次日，苏怀堂接到奔赴沧澜郡赈灾的命令，随即整肃队伍，率众启程。


    一路上人困马乏，他勒马回望，身后赈灾队伍绵延不绝，满载物资的车马扬起滚滚尘土。


    目光落在队伍中那辆不起眼的青篷马车上，旋即调转马头，向队伍后方走去。


    不过片刻，他掀开帷帘，跃入车内，带进一股凛冽寒气。


    车厢内，炭火正旺，程久整个人被裹在苏怀堂的狐裘里，脸色是近乎透明的白，连唇上都失了血色，睫毛垂下时，在眼下投出一小片青灰色阴影。


    外界的车马喧嚣被厚重的车帘隔绝成模糊的背景音，引不起她半分关注。


    程久本就畏寒，近来一遇到寒气，便开始心口疼，然后不由自主地犯困沉睡。


    越是靠近北地，就越有种渗入骨髓的寒意。


    苏怀堂静静看着她这副模样，不由得伸手试了试她额头的温度，触手一片冰凉。


    他眸色深了深，将一旁温着的参茶递到她唇边。


    程久眼皮未抬，略一偏头，避开了。


    “苏怀堂，”她阖眸，语气平缓，听不出情绪，仿佛在说一件与她全然无关的事，“有人来了。”


    此处，距离沧澜郡已经不足二十里路。


    马车外，风雪似乎暂时歇了口气，周遭是单调的、被厚雪覆盖的苍茫。


    几个褴褛的身影踉跄着从道旁枯林里晃出，瑟缩着围拢过来，他们伸出冻得通红开裂的手，含糊地乞讨。


    他们满面尘灰，身形佝偻，与这北地沿途常见的流民并无二致。


    “这些人真是可怜！”


    车夫“吁”了一声，放缓了车速，似在迟疑。


    程久此刻倚在苏怀堂怀中，对车外的动静恍若未闻，连睫毛细微的颤动都无，仿佛已沉入某种隔绝的静谧。


    苏怀堂握住她冰冷的指尖，眸色几不可察地沉了沉。


    “大人，求求你们，赏口吃的吧！”流民逐渐围聚着靠近苏怀堂的马车。


    有警觉的亲卫呵斥道，“退后！快退后！”


    下一刻，所有“流民”的伪装瞬间剥落，那几人眼中凶光毕露，抽出雪亮的兵刃，动作迅捷狠辣，哪里还有半分灾民的孱弱。


    “狗官受死吧！”


    一时间杀戮骤起，官道之上血光四溅。


    风雪声、压抑的惨叫声、身体倒地的闷响……混杂在一起，却又很快戛然而止。


    苏怀堂懒散地撩开车帘，看着满地血污，冷然吩咐护卫道：“继续赶路。”


    马车再次平稳前行，轱辘碾过雪地，将方才短暂的交锋与几具迅速冷却的“灾民”尸体一同抛在身后，仿佛什么也未曾发生。


    一路上，这不是第一拨刺杀苏怀堂的刺客。


    七日后，苏怀堂一行人终于抵达北境。


    安顿好程久，他便孤身前往受灾最重的沧澜郡。


    然而，刚到沧澜郡，便见街上流民无数。


    他骑在马上，冷冷扫视一圈，沉声道：“上官云谦人呢？”


    上官云谦昨晚亲自开设粥棚施粥到半夜，此刻刚醒，正喝着温热的羊汤。一听到苏怀堂到来，他脸色一变，匆匆更衣迎上前去。


    苏怀堂看着来人，嘴角微微勾起：“上官大人，好久不见。”


    上官云谦打了个寒颤，他其实有些怵苏怀堂。


    苏怀堂虽然也是五姓十族的世家子，但他与自己这样的富贵公子又有些不同。


    苏怀堂自幼父母双亡，在其义父独孤慎麾下做事，十六岁起便接管刑狱，被称为“玉面修罗”，行事不讲情面，不留余地。


    苏怀堂打量着上官云谦的惶恐，似乎颇得了些趣味，故意一字一句逼问：“我还未进城，沿途便听见百姓哀号。上官大人，你可知罪？”


    上官云谦内心不服，连忙辩解道：“指挥使明鉴，赈灾的银粮拨付与分发章程，臣已奏明朝廷，正在有序推行。只是灾区情况复杂千头万绪，衙门人手实在匮乏，纵使竭尽全力，仍感力不从心，以致粮饷发放不及，还望指挥使体察！”


    苏怀堂目光一冷，轻笑道：“是吗？”


