周遭浓雾如退潮般悄然散去，眼前的景物逐渐清晰。


    叶惊秋发现自己竟站在叶府之中，而且是叶霁春出阁前的闺房。


    这过于私密的地方让他瞬间无所适从。他几乎是仓促侧过身，视线狼狈地避开那些女儿家物件，最后只能死死盯住上方的屋顶横梁


    然而，这短暂的窘迫立刻被警觉取代。他发现自己如同被无形的绳索捆缚，周身动弹不得。


    眼前的景象如同投入石子的静潭，所有轮廓都在微微晃动。


    “唉。”他听到了一声老者的叹息，忙往声音来源看去。


    只见年轻的叶霁春面无血色伏在案几上，身形单薄得如同秋日里最后一片落叶。一旁的侍女急得眼圈发红，声音带着哭腔：“先生，您快想想办法吧！小娘子这月已是第三次晕厥了，一次比一次久…”


    那位须发皆白的老大夫缓缓收回诊脉的手，他的动作迟缓得仿佛承载着千钧重量。


    他沉默良久，终是摇了摇头，每一个字都像是从巨石下挤出来般艰难：“叶小娘子…此乃先天命脉孱弱之症，如今邪气已深入膏肓，油尽灯枯之象已现。”他抬起浑浊的双眼，里面盛满了无力回天的悲悯：“…实在是无能为力了。”


    叶惊秋看到叶霁春让老先生瞒着家中的人，而后强撑病体，唤来一名心腹侍卫，低声嘱咐：“去，告诉江岐…让他来见我，尽快。”


    然而，侍卫带回的消息是：“小姐，属下找遍了江公子常去之处，皆不见人影。最后听闻…江公子前日出府，说是去寻什么，至今…下落不明。”


    叶霁春想亲自去找，却刚起身便是一阵天旋地转的晕眩。叶父叶母闻讯赶来，只当她是为情所困，累坏了身子，严令她在府中静养，不得外出。


    幻境中的日子在压抑中飞逝。侍卫一次次带回“没有找到”、“毫无线索”的消息。而叶霁春的症状愈发频繁，原本明艳的脸庞迅速枯萎，眼中的光一点点熄灭，只剩下一片死寂的灰败。


    就在她几乎要油尽灯枯之时，一个雨夜，一封没有署名的信，被一支冷箭钉在了她的窗棂上。


    信上只有寥寥数语：“欲续残命，欲寻故人，可往杏林村。”


    这几个字，像最后一把野火，烧尽了她的理智。


    叶惊秋眼睁睁看着，在那个电闪雷鸣的雨夜，他记忆中温婉娴静的姐姐此时形销骨立，决绝到只披着一件单薄的外袍，踉跄着，骑着马头也不回地冲出了叶府大门，融入了无边无际的冷雨和黑暗之中，奔向了那个名为“杏林村”的未知之地。


    幻境中的景象跟随着那个雨夜中的身影，来到了被迷雾笼罩的杏林村。


    叶惊秋看到叶霁春在村中徒劳地奔走，呼喊，声音在寂静的村落里显得异常空洞。她寻遍了每一个角落，回应她的只有风吹过破败屋舍的呜咽。希望如同风中残烛，迅速熄灭。


    最终，她体力不支，瘫倒在村中那座破庙旁，咳出一大口鲜血，染红了身前冰冷的土地，终是昏了过去。


    再次醒来时，她已置身于一间点着幽暗烛火的室内。一个身着素衣，戴着面纱的女子静坐在旁。


    “你为何而来？”女子的声音平淡。


    叶霁春气若游丝，却仍挣扎着回答：“为了寻一个失踪的人…也为了，能活下去，等到他。”


    女子闻言，眼底掠过一丝极淡的兴味：“囚阵未关，你一个毫无修为的凡人，竟能闯入此地，还能精准找到这里…“


    她声音低沉，带着审视：“莫非，你能窥见阵法流转，能视妖物形迹？”


    “我…不能。”叶霁春艰难地喘息着，每一次呼吸都牵扯着沉重的痛楚，声音细若游丝：“但我弟弟…他可以。我偶尔，只是偶尔…能感觉到一些异样。”她的话语断断续续，生命的气息仿佛下一刻就要彻底断绝。


    “哦？你弟弟？”女子的声调微微扬起，那抹兴味似乎浓了些许。


    叶霁春心头猛地一凛，残存的意识瞬间清明。弟弟所在之处关乎重大，绝不能为外人所知。她立刻死死咬住下唇。不再吐露半个字。


    女子并未强迫她，只是发出一声浅淡而诡异的笑声。她取出一枚种子，递到叶霁春唇边：“服下它。你的愿望，我可以帮你实现。但代价是，你需要留在我身边，替我做事。我会让你一直活着，活到…你见到想见之人的那一天。”


    濒死的恐惧和对江岐的执念压倒了一切。叶霁春几乎没有犹豫，吞下了那枚种子。


    咽下的瞬间，她只觉得一股阴寒在体内炸开，随之而来的是心脏处一阵剧烈的刺痛。她低头，骇然发现自己的手背、手臂上，浮现出蛛网般、正在微微搏动的青绿色脉络，如同活物。


    女子冰冷的手指轻抚过那些诡异的脉络，声音带着蛊惑：“此乃‘药蔓’。从此，你与它同生共息。只要按时喂养，它便会赋予你漫长的生命，直至…永恒。”


