南朝二十五年，除夕。


    炮竹声响和府内下人的欢笑声在风中汇聚成一股，一窝蜂涌入叶惊秋所在的院落，掀起窗棂，落在坐在桌旁小憩的他耳朵里。


    叶惊秋的意识从梦中抽离，复被屋外的热闹所吸引，他按了按眉心，将桌上未编完的剑穗推开些许，无奈伸手紧了紧肩上的狐裘，站起身想将被风吹开的窗关严。


    他的手碰到窗的那刻，像是想起什么般止住了动作，抬眼往院门看去。当房檐上的雪不堪重负落下的那刻，院里响起三长一短的敲门声。


    叶惊秋松了口气，这才关上窗，走出屋门。才至院中，在上空绽放恰逢烟花在夜空中轰然绽放，映得他眉眼粲然一瞬，他顿住脚步，雪花落在睫毛上，让周遭的一切事物都裹上了层白雾。


    敲门声又起，将他思绪拉了回来。他将手在唇上合拢，呵出口气暖了暖，微微瑟缩着被寒气逐渐包裹的身子去开了院门。


    “好慢，你存心想冻着我。”那人毫不客气，一步踏进了院子。叶惊秋想接过他手里的东西却被婉拒，只得闷声：“你来得也很晚。”


    “近来事务繁多，这你知道。”那人空着的手攥住他手腕，将他往屋里拽：“快来，我给你带了吃的。”


    叶惊秋脚下踉跄，快速反手将院门锁好任凭那人将他拉到屋内，脚下积雪吱吱作响：“你倒是还有心思去买东西吃，你若是再不来，我可要一个人去了。”


    李牧川先将人推进屋，在门边跺掉靴上积雪，这才笑着在桌对面坐下，小心翼翼地打开油纸包：“净说胡话，我不在谁给你赶车？”


    他将包裹铺平，上面的糕点连酥皮都完好无损：“吃吧，我特意去买的，要不是我跟掌柜有点交情，我这么一小单人家还懒得做呢。”


    他随手拿起来一块掰开：“这是混了梅花的，他家豆沙你最喜欢，填填肚子。”叶惊秋接过去后，他将剩下的几块重新包了起来：“这些给瑾棉。”说完，又从怀中掏出一小块金子放在显眼处：“这是给你的，压胜钱。”


    “好多。”叶惊秋拿在手上掂了下，嚼着糕点嘟嘟囔囔问道：“这怕不是你攒了一年的？”


    “有我的，我爹娘又添了一些——左右我在阁中也花不出金银，干脆给你用来打点关系咯。”李牧川潇洒摆手，却被叶惊秋捕捉到了眼里一闪而过的不舍。


    叶惊秋跟看傻子一样，把李牧川扫视了一通，他想不通得是多大的人物才需要金子打点，本想揶揄几句，又怕李牧川扁着嘴委委屈屈说攒钱的不易，于是把话咽了下去，又将手上点心渣擦掉，拿起一旁的剑，继续方才未做完的事：“我把剑穗挂好，便出发。”


    “咦？‘太平’？” 李牧川倾身细看剑身，语气难掩惊讶：“‘太平盛世不显形，一剑既出为太平’，这剑不是师父从不离身的吗？谁送来的？”


    叶惊秋系绳结的指尖微微一滞：“…自己来的。”他的声音低沉了下去：“今早一出屋，就见它躺在石桌上。师父他…”


    他指尖抚过冰凉的剑鞘，仿佛这样就能触碰到远行者的踪迹：“自收到绍姨的信，说师父失踪，这几日怪事便没断过。如今连‘太平’都自行归来，只怕…”


    话未说完，但那未尽之语已沉甸甸地压在两人心头。


    听到“失踪”二字，再结合眼前这柄绝不该出现在此的剑，李牧川眉心紧蹙。还未深思，一件沉甸甸的狐裘便兜头罩下。他手忙脚乱扒拉下来，露出困惑的眼睛：“好了？”


    “嗯。”叶惊秋拎起行囊：“早去早回。”


    马车辘辘，直至出了城门，李牧川才掀帘钻进车厢。一股寒气随之卷入，又被迅速隔绝在外。他接过叶惊秋推来的汤婆子，靠在厢壁上，缓缓呼出一口白气：“方才留意看了，来接替的弟子们都已到位…难为他们在这团圆日里奔波。”


    “皇城自有天师庇护，其实无需颜光阁过多操心。”叶惊秋疲惫向后靠去：“今日愿意来的，皆是家人就在皇城的，说自己守着，心里更踏实些…待此事了了，阁中会给他们补偿。”他说完，抬头正对上李牧川难以置信瞪大的双眼。


