兰州城外的官道上，一骑快马扬起漫天黄沙。马背上的信使嘴唇干裂，眼里布满血丝，怀里紧紧揣着那份从西域送来的羊皮信。


    "八百里加急！"信使在西部军区大营前滚鞍下马，声音嘶哑得像破锣，"西域急报！"


    覃勇正在营中与将领们商议军务，接过信展开一看，眉头顿时锁成了疙瘩。羊皮信上用汉字和回文写着同样内容："丝绸古道烽烟四起，各部相攻，商路断绝，百姓流离。哈桑泣血恳请天朝出兵，救万民于水火。"


    "这个哈桑..."覃勇将信传给众将，"是西域有名的开明首领，向来主张与中原交好。看来这次西域乱得不轻。"


    副将陈大山凑过来看了看："司令，咱们刚平定甘肃，将士们还没休整过来..."


    "等不得了。"覃勇走到营帐门口，望着西边天际，"你们听这风声里，可还听得到驼铃？自打西域生乱，丝绸古道上再没见过商队。再这样下去，不知多少百姓要遭殃。"


    众将沉默不语。确实，往年这时节，往来西域的商队早就络绎不绝，如今却只剩风沙呜咽。


    赵铁柱带着侦察连的弟兄们在河西走廊已经走了七天七夜。他是甘肃本地人，对这条古道熟得跟自己手心似的。


    "连长，前面就是嘉峪关了！"侦察兵小马从沙丘上滑下来，"守关的是前朝旧部，听说正在加固城防。"


    赵铁柱举起单筒望远镜，嘉峪关城楼在热浪中微微扭曲。他能看见城头上士兵忙碌的身影，还有几门老旧火炮正在调整位置。


    "传令下去，今晚从水门潜入。"赵铁柱对传令兵说，"记住司令的嘱咐，尽量智取，少动刀兵。"


    夜幕降临时，赵铁柱带着特务连摸到关城下的水门。这里是前朝修建的引水通道，如今早已废弃，但赵铁柱小时候常在这里玩耍，知道有条隐秘小路。


    "都跟紧了，"赵铁柱第一个钻进黑暗的水道，"注意脚下，别弄出动静。"


    水道里弥漫着霉味，战士们深一脚浅一脚地前行。突然，前面传来对话声，赵铁柱赶紧示意大家隐蔽。


    "...听说朝廷已经没了，咱们还守这关隘作甚？"


    "你懂什么，这嘉峪关是西域门户，丢了它，西域就完了..."


    赵铁柱屏住呼吸，等两个守军走远，才继续前进。一个时辰后，他们从关帝庙的偏殿钻了出来。


    "分头行动，"赵铁柱压低声音，"一排去开城门，二排控制炮台，三排跟我去粮仓。"


    嘉峪关的战斗在天亮前结束。当覃勇率大军入关时，看见的是放下武器的守军，和从家门缝里偷偷张望的百姓。


    "司令，"赵铁柱前来复命，"粮仓守军想放火，被我们及时制止。缴获粮草足够大军半月之用。"


    覃勇点点头，目光落在远处几个面黄肌瘦的孩子身上："开仓，分些粮食给关内百姓。另外，派人快马向朝廷报捷。"


    河西走廊的收复出乎意料的顺利。大军所到之处，州县纷纷归附。两个月后，前锋抵达敦煌。


    文化参事李文书是个文弱书生，他第一时间带着文书队赶到了莫高窟。眼前的景象让他心痛如绞——几个洞窟被乱兵当成了马厩，壁画上满是污痕；藏经洞的经卷散落一地，有些已经被撕来生火。


    "住手！"李文书看见几个兵痞正要撕经书点火，冲上去一把夺过，"这都是先人留下的瑰宝啊！"


    兵痞头目狞笑着拔出刀："穷酸书生，滚开！老子要取暖..."