    叶惊秋将全身力气灌注于四肢，却依旧撼动不了分毫那无形的禁锢，连一根手指都无法抬起。


    就在他心神焦灼之际，脖颈后忽然传来一阵转瞬即逝的刺痛。禁锢着他的那股无形力量，也随之消散。


    身体恢复控制的瞬间，叶惊秋脑中没有任何杂念，身形暴起，目标明确至极——那素衣女子脸上的面纱。


    他必须知道，这操控一切、将他阿姐引入歧途的幕后之人，究竟是谁。


    指尖携着劲风，已堪堪触碰到那轻薄面纱的边缘。


    然而，就在这电光火石之间，那原本背对着他的女子，竟如同脑后生眼，毫无征兆地倏然转过头——那双眼眸，穿透了时空的阻隔，精准无比看向了他所在的方位。


    不等叶惊秋做出任何反应，女子广袖一拂，一股无法抗拒的巨力迎面而来。叶惊秋只觉得天旋地转，眼前的景象再次如同打翻的颜料般混合，他捂住头，抵抗着那股眩晕感。


    意识再次回笼。


    叶惊秋发现自己站在一间布置的喜庆却陌生的新房里。叶霁春身着刺目的红嫁衣，坐在妆台前，像一尊失去灵魂的精致人偶。


    皎儿正站在她身后，动作一丝不苟地为她戴上最后一件发饰。整个过程，两人没有任何交流，气氛压抑的令人窒息。


    “好了。”皎儿的声音平淡无波，听不出任何情绪。


    叶霁春望着镜中那个陌生的自己，只是微微颔首：“有劳。我有些饿了，你去替我拿些点心来吧。”


    “是。”皎儿应声，没有任何迟疑，转身便退出了新房，并轻轻带上了门。


    当房门合拢的轻响落下，室内终于只剩下她一人。


    镜中映出那张苍白的面容，强撑的镇定如同琉璃一般寸寸碎裂。她闭上眼，肩膀难以自抑地微微颤抖。


    再度睁开时，那双曾努力维持平静的眸子里，已盈满了无处可诉的无助与深切的痛苦。


    她望着镜中那个一身嫁衣、无比陌生的自己，声音轻得如同梦呓：“爹，娘…秋儿…对不起。”


    “我别无选择…”她深吸一口气，仿佛要压下喉间的哽咽：“我吃了那药，它…它不让我离开城北。”


    指尖深深掐入掌心，她强迫自己说下去，仿佛要通过这些话，为自己的选择找到一丝支撑：“只有嫁进来，我才能名正言顺地留在这里…才能，才能想办法从孟家手里保住杏林村，不能再让更多人被变成‘药人’了”


    她一把攥紧了嫁衣宽大的衣袖，华美的锦缎在指间皱成一团，指节因过度用力而失了血色。


    “孟跃…他疯了，他竟敢用活人试药，炼那邪门的玩意，笼络官员，扩张势力…我不能眼睁睁看着他…”


    一滴泪终于挣脱束缚，沿着苍白的脸颊滑落，留下冰冷的湿痕。她的声音带着无法抑制的哽咽，却又异常清晰地低语：“江岐，对不起…”


    她抬手抹去泪痕，眼中破碎的迷茫被一种近乎悲壮的坚定所取代：“我现在只想阻止他。绝不能让他伤害到我的家人，动摇这国之根基。”


    叶惊秋上前，想像儿时一样搂住姐姐，告诉她“不要怕”。然而他张开的手臂却径直穿过了叶霁春的身体，扑了个空，只揽住了一片虚无的空气。他依然只是一个被困在过往记忆里的旁观者。


    叶霁春却仿佛被某种血脉间的微妙感应触动，倏地抬起头，泪眼朦胧地四下张望，带着一丝不敢置信的期盼，脱口而出：“秋儿……？”


    她站起身，在空旷的新房里急切地寻找了一圈，却终究一无所获。她疲惫地停下脚步，看来真是思念成疾，出现幻觉了。


    然而那份萦绕不散的感觉让她无法全然否定自己的猜测。她对着空无一人的房间，用带着哽咽却无比清晰的嗓音，向着冥冥之中的存在发出恳求：“若是你当真在，若是姐姐未能成功…”


    她深吸一口气，用尽了全身的力气，说出了最沉重的托付：“一定要接替我，阻止他们，绝不能让父亲和更多官员也沾上这邪药。秋儿，若姐姐伤害了你，定是不得已，不要恨姐姐。”


    叶惊秋语塞。这便是叶霁春口中的苦衷吗？


    还未细想，幻境如同春日破冰的水面轰然破碎。


    现实的喧嚣与危机感瞬间将他淹没。叶惊秋像是溺水之人一般猛地吸了一口气，无意识往旁一扶，摸到的竟然是深深插入他手边地面上的太平。剑身清辉流转，仍在发出低沉的嗡鸣——是它感知到少主危难，自行挣脱剑鞘飞来，以凛然正气震碎了那幻境。


    他迅速环顾四周，孟跃和他的几位叔伯正立在那里，身上缠满了藤蔓，他们脸上洋溢着与杏林村信徒如出一辙的癫狂神色，眼神空洞，嘴角却挂着扭曲的笑容，显然已完全失去了自主意识。


    “叶公子！你总算醒了！”段千传的声音带着如释重负自身后炸响。叶惊秋回头，只见段千传一手还捏着根寒光凛凛的长针，另一条胳膊却被零叁队的弟子死死抱住，正奋力挣扎着要往前凑。


    “我方才看你神魂动荡，怎么叫都没反应，不得已才用了这针，谁知一针下去你居然还没动静！我这正准备再试一针呢——”他话音未落，又被身旁的弟子哀嚎着往下按胳膊：“主人不是醒了吗！可使不得再扎了！”


    “多谢…”叶惊秋喉头干涩，想到脖颈后那阵将他从幻境中刺醒的剧痛，竟源于如此骇人的长针，后背倏地一凉，下意识便退开两步，与那针尖保持了安全距离。


    然而现实不容他喘息。他反手“锵”一声拔出太平，直指门外——那里，影影绰绰聚着一群孟家仆从，个个眼神空洞，仿佛正被无形的丝线操控着，动弹不得。


    “这是怎么回事？”他声音骤紧，目光急速扫过混乱的现场，最终定格在空无一人的主位：“我阿姐呢？！”


