪了挪，在长凳上给叶惊秋腾出一块干净地方。


    叶惊秋摆了摆手，并未坐下，探究的目光始终落在段千传身上，静待他的下文。


    段千传轻轻拍着怀中的杏儿，语调平缓却抛出了一个惊悚的猜测：“不全是。我怀疑，此地便是传说中的‘药人村’。先师留下的古卷有载，村中藤蔓最密集之处，便是药蔓本体所在。其本体百年一开花，二百年一熟，生食便可长生不死。但滋养本体的养料，只能是活人的鲜血与精气。被药蔓寄生之人，便只能困死于此，成为‘药人’，被其源源不断地索取，直至耗尽最后一滴。”


    他的视线扫过床上那对夫妻的尸身，语气淡漠：“你们也不必为他们惋惜。你去看那墙角的面具，里面皆镶嵌了药蔓的种子，若按你们所言，你们的好心，实则助长了恶行。”


    说着，他空着的那只手，缓缓比划在杏儿纤细的脖颈上：“稚子无辜。我本打算为她寻个好人家抚养…可父母如此，若她长大亦步其后尘，为祸世间，不如此刻便予她了断，以绝后患。”


    李牧川并未出手制止。他自幼在颜光阁与军营长大，深知妖物与敌人最擅伪装。只要不危及他在意之人的性命，任何与己无关的纠葛，他都不会轻易插手。


    “先生救下的孩子，自然随先生心意处置。”叶惊秋听着屋外隐隐传来的、如同咒语般的吟唱，心知拜神仪式已经开始。他指尖不着痕迹地轻点了一下李牧川的肩头，示意话题到此为止：“多谢先生提供的线索。今日我等尚有要事在身，他日若有缘，再请先生一聚。”


    说罢，他率先转身出门，拿起放在药架上的面具塞进李牧川怀中，拉着他便向仪式方向快步赶去。


    转身的余光里，他瞥见段千传的手依旧悬在杏儿的脖颈上方，将落未落。他只是那么呆呆地坐着，随后不知为何，又轻轻哼起了歌。


    拜神仪式设在杏林村正中的古旧庙宇前。不大的空地被一圈蜡烛环绕，那微弱的光晕竟像一道无形的栅栏，将场内的人群牢牢禁锢其中。


    李牧川直到放缓脚步，大脑才重新开始运转。他这才意识到，方才一路匆忙，竟忘了取出地图核对路径。可奇怪的是，村中每条岔路都给他一种莫名的熟悉感，仿佛早已走过千万遍，几乎是凭着本能般的直觉，就准确地找到了仪式地点。


    “是阵法。”叶惊秋拉着李牧川挤到人群前排，气息还未完全平复，听到身旁问了，便解释到：“这整个村子，都是依照‘囚阵’的格局建造的。”


    他目光扫过周遭错落的屋舍：“即便没有那些药蔓，长期生活在此地，受阵法之力浸染，心神也会逐渐被困缚，难以寻到出路。”


    李牧川干笑两声：“原来如此…咳，这地方人还真不少啊。”


    叶惊秋闻言，侧过头嘲弄道：“就知道你当初没好好听师父讲课。”


    “铃——”


    与村口如出一辙的铃铛声骤然响起，打断了二人的拌嘴。叶惊秋循声，只见前方黑压压的人群如同被收割的麦穗，齐刷刷地跪伏下去。两人来不及细想，只得顺势跟着跪下，但在双膝触地前，都不动声色地将随身兵刃垫在了膝下。


    跪天跪地跪父母，何时轮到跪这不明不白的邪祟？


    “那…是雕像吗？”叶惊秋盯着不远处庙宇的阴影处看了片刻，声音里带着一丝不易察觉的紧绷：“门口那一排，好生可怖。”


    李牧川抬眼细看，待看清那事物的细节后，眉梢饶有兴趣挑起：“是人。”


    叶惊秋喉咙里发出一声极轻的吸气声，迅速低下头，不愿再看第二眼。


    “战场上见过类似的。”李牧川的声音压得极低：“有些敌军会将俘虏的四肢砍下，再按其扭曲的信仰重新拼接，做成这种多手多脚，甚至多头怪物的模样，名为‘人牲’。”