    下一刻，他抬手，七屠立刻呈上一卷账册——沧澜郡粮仓的出入库记录。


    苏怀堂随手翻开，指着其中一处，语气漠然：“上官大人，可我却瞧着，前三个月月粮仓‘支出’有不明的地方，敢问沧澜郡二万石储粮都去了何处？”


    上官脸色尴尬，他自然知晓这些都是二皇子的所作所为，可是上官氏如今与二皇子同在一艘贼船上：“臣……臣资历尚浅，听不懂苏大人所言何意，却是有些无能为力……”


    “无能为力？”苏怀堂冷笑一声，“你怎么敢对着易子而食的百姓说出轻飘飘的无能为力四个字？”


    苏怀堂掌控北地之后，毫不犹豫展开铁腕手段。


    一是清剿豪绅，既然粮仓没有粮，他干脆带兵直入各大世家，彻查囤粮，凡是私藏赈灾粮或者哄抬价格的，一律充公，胆敢反抗立刻抄家，无论是保皇派还是革新派，毫不容情。


    二是调军镇守，严惩贪官，他命军队驻扎北地，所有赈灾银两和粮草发放，必须有军方监视，官员不得私改账目。贪官一经查出，立即就地正法。


    三是广设粥棚，百姓登记救济，命令上官云谦亲自监督粥棚设立，凡是灾民皆可凭登记领粮，杜绝地方豪绅从中作梗。他每日巡视灾区，确保救济得当。


    经过短短十日，沧澜郡的秩序逐渐恢复。


    城墙之上，上官云谦看着远方白雪皑皑，感叹道：“我不如你，也是应该……”


    苏怀堂负手而立，闻言诧异转头看向他，“这似乎不是我认识的上官家二公子？”


    “怪不得陵瑛喜欢你……”上官云谦喃喃自语。


    苏怀堂闻言顿了顿，郑重看向上官云谦解释道，“我和陵瑛是青梅竹马的情谊，发乎情止乎礼，从未逾矩。如今她已做了选择，你既是她的夫君就该好好待她，过去的事情何必耿耿于怀。”


    上官云谦眼神转了转，“难得你这般好心……不若，将刚猎得的白狐皮送给我，作为之前事的道歉和补偿。”


    “你若喜欢我命人另挑好的送给你，”苏怀堂瞧着他正色道，“这个白狐裘……”


    “我就知道，”上官云谦顽皮一笑，打趣道，“是要送去讨程小娘子开心的吧？”


    ——


    临安城，德妃心事沉沉，只由一名贴身侍女扶着在御花园散心。晚风拂过她的绛红色宫装长裙，每一步都像踏在未了的心事上。


    德妃娘娘今日插了一只丹阳蝶舞发钗，贵气天成。但若细看她的眉宇，便能发现藏在风华之下，难以遮掩的疲惫和沉郁。


    还有一丝山雨欲来风满楼的惴惴不安。


    “娘娘，今日的玉兰花开得极好，奴婢让人给您摘一些插在寝宫如何？”贴身侍女红莲小心翼翼地开口，试图缓和气氛。


    德妃微微侧眸，看了一眼远处的花枝，嫌弃道：“不必了，本宫近日头疼得厉害，闻不得这些浓重的香味。”


    红莲心中一凛，连忙低头道：“是奴婢思虑不全。”


    身后不远处随行的宫女们更是各个屏息凝神，大气都不敢喘。


    自半月前，圣上宠幸了一个梅园的洒扫宫女，并册其为贵人，德妃的心情便愈发沉郁不定，更是整个人都笼罩着一股冷冽的阴霾。


    她没有大发脾气，也没有摔东西，可这种无声的冷漠反而更让人害怕。


    “昨夜，陛下又宿在婉贵人的宫里？”德妃语调平缓，仿佛只是随意一问。


    红莲敛眉垂首迟疑地点头，“回娘娘，一连半月，圣上都是留宿在婉贵人的栖霞宫。”


    德妃脚步微顿，指甲深深掐入掌心。


    从前的言贵妃得宠也便罢了，言如玥毕竟出身大族言氏，美貌动京城，又诞育皇子，少不得给她三分薄面。


    可如今新封的婉贵人算个什么东西？梅园洒扫的宫女？连贱婢都算不上的身份，一个贱籍女子竟然敢跟自己争！？


    就在此时，不远处茂密的花丛后，传来了几道隐隐约约的宫人私语。


    “昨儿栖霞宫的灯笼燃到三更天”，御花园中奉茶的宫女声音暧昧，“听说抬水太监跑了三四趟……”