    零叁队的人立马答到：“您刚中招，孟跃就带着这群人闯进了院子！孟夫人留下那个叫皎儿的侍女在此看守，自己出去应对。然后便是…”


    他顿了顿，复述了那句关键的话：“孟跃威胁叶夫人，要她立刻交出‘三更月’给的幻铃，还说…主人已经查到了这里，再不加快速度，这么多年的心血都会付之东流！”


    段千传抬手急指门外，语速快而清晰：“孟夫人方才出去不过片刻，孟跃便带人折返，强行将她挟持进来。情急之下，多亏这位兄弟机敏。”他拍了拍身旁零叁队弟子的肩膀：“拉着我趁乱翻上房梁，才未被发现。”


    他语气带着些心有余悸：“他们在此处激烈争执，孟跃竟还想对一旁的皎儿出手。谁知那皎儿只是冷哼一声，孟跃几人便骤然僵住，无数黑绿色的藤蔓竟从他们自己体内破胸、穿腹而出，瞬间将几人死死缠缚，动弹不得。”


    “主人。奇怪的是皎儿当时神色极为焦躁，甚至未察觉我二人就在梁上，拉住孟夫人便匆忙离去。而且…”零叁队的人接话道：“孟夫人被她拉住时，身体僵直，面露惊惧…她似乎，非常惧怕皎儿。”


    段千传的声音忽地拔高，带着一丝难言的兴奋：“我在梁上看得真切，皎儿背部有异状隆起，看上去是半具蜷缩的人形。我怀疑……此女乃是畸形双生，那恐怕是她的血亲。”


    叶惊秋听完二人的叙述，目光扫过门口那些被藤蔓缠绕、神色癫狂的孟家人，最终落在为首的孟跃身上。他对段千传道：“你先前提及有抑制此症之法。能否让他短暂恢复一下？我有话要问。”


    他顿了顿，语气里带着毫不掩饰的嫌恶：“而且他这如今副德行，令人作呕。”


    段千传闻言，斜睨了他一眼，那眼神分明在说“你这是在质疑我的本事？”


    他从怀中取出一个略显陈旧的布包，指尖拈起一根细长的银针。


    也不见他如何瞄准，手腕轻抖，一道寒光便疾射而出，精准刺入孟跃某处穴位。孟跃浑身一颤，癫狂的神色瞬间颓败下来。


    段千传随即上前，又在他头顶与心口附近补了两针。


    “好了。”他退后一步，“你问，他答。顺便……”他嘴角勾起一丝不易察觉的弧度：“叶公子，我顺手封了他几处气脉，暂且无力反抗。你便是抽他两巴掌出出气，他也只能受着。”


    叶惊秋走到孟跃面前，将剑横在他的颈边，居高临下地看着他：“我阿姐，被带去了哪里？”


    在得到孟跃“杏林村…应该是杏林村”的含糊回答后，他立刻抛出第二个问题，不容喘息：“‘药人’一事，是皎儿在背后操控，还是孟家自作主张？”


    紧接着，不等孟跃细想，第三个问题如匕首般直刺孟跃：“你和你背后那个药神，究竟想在杏林村做什么？”


    段千传在一旁听着，忍不住小声对零叁队弟子嘀咕：“好家伙，句句见血，一句客套都没有啊…”


    孟跃瘫软在地，浑身筛糠般哆嗦着，嘴唇翕动，却只发出几个不成调的破碎气音。


    叶惊秋眼底最后一丝耐心耗尽。他猛地俯身，一把攥住孟跃的前襟，将人如同破布袋般狠狠提起，“砰”地一声重重按在冰冷的墙壁上。


    巨大的撞击让孟跃闷哼一声，五脏六腑都仿佛移了位。


    “说！”叶惊秋的声音不高，却如同下一刻要将他钉穿在墙上般。


    “我…我说！别杀我！” 孟跃涕泪横流，在这一刻彻底崩溃：“是庙…皎儿姑娘带夫人去古庙了！那里…那里有药人…”


    叶惊秋的手臂纹丝不动，声音又冷了几分：“‘药神’究竟是谁？”


    孟跃被勒得几乎断气，从喉咙里挤出声音：“大人…大人我不知，我与她见面时一向隔着屏风…是她需要香火愿力…我、我只是奉命行事…”


    “那你为何独独惧怕我阿姐？”叶惊秋指尖力道又重一分。


    “她…她不一样！”孟跃眼中浮现出真正的恐惧，“她能…能感知到药神的存在，甚至能一定程度上影响那些藤蔓！她是特别的…药神需要她，也…忌惮她！”


    “既然如此。”叶惊秋将他拉近，逼视着他浑浊的双眼，“你为何还要执着于那劳什子长生药？”


    “我不想死！更不想变成药人那样的怪物！”孟跃崩溃地嘶喊出来，涕泪横流：“只有炼成长生药…只有对药神有用…我才能活下去！”


    一旁的段千传实在没忍住，抱着胳膊“啧”了一声，小声锐评：“我当是什么雄图大业，原来就是个怕死鬼，被江湖郎中拿颗假仙丹骗得团团转的货色。这等心术，便是三流话本里也嫌老套。”


    叶惊秋没回头，反手将孟跃砸在地上，干脆利落。他侧过半张脸，狠狠剜了段千传一眼，眼神里明明白白写着“再废话连你一起收拾”。


    段千传立刻在自己嘴上做了个噤声的动作，乖乖退到零叁队弟子身后去了。


    “段千传，封了他们的口舌，莫走漏半点风声！”叶惊秋厉声道。


    段千传认命般叹了口气，一边掏出针囊，一边念念有词：“得，上好的金针，净用来干这敲闷棍的营生…”


    李牧川携阿絮出了城门，直至寻到一处林木掩映的僻静所在，方敢提气纵身，将轻功施展开。


    待二人踏入杏林村地界，一股难以名状的恶臭扑面而来——那不再是单纯的腐土与药草气味，更像是无数药材在泥土中过度发酵、腐烂后，又混杂了某种若有似无的腥甜，沉甸甸地压在口鼻之间。