    “补偿？”李牧川语气满是诧异：“颜光阁何时这么阔绰——”


    叶惊秋淡淡瞥他一眼：“规矩是师父定的，你我又不在补偿之列。”说完便不再言语，低头看向自己膝上的太平剑。


    萧离失踪的消息，像一团驱不散的黑雾，即便他们一路默契地避而不谈，此刻仍不得不面对。颜光阁职责特殊，为免引起恐慌，行事向来隐秘，导致派出去探查的小队几乎一无所获。阁中没了法子，才将这棘手的难题，送到了正在旬休的他们手中。


    车厢内陷入短暂的沉默。叶惊秋重新开口，声音放轻了些：“等事情结束，我做主，给大家再补两日休憩。也算…弥补这除夕未能团圆的遗憾。”


    “也好。”李牧川另起话头，试图挥散方才的压抑：“幸好你早有安排，在盼春楼定了席面，能让你我两家的亲人聚在一起热闹热闹。不然这个年，过得也太凄凉了些。”


    “只是苦了你，”叶惊秋不敢去看对面的人，声音渐小：“明明可以不来，却要为我赶车……”


    “我不觉得你这话有说头。”李牧川向前探身，伸手轻轻扯了下他的袖口，语气是难得的认真：“那件事过后，我跟你保证过——你在哪，我就在哪。”


    叶惊秋没有回话，只是将半张脸更深地埋进了狐裘里。


    马车在一阵清脆的铃铛声中缓了下来。拉车的两匹骏马是李牧川亲自挑选的，不过半个时辰，它们便踏着步子，停在了栖山脚下的客栈旁。


    栖山，如今是南朝最纸醉金迷的栖山楼所在。可当地的老人们，至今仍会拉着孙儿的手，唤它从前的名字——“鬼栖”。


    四季不散的雾，入云的山峰隐在云深不知处，偶尔露出一角，也带着生人勿近的冷峻。传说走进雾里的人，再也没有回来过。夜深时，山谷会带来隐约的、女子哭泣般的呜咽声。这一切都让栖山在周遭百姓口中，成了一个心照不宣的禁忌。


    而多年前的一天，迷路孩童却发现不知何时有一座破败酒楼倚山壁建起，上挂三字模糊不清的牌匾。有人见他后面色一变，忙将孩子安顿好，不久后从楼内走出一男一女，见到外人，他们眼中先是掠过一丝讶异，随即温柔地牵起孩子的手，将他安然送回了家。此事流传开来的三日后，圣上竟微服亲临，只带着几位心腹重臣，在日落时分安然归来。随后便是一道圣旨，宣告无论达官显贵还是布衣平民，皆可来此寻欢作乐。一夜之间，“鬼栖”的恐怖传说烟消云散，这里成了南朝最繁华，也最富传奇色彩的温柔乡。


    然而，在这片彻夜不息的笙歌笑语之下，在栖山楼重重锦绣帷幕后，隐藏着的是每个朝代，代代只效忠于天子的，守护龙脉千年不衰的所在——颜光阁。


    “前面的路都给灯会占了，马车进去怕是不方便，我们就在这儿下吧。”李牧川说着，已利落地跳下车辕。客栈门口眼尖的小二早已满脸堆笑地迎上来，接过他手中的缰绳。


    李牧川借着递缰绳的姿势，声音压低了几分：“车里备了些年礼，兄弟们各自分了。换好马后，别走原路，从溪南道回去。”


    小二不动声色地点头：“小阁主放心，都记下了。”


    叶惊秋此时也已俯身下车，闻言对着小二轻轻颔首，声音温和：“辛苦你们了。”


    “少主。”小二忙躬身回礼。


    交代完毕，两人便不再停留，转身快步走向了光影流转的灯海之中。


    “感觉到了吗，有邪祟的气息。”走了约一盏茶的时间，还未至栖山楼大门，叶惊秋便顿住脚步，凑在李牧川耳边轻语，目光落在不远处不起眼小摊后的一家子身上。


    李牧川向身后险些撞上的人道了歉，这才顺着看去。那家的男子看上去不过三十左右，却佝偻着腰，面色是久病的蜡黄。他身旁的妻子同样年纪轻轻，鬓边却已见了霜白，正蹲在地上，低声安抚着怀里大哭不止的婴孩。


    “是妖气缠绕，像藤蔓一般，把人当树一样缠着。” 李牧川未来得及收回的视线，仿佛惊动了那无形之物——他清晰地感觉到一股阴冷黏腻的气息如触须般朝他们探来。他垂在衣袖中的手忙掐了诀，一道无形的屏障悄然升起，将二人与那邪异的气息隔绝开。