    他顿了顿，补充道：“父亲说过，这东西通常用于避邪，那些人的冤魂看见同盟死状如此惨烈，便不敢在此停留了。”


    “避邪？”叶惊秋几乎是从牙缝里挤出声音，“到底哪边才是邪祟？”


    “做得很好，信徒们。”伴随着铃音，一道身影缓步至庙宇大门前。叶惊秋立刻认出，这正是村口遇见的那位“神女”。他目光迅速在周围搜寻，果然在那些恐怖雕像的阴影里，看到了她的两名随从，正手持泛着寒光的匕首蛰伏。


    “神女！予奇神女！”跪在最前排的一人迫不及待地膝行上前，声音因急切而颤抖，“我已按您吩咐，让左邻右舍都服下了圣种，为何我的病还不见好？您说过——”他的话被掐断在喉咙里。


    神女只是缓缓抬起一只手，那人便如同被无形之手扼住脖颈，喉咙里发出痛苦的“咯咯”声，脸色瞬间涨得发紫。这骇人的景象让周围一些信徒瑟瑟发抖。


    “那便是因为，”神女垂眸，俯视着脚下因痛苦而蜷缩扭曲的信徒，声音空灵：“你做得，还不够好。”


    她松开钳制，语气带着施舍：“神会再给你一次机会。去说服更多人，让他们成为神的信徒。”


    那人劫后余生，甚至来不及道谢或回应，一名随从便毫无预兆地甩出手中的匕首。寒光一闪，精准没入那人的心口。


    那道鬼魅般的身影随即飘至神女身后。叶惊秋不动声色地用手指极轻地勾了勾李牧川的掌心。后者会意，立刻凝神听去。


    “予奇大人，宽恕他，并非你可以做的决定。”


    李牧川一字不差地，将这句低语传入叶惊秋耳中。


    “你之前送来的皆是垂死老朽，药神对你…已很不满。”


    那随从低语完这两句，便与另一人如同傀儡般在庙宇大门两侧站定，用那种非男非女、尖细飘忽的嗓音齐声高呼：“恭请药神——”


    “砰——！”


    庙宇的大门被一股巨力从内部猛地撞开，发出震耳欲聋的声响。叶惊秋随众人一同望去，门内探出数条异常粗壮的藤蔓，表皮布满不规则的尖锐木刺，宛如某种活化的刑具。


    藤蔓在空中诡异地停顿了一瞬，随即如同嗅到血腥味的毒蛇，猛地缠住地上那名心口插着匕首、尚未完全断气的教徒，将他拖回了庙宇内。


    李牧川对这般血腥场景兴趣不大，他的目光在门口肃立的予奇和两名随从身上来回扫视。就在藤蔓收回带起阴风的刹那，那两人的衣摆被掀起一角，李牧川只瞥了一眼，心中便已了然。他正欲开口告知叶惊秋新的线索，那几根沾满粘稠血液的藤蔓却再次探出，这一次，它们卷着的是支离破碎的残肢断臂。


    藤蔓蠕动着，攀上那些由“人牲”构成的恐怖雕像，全然不顾是否契合，粗暴地将新的断肢胡乱插入雕像的缝隙与空洞之中，让本就狰狞的造物变得更加骇人。


    叶惊秋喉结不自觉地滚动了一下，强压下胃里的翻涌，紧盯着藤蔓，敏锐察觉到周遭氛围的异样——如此毛骨悚然的一幕，若是李牧川这般久经沙场者尚能泰然处之，还可理解，可周围这些看似普通的村民，为何竟也全然无动于衷？他们表情麻木，仿佛眼前发生的并非惨剧，而只是一出平淡乏味的乡野社戏。


    他侧头想看清身旁人的表情，光线太暗，看不真切。于是他将目光投向人群外围，终于找到一位因跪得稍远，恰好被微弱烛光照亮侧脸的信徒。那人脸上非但没有恐惧，反而洋溢着一种近乎狂热的兴奋，微张着嘴，痴迷望着那不断生长的雕像。