    阿絮脸色一白，立刻以袖紧紧掩住口鼻，声音闷闷地传来：“小阁主，这药气…霸道得邪门。”


    “忍一忍。”李牧川眉头紧锁，他何尝不觉得五脏六腑都被这气味搅得翻腾，“面纱都在马车上。你也亲眼见了，咱们的车马早被孟家不动声色‘请’去了别处。”


    他略一定神，扫过眼前死寂的村落与远处隐约的山峦轮廓，低声道：“方位无误，确是北面。段千传若未虚言…这里一定另有玄机。”


    村中死寂依旧，与他们离去时一般无二，仿若一座被遗忘的坟茔。唯有那些无处不在的藤蔓在阴影中悄然蠕动，平添几分诡谲。


    李牧川带着阿絮在村中巡视半圈，最终再次驻足于那座庙宇前。之后，一阵极其微弱、仿佛来自九幽之下的呜咽与求救声，断断续续地钻入耳膜。


    阿絮立刻俯在地上，细细听去，随后和李牧川点了头，两人当即悄无声息地潜入庙内。


    庙内光线昏暗，唯有几盏长明灯摇曳着惨绿的火苗。而神龛之上供奉的并不是任何他们已知的神佛，而是一尊扭曲怪异的雕像——形似一头匍匐的巨兽，兽首模糊，唯有一双空洞的眼眶俯视着下方，正是久攸。


    雕像底座颜色深暗，仿佛被反复泼洒过什么液体，凝固成一层厚厚的、令人不适的污垢。


    阿絮忍不住低咒一声，偏开了视线。李牧川眉头紧锁，强压下心头翻涌的厌恶，仔细扫视着庙内每一寸墙壁与地面。


    忽然，他心念一动，在那浓郁的化不开的妖邪之气中，捕捉到了一缕极其微弱、却异常纯净熟悉的灵气波动——那是独属于颜光阁，更确切地说，是独属于萧离的气息。


    “是师父！”李牧川精神一振。他循着那缕微不可察的感应，走到一面爬满藤蔓的墙壁前，并指如剑，小心翼翼地拨开那些令人不适的**藤蔓。


    藤蔓之下，墙壁上赫然显现出几个已然黯淡的颜光阁符文。他毫不犹豫，依照符文暗示的方位，一掌按在墙壁某处看似毫无异样的青砖上。


    “咔哒——”


    一声机括轻响，神龛后方，那块沉重的石板应声缓缓滑开，露出了黑黢黢的向下洞口以及那令人心悸的呜咽声。一道向下的石阶显露出来，二人对视一眼，阿絮便举起一盏长明灯打了头阵。


    走了不远就被洞窟中央矗立着一块近乎两人高的青石挡住了去路，石体表面布满纹路，隐隐有流光在里运转。而四周石壁上刻满了繁复符文，似是什么阵法秘诀。


    李牧川想起拜神仪式指尖叶惊秋所说囚阵，又意识到段千传说的并非虚言：“这或许就是囚阵的枢机。若能推动此石，或许可以带动地下机关扭转地脉，暂时让阵法失效，所以段千传是从南面进村，只因那个时候的阵法与我们来时不同。”


    阿絮“哇”了一声，他素日里不爱读书，听到这些只觉得李牧川博学，又问道：“这石头非比寻常，何人有这么大的力量可以推动呢？”


    李牧川尚在思考，凄厉的哭声又传了来，听得二人寒毛直立。他屈起指头，用指节敲了一下阿絮的头：“你主子聪明，等之后你去问他，咱们现在还有更重要的事情要办。”


    阿絮一边捂着脑袋嘟嘟囔囔，一边循着哭声被引至一处更为开阔的洞窟。


    洞窟之内，是一个巨大的、由粗壮藤蔓自然形成的牢笼。牢笼中挤满了密密麻麻的村民，他们个个面色青灰，眼神空洞，仿佛被抽走了魂魄。每个人的胸口处都连接着一根如同血管般的黑绿色藤蔓，这些藤蔓向上延伸，最终全部汇入他们头顶上方一株巨大无比、散发着妖异红光的诡异花朵之中。


    那花朵缓缓搏动，仿佛一颗巨大的心脏，花瓣的每一次扑簌，都让下方的村民们发出一阵痛苦不堪的呻吟和哭泣。


    “疼……好疼啊……”


    “放过我吧……”


    哭声、哀求声、痛苦的呓语交织在一起，汇成一片绝望的哀鸣。


    李牧川尝试着询问其中几人，但他们早已神志不清，对外界的呼喊毫无反应，只是反复地念叨着身体的剧痛。


    强压下心头的寒意，李牧川的目光扫视全场，最终定格在那株妖异巨花正下方。那里，有一个由石头垒成的简易祭台。


    他快步上前，只见祭台上放着一叠纸张，边缘已经泛黄卷曲，显然是有些年头了。他小心翼翼地拿起最上面一张，借着洞窟内微弱的光线，看清了上面以朱砂写就、字迹却略显潦草的内容。


    这赫然是一份关于此地起源的手札。


    手札记载，前朝皇室笃信长生，在此设立秘所。他们从各地搜寻幼童，令其从出生起便以各种珍稀乃至剧毒的药草为食，坚信长此以往，这些人的血液便会蕴含神奇药效。


    最终，以这些药人的血肉魂魄入药，炼制成可令达官贵人延年益寿、甚至长生不老的仙丹。


    李牧川的指尖划过那叠泛黄纸张，上面记录了近三十年来药人研究的详尽资料，其手段之酷烈令人发指。


    忽然，他的目光被其中一幅手绘插图牢牢吸住，眉头不由自主紧紧蹙起。


    那画上是一个初生的婴孩，身形瘦小，但诡异的是，其背后竟紧紧粘连着另一个几乎已成型的、更小的婴儿躯体。


    旁边标注的小字虽已模糊，但依稀可辨：“……母体孕期服用‘融血草’及‘蚀心藤’……致胎儿先天连体畸变……”