    “给点苦头，见机行事。”叶惊秋将背上的太平换至腰间，换上一副纨绔子弟的派头上前去。李牧川瞥了他一眼，心底不禁失笑，这人装起浪荡公子来，倒真有几分天赋。


    “二位公子，买面具吗？”男子抬起头，努力挤出一个讨好的笑容。随着他的动作，藤蔓从领口探出头来，那些缠绕在他颈间、四肢的藤蔓也蠕动了一下，一股更浓的腐朽气息缓缓朝二人的面门缠扰而来。


    “买，来两——”


    “我看这面具做工精致，想给府上的人都来一个。摊主，您这里的存货怕是不够啊。”叶惊秋不动声色地上前半步，恰好挡在李牧川身前，隔开了那道阴冷的气息。他随手拿起摊上一个泛着隐隐黑气的面具，在脸上比划了一下。


    那面具离叶惊秋越近，表面萦绕的黑气便翻滚得越剧烈。藤蔓仿佛尝到什么甘霖一般，猛地绷直，带着一股尖锐的恶意，直刺叶惊秋的眉心。


    在藤蔓抵上的瞬间，空气中传来一声极轻微的、如同水珠滴入滚油的 “滋啦” 声，那股阴冷如遭雷击般缩了回去，在摊主身后剧烈地扭曲，散发出更加怨毒的气息。叶惊秋将面具往下压了压，露出眼睛，似笑非笑看着它。


    一直静立在他侧后方的李牧川，指尖在袖中极轻地一弹。一道凝练至极的咒术精准刺入了藤蔓妖气的核心。


    那藤蔓如同被扎破的气囊，发出一声凡人听不见的凄厉尖啸，瞬间从张牙舞爪的状态萎靡、溃散开来，再也无法凝聚成形。


    “这……”摊主有些为难，他下意识地往旁边看了一眼妻儿。妻子只是将头埋得更低，轻拍着刚刚安静下来的孩子。


    “公子，这实在是……只剩桌上这几个了……”


    李牧川看了眼孩子，那孩子没有一点这个年纪该有的肉乎乎的感觉。他在心里叹了口气，将整个钱袋放在了桌上：“无事，能做多少，就做多少。这是定金，明日我们亲自去取。”


    摊主张了张嘴，看到李牧川的目光落在孩子身上，他怎会不明白二人为何给如此多的定金。他重重地点了头，将摊位上剩下的面具全部包了起来。有泪砸在手背，他猛地吸了下鼻子，飞速抹掉水渍，将手在衣衫上擦了又擦，这才双手捧着包裹，献宝一样递到二人面前：“多谢二位公子！小的住在城北外的杏林村，最里面那户堆着药材的就是——您随时来，哪怕是半夜，小的也等您。”


    二人帮着整理好摊位，看着那一家人背着空了的货架步履蹒跚地消失在灯火阑珊处。那缠绕他们的藤蔓虽未消散，但气息萎靡了不少，短期内再难作恶。


    二人彼此交换了一个眼神，皆从对方眼中看到了同样的无奈与了然。


    “师父还未有下落，又揽了事。”李牧川将买下的面具包好，说出了二人心中所想。


    叶惊秋长叹口气，想说这只是顺手处理，可此事背后的妖怪怕是不好周旋。想说放任不管，又实在违背颜光阁的规矩与本心。千言万语在唇边转了一圈，最终只化作一个眼神，示意李牧川快走，莫要再耽误入阁的正事。


    “雀鸣雅间，劳烦带路。”方踏入楼中，便有小二迎了上来。见是叶惊秋，对方脸上谄媚的笑容立刻收敛了几分，转为一种心照不宣的恭敬，同时不动声色地朝正中方向打了个手势。


    “咣——！”


    一声锣响骤然压过了满堂丝竹。台上的舞姬如潮水般退下，整个栖山楼的喧嚣也随之戛然而止。趁所有人的目光都被吸引到台上的间隙，叶惊秋一把拉住李牧川的手腕，两人如同游鱼，迅速贴着墙边的阴影向前走去。


    “各位贵人，无意打扰各位雅兴。此次拍品——”


    “落锁。”


    叶惊秋刚踏进雅间，便头也不回地吩咐道。


    李牧川将门闩落下，靠在一旁看叶惊秋上下摸索机关。


    “虽说是为了掩人耳目，但每次位置都变，找这旋钮也太费时间…”他正低声抱怨，目光却忽然被房中的圆桌吸引了过去：“…咦？”