    叶惊秋眯起眼睛，隐约看到那人脖颈上似乎缠绕着什么东西。


    就在这时，铃声再响，恰逢天上乌云散开。


    皎洁的月光如水银般照亮了这片邪异的场地。借着月光，叶惊秋终于看清——几乎每一个信徒的脖子上，都缠绕着一条从他们自己体内破皮而出的藤蔓。


    随着予奇摇晃铃铛的节奏越来越急促，那些藤蔓也如同活物般越收越紧，甚至能清晰地看到皮肤下如同蛛网般疯狂蔓延的绿色脉络。而信徒们不仅没有反抗，脸上的神情反而愈发癫狂。


    “屏息，凝神，收敛气息！”叶惊秋立刻低声警示李牧川。两人同时运转心法，隔绝那扰人心智的铃声，将自身存在感降至最低。就在叶惊秋以为这些被控制的信徒会暴起发难时，铃声戛然而止。


    随后，一道身影，从幽暗的庙宇内部，缓缓踱步而出，在踏出门槛的瞬间，予奇与两名随从立刻谦卑地退至两侧，垂首躬身。


    “不错，这批药人…很是听话。” 那说话的人，或许已不能被称之为“人”。它的手臂以违背常理的角度向上扭曲翻折，手掌却稳稳地托着一个粗糙的石碗。而在它身后，有两条由人类手臂连接、缠绕而成的“藤蔓”——一根手臂紧握着另一根手臂的手腕，如此串联，形成了两条扭曲、恶心的触手。


    在这手臂的最顶端，那只手仅剩下拇指和食指，牢牢攥着一颗浑浊、无神的眼球。


    藤蔓此时正如同拥有意识般，在麻木的人群上方缓缓扫过，最终，分别停在了叶惊秋与李牧川的面前。


    顶端那攥着眼球的手，微微调整角度，凝视着他们，发出带着疑惑的沉闷声响：“嗯？你们二人…心不诚吗？”


    全场死寂，所有被藤蔓寄生的信徒都僵在原地，空洞的目光齐刷刷地聚焦在二人身上，形成一种无声但令人毛骨悚然的场面。


    李牧川忽然笑了一声。他非但没有后退，反而微微向前倾身，几乎要触碰到那冰冷的断指，语气带着一种混不吝的戏谑：“心诚？药神大人，您这话可问住我们了。我们兄弟二人可是听闻此地有能治百病的神药，慕名而来，诚心求取。方才见神迹展现，心中只有震撼与敬畏，莫非是这敬畏之心表现得不够明显，让大人误会了？”


    他一边说着，藏在身后的手却极快的在叶惊秋身上划过特定的节奏——那是颜光阁内表示“准备强攻”的暗号。


    叶惊秋立刻会意。他顺着李牧川的话，姿态放得极低，微微躬身，声音里带着恰到好处的惶恐与讨好：“大人明鉴。我等山野之人，不懂规矩，若有失礼之处，还望大人宽宏大量。实在是…家中亲人沉疴难起，听闻杏林村有神药现世，这才冒死前来，只求一粒仙丹，救我亲人性命。”


    他话语恳切，将一个忧心亲人的求药者形象扮演得惟妙惟肖。同时，他垂在袖中的手已悄然扣住了太平的剑鞘。


    那药神存在沉默着，两颗由藤蔓顶端手持的眼球缓缓转动，在叶惊秋和李牧川身上来回扫视，仿佛在掂量他们话语的真伪，又像是评估着这两个人的价值。


    片刻，那沉闷扭曲的声音再次响起：“求药…？可以。”


    那妖物缓缓走近，拖着石碗的扭曲手臂微微抬起，它来到二人面前：“既是诚心，便服下碗里的神种，证明给本座看。”


    随着它的话语，那两条手臂藤蔓猛地向前一探，攥着的眼球几乎要贴上二人的脸颊！而石碗也被递到了他们面前。


    叶惊秋犹豫片刻，正欲开口周旋，那妖物却耗尽了耐心，将石碗砸到地上：“心不诚！心不诚———！”