    一股寒意顺着脊椎窜上。他强忍着不适，继续向后翻去。下一页，是那连体婴孩长大些许的画像，当李牧川和阿絮看清那画像上清晰起来的眉眼时，两人几乎是同时倒吸了一口冷气。


    那分明就是年幼时的皎儿。


    “糟了！”阿絮失声低呼。李牧川的心瞬间沉到谷底，皎儿竟是这药人村里诞生的畸形双生子。


    一想到叶惊秋可能面临的危险，李牧川只觉得一股热血直冲头顶，立刻就想转身冲出此地赶回孟府。


    可就在他脚步将动未动之际，叶惊秋那句沉甸甸的嘱咐如同冷水泼下——“记住，没有我的传信，无论孟府发生什么，都莫要回来。”


    一边是严令与大局，一边是叶惊秋可能身陷险境…李牧川攥紧了拳，指节因用力而发白，陷入了前所未有的挣扎。


    就在这时，地道入口处，传来了急促的脚步声。


    “熄灯！”李牧川当机立断，低喝一声。阿絮反应极快，瞬间拍熄了手中的长明灯。两人借着洞窟内藤蔓散发的微弱幽光，躲入一旁藤蔓相对稀疏的阴影之中，屏住了呼吸。


    只见两道身影一前一后，沿着石阶快步而下。前面那人正是皎儿，她刚站稳，便将身后的叶霁春拽出，毫不留情一把推搡在地。


    皎儿一把攥住叶霁春的头发，迫使她仰起头，声音里压抑的怒火：“你竟敢在幻境中做手脚，向他传递信息？！叶霁春，你为何要背叛我？难道你不想等到你的心上人回来了吗？！”


    头皮传来剧痛，叶霁春笑了一声，那笑声里满是凄楚。她手腕猛地一翻，一支藏在袖中的尖锐发簪寒光乍现，以迅雷不及掩耳之势狠狠刺向三更月的胸口。


    阿絮吸了口气，被李牧川死死捂住了嘴。


    “等他回来？”叶霁春手下毫不留情，簪子又往里送了几分：“我决定嫁给孟跃那日，他若还活着，就一定会回来拦我！可他没来！这五年，他音讯全无！与其抱着这虚无缥缈的念想，不如我亲手掀了你这吃人的地方，到地下去问他个明白！”


    她眼眶通红，恨意与解脱在眼中交织：“我隐忍了这么久…从听从你的命令嫁入孟家，到成为‘予奇’替你害人。若不是因为我是予奇，你这妖怪要靠我达成目的，我怕是也活不到现在。我手上沾的血，欠下的命债，早就还不清了！我早就该死了！”


    她喘息着，看着皎儿因惊愕而微微睁大的眼睛，一字一句道：“幸好……萧离循着久攸的线索找了过来。我才能借着除夕囚阵关闭的时机，在他的帮助下，让秋儿寻来。”


    叶霁春的唇角勾起一抹近乎胜利的弧度，她逼近三更月耳畔，温热的呼吸拂过对方冰凉的耳垂，每个字都像淬毒的刀：“三更月大人，您千算万算…却忘了我和秋儿骨子里流着叶家的血。家国面前，儿女情长算什么？你拿江岐威胁不了我——”


    殷红的血顺着簪头滴落在面前人的衣襟上，洇开刺目的花。


    “同样的…”叶霁春突然抽出发簪，反手抵住自己咽喉：“也休想拿我威胁秋儿。”


    就在叶霁春即将自尽的刹那，三更月的躯体发出清晰骨裂声，她惨叫了一声，背部竟被生生扭至前方。衣衫撕裂，背后钻出的两只枯瘦手臂死死掐住叶霁春脖颈，一颗仅有半大的头颅探出，发出阴厉男声：“坏了我的事——别想坏了我的事！”


    眼见叶霁春命悬一线，李牧川再顾不得隐匿行踪。他如豹般窜出，手中长枪像是一道银箭，挟着破空之声直刺三更月后心。


    这一枪又快又狠，枪尖凝聚的罡气在地窟中激起啸鸣。


    三更月却似背后长眼，那具身躯以一个不可思议的角度扭转，枯瘦手臂如毒蛇般探出，竟不闪不避，五指成爪硬生生抓向枪刃。


    "铛——！"交击之声震耳欲聋，枯爪与枪刃相撞迸射出火星。一击不成，李牧川枪势陡变。长枪如游龙摆尾，枪气将四周藤蔓尽数绞碎。


    三更月却如鬼魅般飘忽不定，背部的双臂时而格挡，从不可思议的角度袭来。枯爪所过之处，带起道道黑绿色的毒雾，腐蚀着空气，发出"滋滋"声响。


    李牧川攥紧了枪杆，枪法大开大合，每一击都凝聚着沙场淬炼出的杀伐之气。枪尖点、刺、挑、扫，将三更月周身要害尽数笼罩。


    然而三更月的身法却太过诡异，那双臂更是防不胜防。一时间，李牧川竟与三更月形成了僵持之势。


    数十招过后，李牧川窥得一个破绽，直取三更月胸前空门。三更月却不闪不避，背部的双臂突然暴涨，枯爪如铁钳般死死扣住枪杆。两人内力在这一刻轰然对撞。


    气浪以二人为中心炸开，坚硬的地面寸寸龟裂，头顶的岩层承受不住这力量，发出不堪重负的呻吟，随即轰然崩塌，巨大的石块混着泥土如雨般坠落。


    “不好！”李牧川脸色骤变——下方还有无数被囚禁的村民！


    他毫不犹豫撤枪回防，双手结印就要张开设结界护住下方百姓。然而这一分神，却将后背完全暴露在了三更月面前。


    三更月狞笑一声，这一爪几乎凝聚了它全部的邪力，爪风未至，那气息已刺的李牧川脊背生疼。


    "小阁主！"阿絮刚将叶霁春安置在相对安全的角落，见状惊呼，却已然来不及。


    "铮！"太平如同白虹贯空般，精准无误地穿透三更月的胸膛。三更月发出一声凄厉的惨嚎，攻势顿时一滞。


    剑光未尽，一道身影已如惊鸿般掠至，衣袂翻飞间稳稳落在李牧川身前。叶惊秋面沉如水，竟徒手攥住三更月刺来的毒藤。那藤蔓触及他掌心，发出细微的灼烧声响，却无法再进分毫。