    李牧川循着他的视线望去，只见桌面上端端正正放着一个红绸包裹。那绸布颜色鲜艳，鼓鼓囊囊，看上去颇有分量，只是上面的针脚歪歪扭扭，透着一股稚气的笨拙。


    他上前将红绸包拿起，指尖刚离开桌面便听见“咔哒”一声轻响，侧面的书架应声缓缓移开，露出了其后幽深的暗道。


    “银子？”叶惊秋挑眉问道。


    李牧川掂了掂手里的分量，摇头。


    “铜钱？”叶惊秋又问。


    李牧川再次摇头，指尖捏了捏那粗粝的触感，眼底已泛起一片了然的笑意：“是小石头。定是瑾棉那小丫头搞的鬼。”


    叶惊秋闻言不禁：“我方才竟还以为是绍姨良心发现，肯拨些银钱犒劳你我。”


    李牧川也无奈耸肩，将布包仔细揣进怀里。他侧身让出通路，对叶惊秋道：“请吧，少主。”


    身后暗门关上的瞬间，外界的喧嚣被彻底吞没，只余一束月光在前方的狭长洞窟引路。


    穿过那山洞，栖山正中的隐秘山谷在夜色中全然展露。月华如练，倾泻而下，地上蜿蜒的溪流仿佛九天银河。谷内有结界庇佑，一整年都温暖如春，野花在夜色中缓缓摇曳着，二人经过时带着的风吹得花儿左摇右晃。今日阁中弟子分外稀少，想来是都去了山前的灯会，沾染那人间烟火气了。


    走过溪流上的小桥，远远便瞧见一女子坐于屋前，正借着檐下的灯缝补着什么。一条苍葭色的发带在额上系了一圈，编进浓密的青丝中，最终垂落右肩。耳畔坠着的两片翠色羽毛随着她的动作轻轻晃荡，引得身旁的小童睁大了眼，伸出手指，试图想去触碰那摇曳的光影。


    “绍姨。”二人站定，异口同声地向那女子行礼。


    小童闻声，立刻放下烛台，像只欢快的小雀，一头扑进叶惊秋怀里。


    绍云去闻声抬起头，眉眼间的笑意又浓了一些：“鸟雀们早就报信，说你们到了山脚。我去备些茶点，稍后进来说话。”她说着，顺手修补好的小披肩给孩童披好。


    “我帮您。”李牧川极其自然地接过叶惊秋提着的年礼，只将一个小包裹留在他手中：“待好了，我喊你。”说罢，他抽出手，极其温柔地摸了下小童的发顶，这才随着绍云去进了屋子。


    叶惊秋低应一声，用脚勾过一旁的木凳坐下，将怀里软乎的小人儿调整好姿势，开始梳理她乱糟糟的发髻。“上次跟师父说，想要什么来着？”


    “嗯…”瑾棉眨巴着大眼睛，努力回想，“小兔子灯…花糕…饴糖…还有…”她发现自己要得太多，连自己都记不清了，不好意思抠着手指，嘿嘿笑了起来。


    “还有粉粉的——”叶惊秋将她发髻上一朵将掉未掉的小花扶正，轻声提示。


    “粉粉的！绣着漂亮小花的沙包！”瑾棉欢呼一声，立刻抱着叶惊秋的脖颈撒娇：“师父，瑾棉可乖啦，绍姨都夸我用功呢！我还打赢了逢春台的师兄师姐们！”


    “好，瑾棉是乖孩子。”叶惊秋搂紧她，任凭小姑娘用软绵绵的脸颊在自己颈窝蹭来蹭去。他知道这定是那些看着瑾棉长大的弟子们放了水，却也不忍说破。看来日后要寻个机会，让这小丫头明白，她这点功夫若下了山，怕是第二天就得哭着回来。


    瑾棉听他夸了自己，忙拉开些距离，一双亮晶晶的眼睛眨呀眨，双手举在胸前做讨要状。叶惊秋笑着戳了下她的额头，这才从身后取出那个小包裹，双手捧着递到她面前：“请瑾棉女侠过目。”


    小姑娘立刻嘿嘿笑出声，接过包裹还未打开，李牧川便掀起了门帘，唤叶惊秋进屋。


    见叶惊秋起身，瑾棉忙又扑上去，紧紧抱住他的腰，小脸埋在他衣袍里闷声：“师父，瑾棉等你讲故事。”


    叶惊秋轻轻掐了下她的脸蛋：“那你先回去，等我忙完正事，便去寻你。”


    瑾棉立刻脆生生应下，掀开门帘探头进去，奶声奶气地叮嘱：“姨姨，你要早些休息哦。”