    话音未落，赵铁柱带人冲了进来。三下五除二制服了这些兵痞，李文书这才松了口气，小心翼翼地整理散落的经卷。


    "李参事，"赵铁柱好奇地翻看一本经书，"这些旧纸片真有这么珍贵？"


    "赵连长你看，"李文书指着一幅被污损的壁画，"这是盛唐时的飞天，一千多年的古物了。这些经卷记载着西域的历史，是文明的见证啊..."他说着声音哽咽了。


    当晚，李文书在油灯下一片片拼接被撕碎的经卷。赵铁柱巡夜路过，看见这个文弱书生熬得双眼通红，忍不住坐下帮忙。


    "我爹在世时常说，"赵铁柱笨拙地整理着碎片，"一个民族要是忘了自己的根，那就真的完了。"


    李文书惊讶地抬头："没想到赵连长有这般见识。"


    "粗人一个，"赵铁柱咧嘴笑了，"就是觉得，咱们打仗不光为了收复疆土，更要保住这些文明的印记。"


    出玉门关，风沙更烈。覃勇的主力在哈密与叛军遭遇。叛军头目阿布都拉仗着熟悉地形，把主力藏在雅丹地貌的沟壑中。


    "大帅，强攻伤亡必重。"参军指着地图，"他们熟悉每一条沟坎。"


    覃勇沉思良久，突然问："哈密百姓最需要什么？"


    "水。"向导立即回答，"今年大旱。"


    次日，大军停止进攻，反而在绿洲边缘开挖水渠。赵铁柱的特务连化装成商队，混入叛军控制的村落分发粮食。


    "官军真给我们修水渠？"一个老农不敢相信。


    "老人家，水渠修好了，您家的葡萄园就有救了。"赵铁柱帮着挑水，"那些头人争权夺利，苦的不是百姓吗？"


    消息很快传到叛军大营。阿布都拉暴跳如


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    雷，却发现部众都在往修渠的地方跑。


    "首领，不能再打了..."几位长老苦劝，"民心都向着官军了。"


    决战之日，狂风卷着黄沙扑面而来。覃勇故意露出粮道破绽，阿布都拉果然中计来劫。待叛军钻入埋伏，大军从三面杀出。


    "专攻马腿！"赵铁柱在风沙中大喊，"尽量生擒！"


    这场仗打得干净利落。阿布都拉被俘时犹在叫骂，直到看见哈桑走来。


    "醒醒吧，兄弟，"哈桑痛心疾首，"你看看这片土地，还要流多少血才够？"


    天山北麓的雪线已然在望。残敌逃入深山，据险固守。最棘手的是盘踞在果子沟的一伙悍匪，头目马世雄扼守着通往伊犁的咽喉。


    "强攻恐难奏效，"覃勇望着险峻山势沉吟，"当真是一夫当关，万夫莫开。"


    这时，哈桑带着几位猎户前来："大帅，我知道有条采药人的小路，可绕到贼人背后。"


    深夜，赵铁柱领着特务连跟随哈桑摸上山路。这条路险峻异常，最窄处仅容一人侧身而过，脚下就是万丈深渊。


    "小心，"哈桑拉住险些滑倒的赵铁柱，"此处石松。"


    快到山顶时，前方出现敌哨。眼看要暴露，哈桑突然用回语高呼："**胡阿克巴！官军从正面攻上来了！"


    哨兵一愣神的工夫，赵铁柱已带人扑上。厮杀在狭窄的山道上展开，一名战士中箭坠崖的惨呼在山谷间久久回荡。


    "弟兄们，冲啊！"赵铁柱目眦欲裂，"为坠崖的兄弟报仇！"


    当他们终于冲上主峰时，马世雄还在负隅顽抗。赵铁柱眼见这匪首要点燃**库，奋不顾身地扑上。两人扭打在一处，滚到悬崖边缘。


    "同归于尽吧！"马世雄狞笑。


    "要死你自己死！"赵铁柱猛蹬崖壁，将匪首踹下深渊，自己也被带得向下坠去。千钧一发之际，哈桑死死抓住了他的腰带。


    战事已毕。赵铁柱瘫坐崖边，望着山下蜿蜒的伊犁河谷。麦浪金黄，牧群如云，几个牧人正在山脚张望。


    "值了，"他喃喃道，"这片土地总算太平了。"


    覃勇走来，递过水囊："已派信使往朝廷报捷。圣上派来的安抚使带着粮种农具，正在来的路上。"


    远处雪峰巍峨，阳光刺破云层，照在这片重归安宁的土地上。赵铁柱想起嘉峪关内那些从门缝张望的眼睛，想起莫高窟里李文书拼凑经卷时专注的神情，想起哈桑抓住他时青筋暴起的手。


    这条路，他们从黄河走到天山，走了几千里。但他明白，要让这片土地重现生机，还有更长的路要走。