    “找死…”叶惊秋声音不高，却带着砭人肌骨的寒意。手腕一拧，毒藤应声而断，腥臭的汁液溅落在地，腐蚀出缕缕青烟。


    与此同时，他反手格开三更月随之而来的拼死扑杀，一道清晰的传音已落入阿絮耳中：“快问我阿姐，如何毁去那妖藤本体！”


    阿絮得令，连声呼唤昏迷的叶霁春，却得不到丝毫回应。眼见叶霁春气息微弱，他心下一横，转而扑向那诡异的祭台。


    双手因焦急而微微发颤，他在堆积的泛黄纸页与零碎物件间急速翻找。指甲划过不知名的兽骨，翻起绘制着扭曲符咒的绢布，他必须在那妖物下一波攻势前，找到摧毁本体的关键！


    三更月背部的枯瘦手臂表面浮现出与那妖花同源的狰狞纹路。他双足踏碎地面，竟同时向叶惊秋与李牧川发出致命一击！


    "小心！"李牧川横枪硬接下一记重劈，脚下寸寸龟裂，冲击力让他手臂发麻，气血一阵翻涌。他心中骇然，三更月的力量仿佛无穷无尽一般，甚至越来越强。


    叶惊秋见状，剑势陡然变得轻灵缥缈。剑招卸了力，改为牵引之姿，试图锁住三更月的行动。


    无需多言，李牧川立刻明了其意。他将全身罡气凝聚于枪尖一点，身形如电，直刺三更月胸腹之间——那里是旧力已尽、新力未生之处！


    果然，三更月攻势一滞，意图合力抓住这致命一枪。叶惊秋抓住这霎那的时机，弃了所有繁复剑招，精准无比地刺入双生的连接处。


    “呃啊——！”三更月发出一声不似人声的凄厉惨嚎，动作瞬间僵硬了一瞬，周身暴涨的邪气也出现了明显的紊乱，下一刻攻势又席卷而来。


    阿絮的惊呼从祭台方向传来："花要结果了！"只见那妖花以肉眼可见的速度枯萎，所有藤蔓疯狂蠕动，村民们发出濒死的哀鸣。花心处一颗猩红的果实正在凝聚成形。


    “不行！她的力量源自本体，不能再这样下去！” 李牧川目光急速扫过整个地窟。视线掠过洞顶破口洒下的清冷月辉，掠过那株加速枯萎、即将结果的妖异花朵，最终定格在昏迷的叶霁春身上。


    一个被忽略的细节，如同电光石火般在他脑海中炸开。若叶霁春是予奇，那她在村口曾对惊秋说过：“若想走…待月皎。”


    当时他只觉是故弄玄虚，此刻结合这深埋地下的本体、这畏缩于黑暗中的仪式...李牧川疾声喝道：“月光！惊秋！若想走…待月皎！”他话音未落，三更月的攻势骤然变得更加疯狂，仿佛被戳中了最致命的弱点。


    李牧川话音如惊雷贯耳，叶惊秋霎时明了。


    他虚晃一剑逼退三更月，身形翩然跃起，精准地落在那株妖花的正上方，脚下便是搏动不休的核心。


    他双手紧握太平剑柄，将周身灵力毫无保留灌注其中，剑身清辉暴涨，竟与天上月华相互呼应。：“剑守清平...邪祟遁形！”


    最后一个字落下的瞬间，他倒转剑锋，将太平剑向着脚下地面，向着那妖花深植的根源，悍然刺下！


    “轰——！”仿佛大地脉络被斩断的沉闷巨响。剑尖触地之处如同水波般荡开，地面应声塌陷，露出下方盘根错节、已然开始焦黑的巨大根茎。


    月华再无阻碍，如天河倒泻，笼罩了妖花。在月光照耀下，那妖花如同被投入烈火的冰雪，以肉眼可见的速度急速枯萎、蜷缩、化为飞灰，连接着村民们的藤蔓也随之干瘪断裂。


    地面下方，李牧川提前张开的结界光华流转，将所有坠落的碎石与邪气尽数挡下。


    结界内的村民们胸口的藤蔓已然枯萎脱落，他们茫然地睁开眼，神智逐渐清明，第一眼看到的，便是从洞顶破口洒下的、纯净而温柔的月光。


    “不——！！！”三更月发出一声男女声混杂的、凄厉到极致的惨叫，躯体从半空中无力坠落，“嘭”地一声重重砸在地面上，躯体一阵不自然的抽搐，那狰狞的背部头颅与手臂缓缓缩回，显露出皎儿原本的身形和面容。


    她挣扎着爬起，沾满鲜血的手颤抖着，再次摇动了那枚始终未曾离身的铃铛。


    “叮铃…”


    铃声余韵未散，几人与刚刚苏醒的村民们便觉周遭景象天旋地转。


    待视野清晰，他们发现自己置身于二十多年前的杏林村，成了一个沉默而模糊的旁观者。


    夜已深，一座破败的茅屋内却挤满了神色各异的村民。人群中央，一位面色苍白、发丝凌乱的年轻妇人紧紧抱着一个襁褓，跪在冰冷的地上，她的额头因反复磕碰已一片青紫，渗出血丝。