    得到绍云去带着笑意的肯定后，小姑娘又扒着门框，对李牧川认认真真重复了一遍，这才捡起地上的小烛台，用力挥了挥手，一溜烟地跑没了影。


    叶惊秋在李牧川身侧落座时，那副萦绕着不祥黑气的面具已被置于桌案中央。


    “方才，绍姨询问了下我的意见。”李牧川将一杯温热的茶推到他面前：“师父的线索太少，眼下只能让手下人继续探查，一有消息立刻回报。你我的当务之急，是弄清这面具的来历。”


    “嗯。”叶惊秋低应一声，指腹无意识地摩挲着杯壁上凹凸的纹路，语气里压着一丝不易察觉的烦躁：“阁中如今人手捉襟见肘，即便我反对，先处理面具之事也已成定局。”


    他冷了语调：“但此件事毕，无论是否找到师父的确切下落，颜光阁都必须倾尽全力，以寻他为先。”


    李牧川闻言，忙握住叶惊秋的手：“莫要生气，待此事平息，我亲自带裁霄楼去寻人。”


    绍云去抬眸静静看了两人一眼，未置一词，只低头呷了口茶，算是默许。她伸出指尖，在那面具上轻轻拂过。不多时，面具中便钻出一条藤蔓，以缓慢的速度分成三股，往三人方向蜿蜒。


    “颜光阁内清气充盈，寻常妖气无法近身，即使这样仍可以存活。说明这面具只是一个容器，真正的本体应该棘手得多。”李牧川托腮，任凭藤蔓离自己越来越近，就在即将触碰到他的刹那，叶惊秋腰侧的太平骤然发出一声低沉的嗡鸣。那妖气像是被无形的力量灼伤，猛地瑟缩了一下。下一瞬，绍云去指尖一道凝练的金光闪过，将那缕妖气打散，化作几点黑芒消散于空中。


    “此物会寄生宿主，先吸精气，再噬血肉。”绍云去收回手：“方才我已试过，在栖山范围内，感知不到它的本体所在。这面具从何而来？”


    李牧川接话：“说是杏林村，等等——”他似是想起了什么，去看叶惊秋的脸色。叶惊秋挑眉：“怎得，与我有关？”


    李牧川点头，见叶惊秋示意他继续说下去，才开口：“孟家的生意和杏林村关系匪浅。”


    而叶惊秋那位阔别已久的长姐，正是嫁入了孟家。


    “原来在那里。”叶惊秋的声音很轻，几乎融入了窗外穿谷而过的风里。


    或者说，在世人的认知里，叶家早已没有了“叶家长女”这个人。


    五年前，叶家长女叶霁春在听闻心上人江歧失踪的噩耗后，一病不起。不知后来得到了什么消息，她竟在一个无人目击的雨夜私自逃出叶府。叶家上下因此被搅得天翻地覆，最终不得已知会了在颜光阁的叶惊秋，请他领着小队寻长姐的下落。之后所有的线索，都指向了孟家府邸附近。


    找到她时，昔日温婉的大家闺秀形容憔悴，却态度决绝，口口声声非孟家不嫁。


    叶父勃然大怒——孟家行事向来算不得光明磊落，他如何肯将女儿推入火坑？当即命人将叶霁春强行绑回，锁入深闺。岂料叶霁春竟以绝食相逼，数日水米不进，身体越发的差，任凭父母如何劝说，始终不肯松口。


    几日后，叶父眼底布满血丝，叶母的泪痕日夜未干，最终还是拗不过女儿的以命相胁，成全了她与孟家长子孟跃的婚事。


    可自嫁入孟家之后，整整三年，叶霁春拒绝了叶家送去的一切物品，连只言片语的家书都未曾写过。叶父叶母放下身段亲自登门，竟也被毫不留情地拒之门外。


    久而久之，叶家族谱上，叶霁春的名字被悄然划去，至今已有两年整。


    “这么多年过去，霁春姐……当真一封信都没往家里捎过？”李牧川小心询问。


    绍云去对叶家的事略有耳闻，立刻呵斥了一句：“哪壶不开提哪壶。”说着便屈起食指，作势要敲他的额角。


    李牧川忙不迭双手抱头讨饶：“绍姨，我错了我错了。我的意思是，此事既然可能牵连孟家，是否需要知会叶相一声？毕竟……到最后，难免会波及到孟夫人。”


    绍云去哪里真舍得打他，顺势放下手，沉吟片刻，目光转向叶惊秋：“少主，说到底，这亦是你的家事。牧川所言不无道理，事态若真与孟家脱不开干系，那孟夫人处境必然艰难。是否让二老知情，由你来定夺。”