    话毕，月色陡然浑浊，白雾无风而起，如妖鬼吐息般瞬间吞没了近在咫尺的两人。


    “李——！”叶惊秋反应极快，伸手便向身旁抓去，却捞了个空。方才还并肩而立的李牧川，竟已无声无息地消失在浓雾之中。


    他心头一紧，太平已然出鞘三寸，清冷的剑光在雾中映出一小圈朦胧的光晕。他稳住心神，小心地向前迈出一步。


    就在此时，前方雾气剧烈翻涌，一道熟悉的身影踉跄冲出。李牧川玄色劲装上遍布裂口，大大小小的伤口不断渗出鲜血，几乎染红了大半衣袍。他脸色惨白，死死盯着叶惊秋，眼中满是惊恐与绝望，带着哭腔凄声呼救：“惊秋！救我…有东西…在后面…”


    “雕虫小技。”叶惊秋眸光一冷，非但没有上前，反而手腕一振，太平发出一声清越铮鸣，没有丝毫犹豫，直刺“李牧川”心口：“牧川若是如此怕事，早就死在战场上了。”


    剑尖入肉的触感传来，却没有鲜血涌出。面前的“李牧川”身形一僵，脸上惊恐瞬间化为一个扭曲诡异的笑。随着一声惨叫，周围的白雾散去。叶惊秋发现自己仍跪在原地，而原先的村民早已横七竖八倒在地上昏迷不醒，李牧川正执枪护在他的身前，见他清醒过来才松了口气：“快起来。”


    妖物发出一声似有若无的轻咦，像是未料二人心志如此坚毅，竟然丝毫不为这幻术所动。


    下一瞬，那妖顶端的手化作利爪，带起刺鼻腥风向二人攻来。李牧川眸光一凛，像抓猫崽一样揪住叶惊秋衣领，带着他往后撤步，手中长枪如蛟龙出海，寒芒直刺妖物手掌，随后反手一拧，那手掌竟被绞了下来。


    妖吃痛怒吼，甩开予奇阻拦的双手，夺过她的铃铛，身躯刹那闪到二人面前。


    “三更月大人——”予奇阻拦不成，忙向二人跑来。


    叶惊秋刚起身堪堪站稳，忙拔剑刺去，铃声传到耳中的那刻如同失了力一般，剑锋一偏从三更月肩膀擦过。三更月扭身挥爪，如镰刀般扫向李牧川下盘。


    李牧川显然也被铃铛影响，只得在收枪回撤间发狠咬向下唇保持神志，手上握紧枪杆硬撼三更月的攻势，巨大的力道震得他虎口发麻，身形不受控制往后滑去。


    “退后。”叶惊秋从李牧川身侧疾掠而出。剑光清冷的如月华流淌，直直冲着三更月双目而去。另一手的诀即将凝好，他偏头冲李牧川使了眼色，便往旁侧了身。


    李牧川了然，趁着三更月无暇理会他的间隙，长枪再度刺出，瞬间血花四溅，这一枪精准无比地贯入三更月心口要害。


    三更月的哀嚎响彻村庄，踉踉跄跄退后了数步，边尖锐叫着“杀了他们”，作势要逃。叶惊秋心下一沉，忙将诀向三更月挥去，却仍晚了一步。


    铃声忽大，甚至伴着阵阵吟唱。


    “静心，莫被五感所欺。”话音未落，一双温热的手掌已覆上叶惊秋的双眼。李牧川利落地自腰间抽出短刀，割下一片袖角，将刀衔在唇间，迅速用布条在他脑后系紧。随后毫不犹豫地将刀柄塞进他掌心：“留着防身，不必担心我。”


    “牧川！你——”叶惊秋未尽的话语被骤然捂住。李牧川又叮嘱了一次莫要说话，免得被迷惑。他声音混杂着远处诡谲的吟唱，一下下撞击着叶惊秋紧绷的神经：“我去追它，你在此处拖住予奇。幻境已成，万不可信你所见的一切。”