    “我的孩儿这不是妖怪！” 她声音嘶哑，带着泣血般的绝望，将怀中的襁褓微微掀开一角，那赫然是一个背部畸形粘连着另一个弱小躯体的连体婴儿！


    “是那些药…是那些他们逼我们吃的药草，害了我的孩子啊！” 她仰起脸，泪水混着额上的血污纵横交错，哀恸的目光扫过周围每一张熟悉又麻木的脸。


    “求求你们，求求你们看在同村的份上，别把他们交出去！我夫君已经死了，我只剩他们了...”她仿佛不知疼痛般再次重重地将头磕在地上，发出沉闷的响声。


    周围的村民们沉默着，脸上交织着恐惧、怜悯与无奈。他们彼此交换着眼神，最终，一位年长的妇人叹了口气，上前一步，弯腰扶住了几近崩溃的母亲，哑声道：“造孽啊，都是造孽。孩子留下吧，我们…就当没见过。”


    紧绷的死寂被打破，妇人眼中瞬间爆发出劫后余生的光芒，她紧紧抱住怀中的孩子，像是抱住了全世界最后一点温暖，哽咽着，低声呢喃：“皎月…我的孩子…你以后，就叫皎月…”


    纯净的名字，却这生于污秽的村中。


    景象流转，时光悄然滑过数年。


    依旧是那间破败的茅屋。长大一些的皎月坐在小板凳上，正侧着头，耐心地对着自己背后那半个躯体轻声细语：“来，叫…姐、姐。”


    那背上的弟弟似乎努力地动了动嘴唇，发出几声模糊不清的咿呀之音。这稚嫩的声音让皎月和一旁缝补衣物的母亲脸上露出了笑容。这或许是这个家庭仅存的、微不足道的快乐。


    然而，这丝笑容很快便僵住了，一股熟悉的、令人作呕的药味从灶上弥漫开来——药，熬好了。


    母亲放下手中的活计，沉默地站起身，脸上是一种近乎麻木的隐忍。她端来一大一小，两碗浓黑的药汁。


    “月儿，乖，”她的声音干涩，“只有喝了……我们才能活命。” 她说着，将自己面前那碗大的药汁一饮而尽，眉头因极致的苦味而紧紧皱起，却将那碗小的推到皎月面前。


    “娘多喝一些，你和弟弟……就能少喝一些。”


    小小的皎月眨了眨那双有着孩童光彩的眼睛，没有哭闹，也没有疑问，只是顺从地点了点头。她伸出小手，捧起那碗属于她和弟弟的药碗，像完成每日必须的功课一样，“咕咚咕咚”地喝了下去。


    喝完药，她默默走到屋角阴影处，熟练地卷起了自己的衣袖，露出的那截细瘦胳膊上，布满了新旧交叠的伤疤。


    她拿起一旁生锈的小刀，面无表情地在手臂上划开一道新的口子，鲜红的血液渗出，滴落在地面。几条细小的、黑绿色的藤蔓如同嗅到腥味的毒蛇，从墙角阴影中悄然钻出，贪婪地缠绕上她的手臂，开始吮吸那些血液。


    她安静站在那里，任由藤蔓依附，小小的身影在昏暗的光线下，显得无比凄凉。


    幻境中的时光再次无情流逝。


    茅屋依旧，但村子里熟悉的面孔却一个个减少。曾经在皎月母亲苦苦哀求时心软留下她的婶婶，那位在她饥饿时偷偷塞给她半块饼的叔叔……他们都因常年试药，在一个个寂静的清晨或深夜，悄无声息地走了。


    小小的葬礼简陋而仓促，活着的人脸上只剩下麻木。皎月站在人群边缘，看着土坑被一点点填平，脸上没有什么表情，只是那双过于早熟的眼睛里，有什么东西彻底沉淀了下去。


    葬礼结束后，她没有回家，而是独自一人，手脚并用地爬上了村子旁边最高的一块巨石。她站在上面，踮起脚尖，努力地向外望去。


    可是，目光所及，只有层层叠叠、无穷无尽的大山，像巨大的、青黑色的囚笼壁垒，将她牢牢困在其中。


    她甚至看不到山下的任何景象，对她而言，整个天地只有杏林村这么大。


    不知何时，母亲也艰难地爬了上来，默默地站在她身后，顺着她的目光望去，看到的同样是令人绝望的群山。


    “月儿，”母亲的声音很轻，带着被药力侵蚀后的沙哑，“你知道山外面，是什么吗？”


    皎月茫然地摇了摇头。


    母亲脸上浮现出一种复杂至极的神情，有向往，有怨恨，有深深的无力，最终都化为了一片哀伤：“娘…就是被人从山外面骗进来的。”


    她顿了顿，仿佛在回忆一个遥远而模糊的梦：“山外面啊…有热闹的灯会，一整条街都亮堂堂的，有吃不完的香甜点心，有看不完的大好河山。在那里，普通人能吃得饱，穿得暖，也不用日日喝这穿肠毒药。”


    她伸出手，轻轻抚摸着皎月枯黄的头发，泪水无声地滑过她过早苍老的面颊，滴落在巨石上，瞬间洇开，又迅速干涸。


    她一字一句，如同烙印，刻进了皎月懵懂又绝望的心底：“月儿，娘希望你走出去。无论用什么方法，无论有多困难，你一定要…走出去。”


    不久之后，村落里陷入一片混乱，火光映着哭喊的人影。官兵如狼似虎闯入，铁链与呵斥声不绝于耳。


    皎月躲在母亲身后，清澈的瞳孔里映出这样一幅景象：远处，衣衫褴褛的村民颤抖着跪倒在地，将家里仅存的、稍微像样些的米粮，甚至传家的铜锁都拼命捧到那些官兵脚边，额头在粗粝的土地上磕得通红，只为了换来一句含糊的“饶了他”。