    “不必了。”叶惊秋站起身：“爹娘年事已高，不该再为他们早已放弃的女儿劳神忧心。”


    他走向门边，像是想起什么，脚步微顿，侧头对二人道：“方才答应了瑾棉要去寻她。我会通知零叁队先行探路。明日一早，我和牧川先处理完阁中积压的事务，晚些便启程。”


    李牧川目送着叶惊秋的背影消失在夜色中，才带着担忧开口：“让他亲自去，真的妥当吗？若孟家当真牵涉其中，他势必会与叶霁春正面相对。到那时，无论他是被旧情牵绊放了那妖物，还是秉公执法将其铲除…对他而言，都是煎熬。”


    绍云去笑了笑：“他能成为少阁主，靠的从来不只是天赋。六年前那场变故你也在场，该当明白，既要心系天下苍生，又要在圣上心中为颜光阁挣得一席之地，他所做的每一个决定，都意味着必须舍弃些什么。”


    李牧川无法反驳，只得沉默下去。


    “他既然选择了坐上这个位置，便早有觉悟。”绍云去的思绪飘回了过去，眼前浮现出那个曾糯糯地唤她“姨姨”的雪白团子，神色不由自主地黯淡下来，声音也轻了几分：“…我这心里，又何尝好受。”


    李牧川深吸了一口气，胸腔内沉甸甸的，过了许久，才将那口浊气缓缓吐出：“不必多想了。无论如何，我会陪他同去。”


    “罢了，相信他能处理好的。”绍云去挥挥手，转而吩咐道：“方才他走得急，门口书架上有些需要他过目的信件，你顺道帮我带过去吧。”


    李牧川先去裁霄楼取了需亲自定夺的密报，又将年礼一一分发给值守的弟子，挨个嘱咐了几句，这才转身向逢春台走去。夜色已沉，但他知道，叶惊秋绝不会这么早歇下。


    一踏入逢春台的小院，便见那人独自坐在石凳上，正对着掌心的物件出神。夜风掠过，石桌上散放的纸张哗哗作响，有几张飘落在地，与身后那棵常年不败的古树落下的花瓣混在一处，那人也浑然不觉。


    李牧川放轻脚步，一路走，一路弯腰拾起那些散落的纸张。直至走到他面前，才看清叶惊秋手中攥着的，是一条颜色已微微泛旧的五彩缕。


    叶惊秋这才惊觉有人，下意识地想将五彩缕藏起，见是李牧川，动作便顿住了。他往旁边挪了挪，让出些位置，语气带着调侃：“守夜的弟子如今见了你，连通报都省了。我这逢春台干脆让给你算了。”


    李牧川从善如流地坐下，这才发觉自己还挎着那个装有剩余面具的包裹。他低头检视，发现一路行来，面具上残留的妖气早已被颜光阁的清气净化殆尽，这才放心地将包裹放在脚边。他侧过头，看着叶惊秋被月光勾勒的侧脸，顺着他的话回道：“若真如此，你和我，倒真算是一家人了。”


    “如今难道不是？”叶惊秋疑惑地歪过头。夜风恰在此刻拂过，一缕发丝随之滑落在他的眼睫上。李牧川几乎是下意识地抬手，想为他将那缕扰人的发丝拂开。


    指尖触及那发丝的瞬间，他自己的心跳却毫无征兆的清晰如同擂鼓。他倏地收回手，指尖蜷缩，语气刻意放得轻松：“是，但…也不全是。”


    叶惊秋眼中掠过一丝不解，正想追问，李牧川却已不着痕迹地移开视线，将带来的信件递了过去，声音平稳地打断了他：“绍姨让我捎给你的信，你看看可有需要留意的。


    “嗯？”叶惊秋接过那叠信件，借着灯光一封封看过去，指尖忽然在一封皱巴巴的信上顿住——信封上赫然是萧离的笔迹。他心下生疑，颜光阁内部传信向来使用特制的传信灵鸟，借风力与寄信人修为加持，即便远在天边，一日内也必能送达。普通弟子尚且如此，更何况萧离这等身份，何需大费周章地写信，再交由寻常信使送来栖山？