    脚步声渐远，叶惊秋缓缓吐息。方才交手间他已察觉，这三更月虽未成大气候，却在长年累月的香火供奉中积聚了太多扭曲的信仰之力。加之太平剑尚未完全认主，他不敢贸然全力相搏。


    正当他凝神屏息，正要锁定予奇的方位时，耳畔忽然响起一阵咯咯轻笑。下一刻，有什么冰冷黏腻的东西缠上了他的指尖，正顺着他的手臂蜿蜒而上，最终与他十指相扣——“小公子，为何不拜我？”


    是三更月。


    他清晰地触碰到那只枯槁如柴的手——指甲修长尖锐，尽管浸透了药材与香烛的气息，却掩不住底下腐肉令人作呕的恶臭。


    叶惊秋默不作声，那邪物却得寸进尺地顺着他的臂膀环住腰际：“你为何不拜我？”


    他指尖微动，悄然探向藏在袖中的匕首。这幻境虽对他有所压制，但自幼在颜光阁修行的经历，让他完全可以在予奇在场的情况下与二人一博。就在他即将勘破虚实的刹那，一股巨力猛地将他拽至半空。


    四周骤然陷入浓稠的黑暗。他感到无数道视线自上方将他包裹，有什么东西正在疯狂撕扯他蒙眼的布条。


    “你看不见——你看不见！”尖锐的嘶吼夹杂着女人的尖叫，几乎刺穿耳膜：“他看不见，他不拜我！他不拜我——！”声音愈来愈癫狂，震得他耳中嗡鸣，头痛欲裂。


    “你看我——”


    “我是神啊——！众生敬我拜我，我能赐尔等长生——”


    “我能予你永生，我能予你永生—！”


    “稳住！”李牧川的喝声破空而来。紧接着一声清越的枪鸣，周遭的禁锢应声碎裂。叶惊秋疾坠而下，在半空中身形一转稳稳落地。抬眼望去，只见满地扭曲的断指——大的小的、长的短的，有的已然腐烂见骨，有的还在汩汩冒着鲜血。


    叶惊秋环视四周。地上那些扭曲蠕动的断指仿佛拥有生命般，仍在微微抽搐，散发出令人窒息的腥腐之气。


    就在这时，三更月发出一声饱含怨恨的尖啸，迅速抽身到庙门口，衣袍挥动间裹挟着予奇和二位手下，向庙内退去。叶惊秋眉峰一拧，正要追击，却见三更月所化的黑雾冲破房顶，连同它那令人牙酸的声音一同彻底失去了踪迹。


    “让它逃了。”李牧川收枪回身，快步走到叶惊秋身边。


    叶惊秋笑道：“无碍，它当时碰我之时，我便下了寻踪符。”


    “而且…”叶惊秋说：“它受伤不轻，逃不远…”


    话音未落，两人同时察觉到了不对。


    太静了。


    方才外面虽也寂静，但总能感受到一些活人的气息，此刻却万籁俱寂，连虫鸣狗吠都彻底消失。他们向周围看去，举目四望——原本在空地上被药蔓缠住村民，此刻都消失不见。整个村落空空荡荡，仿佛从未有人踏足，只剩下夜风吹过破败窗棂发出的呜咽。


    “人呢？”叶惊秋心头一紧。


    李牧川啧了声，目光扫过每一个角落。所有村民竟在他们与三更月缠斗的片刻间，如同人间蒸发一般。


    二人还未想出法子，前方却传来急促的脚步声，阿絮疾驰而来，气息微喘，见到他们立刻汇报：“少主，小阁主，我本在村外接应，可方才手下来报，在村外往西五里处察觉到妖气波动。我赶来的路上，也正巧有黑影往那边而去”


    “西边？”叶惊秋眼中寒光一闪，那是孟家的方向。他只觉脑子一团乱麻，他和李牧川对视一眼，瞬间明了彼此的心思。


    三更月和孟家这两者之间必然存在联系


    “走。”叶惊秋吐出个字，带着二人往西边赶去。