    “阿娘。”皎儿轻轻拉住母亲的衣角，声音里带着孩童的不解：“他们为什么要把好东西都给那些人？为什么那么怕他们？”


    母亲将她往身后又藏了藏，声音因恐惧而沙哑：“因为…我们斗不过他们。我们天生就…就怕他们。”


    皎月沉默了。


    她看着那些村民卑微的姿态，看着官兵脸上那种习以为常的、带着轻蔑的倨傲，看着那些被随意踢开的“供奉”。


    一股陌生的、灼热的情感在她幼小的心里疯狂滋长，压过了最初的恐惧。


    她抬起头，那双原本清澈的眼里，第一次燃起了而执拗的火焰：“阿娘，我不要再怕他们了。”


    她一字一顿，声音不大，却带着斩钉截铁的决心：“我要他们怕我。终有一日，我也要他们…像今天这样，跪着把他们最好的东西，都捧到我的面前。”


    幻境中的景象变得愈发灰败。


    依旧是熟悉的坟地，只是新坟旁又添了数座荒冢。身形抽条、面容却依旧稚嫩的皎月，正用一双比同龄人粗糙太多的手，沉默地为自己病逝的母亲填上最后一抔黄土。


    她没有哭，只是直起身，环顾四周。曾经还有些许人烟的村落，此刻已死寂得如同鬼域，放眼望去，几乎看不到几个活人的身影。


    一种极致的孤独与冰冷攫住了她的心脏。她站在母亲的坟前，沉默了许久许久，久到仿佛要与这片埋葬了她所有亲人与过去的土地融为一体。


    然后，她抬起眼，那双曾经清澈的眸子里，最后一点属于人的温情彻底湮灭。


    她轻声自语，带着决定他人生死的漠然：“或许…该找更多外面的人来。让他们来替我们承受这些。”


    这个念头一旦滋生，便如同她体内喂养的藤蔓般疯狂生长。


    她转身，没有再看母亲一眼，径直走向村中那座最为破败、供奉着早已面目模糊神像的庙宇。


    庙内蛛网遍布，尘埃在从破顶漏下的光柱中飞舞。她走到神像前，看着那斑驳的的面容，然后缓缓地跪了下来。她不是来祈求怜悯的。


    “我想要力量。”她对着冰冷的神像开口：：“能让外面的人，代替我们承受痛苦的力量。我想要……离开这里。”


    死寂笼罩着庙宇。然后，一个带着几分慵懒与玩味的声音，突兀地从她头顶响起：“哦？有意思。”


    皎月猛地抬头，只见那破败神像的肩头，不知何时竟坐着一位身着长袍，戴着面具的青年。一只形貌奇特、周身缠绕着不祥黑气的异兽，正温顺地栖在他的膝上。


    青年垂眸看着她，如同审视一件有趣的器物：“我可以满足你。”他的声音带着蛊惑人心的力量：“按我说的去做。我赐予你渴望的自由，以及…你希望施加于他人的，无尽的苦痛。”


    幻境景象定格在幽暗的地底，那块刻满符文的巨石之前。


    青年慵懒倚着冰冷的石壁，目光落在面前已出落得亭亭玉立、却眉眼低垂的皎月身上。一年多严苛的、近乎重塑的教导，已将她身上最后一丝属于山野的痕迹磨去，取而代之的是一种沉静的、死水一般的顺从。


    “这一年多，你的礼仪学得不错，倒有几分样子了。”青年开口，语气听不出喜怒，仿佛在评价一件精心打磨的工具：“可以为我效力了。”


    皎月微微屈膝，姿态标准得无可挑剔，声音平稳无波：“是。”


    “此次下山，你可以尽情享受。”青年嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，像是施舍：“吃喝玩乐，见识一下你母亲口中那个大好河山。”


    他指尖轻轻点向巨石上某个关键的符文：“但最终，你要去孟宅。孟跃会助你一臂之力。”话音落下的瞬间，他掌心幽光一闪，一股无形的力量轰入巨石！


    “嗡——”


    巨石上的符文依次亮起又熄灭，整个“囚阵”的力量如同潮水般退去。


    与此同时，因孟家提前散布“杏林村有仙药可长生”而蜂拥而至的外乡人，如同决堤的洪水般涌入这将葬送他们一生的村落。


    皎月最后看了一眼那幽深的地底与青年模糊的身影，向上而去，汇入了汹涌的人潮。这是她第一次凭借自己的双脚，踏出了这座囚禁她十数年的山村。


    她走了很久，走过崎岖的山路，走过荒芜的田野，直到眼前豁然开朗——人声鼎沸的市集，琳琅满目的货物，食物的香气…母亲描绘的一切，真实地呈现在她眼前。


    过于汹涌的冲击让她眼眶发热，视线瞬间模糊。她站在原地，贪婪看着这一切，身体因激动而微微颤抖。


    然而，那短暂的迷蒙只持续了片刻。


    她用力眨了眨眼，逼回了那不合时宜的泪水。眼底重新凝聚起的，是更冷的恨意与决绝。复仇的怒火早已将初见繁华的悸动焚烧殆尽。


    她没有在任何一处摊贩前停留，没有去看一眼那亮晃晃的花灯，没有去尝一口那香喷喷的点心。她只是低着头，一步步，一步步，坚定穿过喧嚣的市集，走过长长的街道，循着早已刻入骨髓的指引，来到了那座气派的孟府。


    她没有走向光鲜亮丽的正门，而是绕到了一条僻静、阴暗的巷弄，在那扇毫不起眼、专供仆役杂役通行的后门前，停下了脚步。


    她抬起手，指节轻轻扣响了冰冷的木门。


    “吱呀”一声，门开了一道缝隙，露出一张警惕的脸。


    皎月微微抬起脸，露出了一个训练过无数次、温顺而卑微的笑容，轻声道：“孟公子，奴婢名为，皎儿。”