    他将余下的信件草草翻完，顺手塞给李牧川，自己则小心翼翼动手拆那封颇为可疑的信。李牧川立刻凑近过来，脑袋几乎要贴上他的肩膀，眼睛一眨不眨地紧盯着他的动作。


    信封里，除了一张写着“亲亲爱徒叶惊秋”的潦草字条和一截干枯细小的类似麻绳的东西外，竟再无他物。


    “有药味。”叶惊秋将树杈凑近鼻尖，仔细嗅了嗅后说道。又拿起那张字条，对着灯光反复察看，试图找出隐藏的玄机，却半晌一无所获。


    “人在哪儿也不说清楚，写这几个字的功夫，都够他报上地点再顺带骂我两句了。”李牧川在一旁低声嘟囔，语气里带着惯常的、对师父这般随性的无奈。


    叶惊秋又研究了片刻，依旧毫无头绪。他转过头，才发现就这一会儿功夫，李牧川已快将裁霄楼的卷宗批阅完毕，而自己手边待处理的竹简文书还堆得老高。他只得暂且放下心中的疑惑，将手边的油灯往李牧川那边推了推，又另点起一盏放在自己面前，执笔蘸墨。


    “好苦。不想看。”他对着那堆高高的文书，小声抱怨了一句。


    李牧川头也没抬，笔下不停，却自然而然地接过了他的话，重复道：“嗯，是挺苦的。”他顿了顿，又慢悠悠地补充了一句，精准地戳中叶惊秋的心窝：“像栖山楼后面那头蒙着眼、从早拉到晚的驴。”


    叶惊秋醒来时，天色将明。他不知自己昨夜是何时伏案睡去的，只觉肩颈有些酸麻。抬眼便见李牧川仍坐在身旁，正将处理好的情报文书分门别类，摆放齐整。除了标明“绝密”的几卷竹简原封未动外，其余的都已被他细细批注过。


    他懒洋洋地挪了挪身子，像寻暖的猫般，歪头便靠上了李牧川的肩头，声音带着浓重的睡意，含糊不清地嘟囔：“早知你这般能干……我昨夜就该全都推给你才好……”


    李牧川被他靠着的胳膊顿时停住了动作，他侧头看了眼肩上的脑袋：“好了，小公子，该自己做的事，总归逃不掉的。”说着，他空着的手掐了个诀，一只泛着微光的传信灵鸟在他掌心逐渐凝聚成形，将其轻轻递到叶惊秋唇边。


    叶惊秋连眼睛都懒得睁开，就着这个姿势，懒洋洋地朝那灵鸟呵出五个字：“来人，拿情报。”


    灵鸟扑棱了一下翅膀，化作一道流光向院外飞去。叶惊秋这才彻底清醒，打了个长长的哈欠，从李牧川肩上抬起头，伸展了一下有些僵硬的腰背。“我去收拾一下，”他一边说着，一边很自然地将桌上那几卷未看的绝密竹简揽入怀中，又走了几步，从屋角拎起一只小木桶：“你回裁霄楼路不算近，就在我这里歇会儿吧。”


    见李牧川点头应下，他才揉了揉依旧有些惺忪的睡眼，提着木桶，慢悠悠地朝着屋后传来潺潺水声的瀑布走去。


    “哗啦——”


    竹简散落一地。叶惊秋叹了口气，放下手中打满水的木桶，刚俯下身，前一晚随手收在衣袖中的五彩缕便滑落出来，静静躺在散乱的竹简之间。


    他的动作瞬间停滞，仿佛被无形的丝线缚住。


    “秋儿，阿姐今年也给你编了五彩缕。戴上它啊，保佑你在颜光阁平平安安。”


    叶惊秋猛地甩了甩头，像是要驱散这不合时宜的回忆。他迅速将地上的竹简一一拾起，唯独绕开了那根五彩缕。走出两步后，他脚步一顿，终究还是折返回来，近乎赌气般将其拾起，看也不看便塞进胸前衣襟里，这才重新提起木桶，转身原路返回。


    “啊，少阁主！”一名前来取情报的弟子恰好与他打了个照面。弟子见他提着水桶，下意识想伸手接过，却被叶惊秋侧身避开。


    “少阁主，”弟子恭敬禀报：“方才来时遇到瑾棉师妹，她听说您今日又要外出，闹着想让您陪她扔沙包呢。”


    叶惊秋点了点头：“转告她，我会去的。先把她送到绍掌事那里，功课做完了再说。”弟子正要领命离去，又被叶惊秋叫住：“还有，昨夜的年礼，你们记得分下去。再去裁霄楼知会一声，李小阁主此次外出的行囊直接送到绍掌事处便是，他在我这里歇下了，让他们不必费心。”


    叶惊秋洗漱完毕，换上一身干爽的常服，一边用布巾擦拭着湿漉漉的头发，一边踱回内室。见李牧川在榻上睡得正沉，他便放轻了动作，转身欲往书房去处理剩余的事物。


    刚要走出，一股极淡却异常熟悉的药香幽幽飘来。叶惊秋鼻翼微动，循着那缕若有似无的气息寻去，最终，目光落在了墙角李牧川随手放置的那个包裹上。


    他靠近，俯身再次仔细嗅了嗅。下一刻，他瞳孔骤然收缩，这包裹上残留的药香，与萧离那封信上沾染的味道一模一样。


    他没有惊动榻上安睡的李牧川，只是快步走进了书房。


    叶惊秋心绪不宁的掩上了门，坐在书案前试图厘清脑海中翻腾的线索。至少这证明，萧离极大概率到过杏林村，甚至接触过这些面具的源头。以师父的性子，若知晓村中有妖物肆虐，绝不可能坐视不理。唯一的解释是，他当时必定遇到了某种更棘手的情况，或是受到了某种牵制，让他无法将信息直接传回，甚至不便亲自出手清理这些邪祟。


    恰逢除夕灯会，人流如织，他或许正是算准了会有人借此机会贩卖面具补贴家用，也算准了这些带着邪气的东西最终会流入市集，引起颜光阁的注意——他是在用这种方式，迂回向他们传递消息，因为他确信，自己和李牧川得到他失踪的消息一定会赶回，也确定绝不会对此视而不见。


    想通了这一层，叶惊秋的心猛地揪紧。那之后呢？师父他是否还被困在杏林村？是否正身处险境？


    一股立刻动身的冲动涌上心头，他几乎要转身去叫醒李牧川，又想起答应瑾棉的事情。


    正当他苦恼如何向瑾棉解释时，目光扫过书案上堆积如山的待办竹简，一股深深的无力感摄住了他。他颓然坐回椅中，身为少阁主的责任像无形的枷锁，将他牢牢钉在此处。


    沉默片刻，他深吸一口气，抬手将半干的发丝随意一束，快速研墨，铺开一张信纸：“颜光阁少阁主令：着零叁队重点搜寻阁主萧离踪迹及藤蔓源头。遇事即刻回报，不得有误。”


    写罢，他指诀一引，信纸化作灵鸟，清鸣一声消失在渐亮的晨光中。


    绍云去端起茶杯，看着不远处被瑾棉追得满院子跑的李牧川，对身旁刚处理完事务，讨杯茶便走的的叶惊秋打趣道：“这一个时辰，牧川可被这小姑娘追得乱窜。”


    叶惊秋捏了捏眉心，脸上还带着倦色，他朝绍云去摆了摆手，算是回应。


    “停——！”远处的李牧川弯下腰，一手撑在膝盖上，大口喘着气，另一只手冲依旧精力充沛的瑾棉摆了摆：“歇歇，瑾棉，让师叔歇歇…”


    他抬头，瞧见花架下悠然的绍云去和刚刚坐下的叶惊秋，一股不公之感油然而生，将手里的沙包朝着叶惊秋掷了过去：“我在这被瑾棉追着打了，你俩倒乐得清闲！”


    叶惊秋虽带着倦意，反应却丝毫不慢。他头也未抬，信手从身旁的花架上拈下一朵开得正好的花儿，指尖微弹，那花朵便轻飘飘迎上了沙包，在相触的刹那，花瓣簌然绽开，而那沙包则失了力道，“啪”地一声掉落在地，滚了几圈。


    “哇！师父！教我这招！教我这招！”瑾棉看得两眼放光，两条小腿倒腾得飞快，像只欢快的小鸟，一头扎进叶惊秋怀里。


    李牧川这才如蒙大赦，长长舒了口气，毫无形象地仰面躺倒在草地上：“这小家伙……真能跑，将来学轻功一定了得。”


    “那你教啊。”叶惊秋轻轻拍了拍瑾棉的背，将她安抚好，这才走到李牧川身边蹲下，低头与躺着的他四目相对。赤金色的衣袖随着动作垂下，柔滑的布料轻轻拂过李牧川脸颊。


    叶惊秋眼中带着一丝戏谑的笑意，慢悠悠地翻起旧账：“小时候，师父一说要考你功课，你能一下蹿出半个颜光阁。有时想给你传个信，灵鸟还没飞到，你人早就不在原处了。”


    李牧川被他说得耳根微热，连忙伸手握住那捣乱的衣袖，轻轻晃了晃，压低声音求饶：“好师兄，陈年旧事就别提了，瑾棉耳朵灵，给我留点脸面。”


    叶惊秋轻哼一声，总算放过他，站起身来，拍了拍衣摆：“既缓过来了，便准备启程吧。天色渐暗，待栖山楼的宾客多起来，下山的路便不好走了。”