    “可不是嘛，听说这个月侍寝记档的册子上，全是栖霞宫的名字……”


    细碎的议论声飘进红莲耳中，她垂眸敛目，眼神只敢盯着脚下的石子路。


    两个洒扫的宫女还是嘀咕：


    “栖霞宫的小姐妹说婉贵人今早的燕窝盏用了描金瓷，是嫔位才有的规制……”


    “圣上竟然这般宠爱贵人，竟有些当年言贵妃娘娘的风头……“


    “何止，陛下是当真宠爱婉贵人呢！连暹罗国进贡的翡翠鸳鸯杯都赏了呢！那可是德妃娘娘都没有的东西！”


    “嘘！小声点，若是让德妃娘娘听见，可是要挨板子的。”


    “哎哟，你怕什么？后宫的风水轮流转，谁不喜欢娇嫩年轻的颜色……”


    话音未落，“啪”地一声脆响，德妃手中的玉石小扇狠狠砸落在石子路上。


    “德、德妃娘娘？”几个说悄悄话的宫女转身瞧见来人，顿时吓得面如土色，连忙跪倒在地，颤声求饶：“娘娘恕罪！是奴婢胡言乱语，娘娘饶命！”


    “胡言乱语？”德妃缓缓转过身来，眉眼间的冷意仿佛化不开的万年冰霜，


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    连带着周围的空气温度都仿佛降了几分。她居高临下地睥睨着那几个伏在地上颤抖不已的小宫女，声音低沉而缓慢，“在宫中乱说话便要付出代价……”


    “娘娘饶命！娘娘饶命！”小宫女磕头如捣蒜，泪流满面。


    红莲立刻会意，朝身后的侍卫使了个眼色。


    那几个宫女被人死死按住，捂住嘴巴，拖入了旁边的小径深处。片刻后，一切归于沉寂，只有湖面上微微荡漾的涟漪，仿佛什么都未曾发生。


    德妃望着波光粼粼的湖水，眼底涌动的恨意未消。


    “回宫！”


    德妃重华宫的炭火烧得噼啪作响，她将案前供奉的《妙法莲华经》狠狠摔在地上。金线描制的封面裂开一道口子，露出内页泛黄的经文。


    “娘娘息怒！”满屋宫人齐刷刷跪了一地。


    “教本宫如何息怒！？”德妃染着凤仙花汁的指甲深深掐进掌心，“一个藏书阁的洒扫宫女，也配与本宫争宠！”她突然抓起案上的瓷瓶砸向门框。奉茶的婢女一时不防，进门时吓了一跳，手中的茶盏便失手跌落在地。


    宫女手忙脚乱地磕头认错，“娘娘饶命，娘娘饶命！奴婢是无心之失…………”


    “快打发了她！”德妃猛地瞳孔骤然收缩，发狠地吩咐身侧宫人：“把这晦气东西拖下去杖毙！”


    “娘娘饶命！求娘娘宽恕奴婢这一回吧 ！”奉茶宫女跪在满地瓷片中泣不成声。


    这时，殿外突然传来急促脚步声，是重华宫的首领太监形色匆匆赶来。首领太监焦急欲开口禀报，瞧见满殿的宫人却欲言又止。


    掌事宫女红莲见状，赶忙上前一步，挥退满殿下人。


    瞧见浑身瘫软还愣在原地的奉茶小宫女，红莲微微颦眉，朝其他人使了个眼色，大声呵斥道：“糊涂东西！还不退下去，愣在这里是要惹娘娘生气吗？！赶快将她拖下去！”


    小宫女这才如梦初醒般手脚并用爬起来，退下前经过红莲身侧，压低了声音抽泣道，“多谢红莲姑姑！”


    重华宫殿内只余下德妃娘、掌事宫女红莲和首领太监三人后，首领太监才吞吐回话道：“禀娘娘，浣衣局井水里刚捞上来个溺死的丫头。”


    大太监压低了嗓子：“那丫头耳后有三点红痣，像是……从前伺候过言贵妃的乐嫣姑娘。”


    德妃闻言手中的佛珠“当啷”崩落满地，她盯着炭盆里未尽复燃的火星，厉声失措道，“快去、去请二皇子，就说本宫……”


    “就说，娘娘新得了批暹罗香料想请二皇子入宫赏鉴”，红莲不卑不亢替德妃娘娘编好了理由。


    皇甫云州虽然被禁了足，但是文帝散朝后派了御前首领太监何顺亲自送去了玉如意已示安抚，宫中之人最是会察言观色，明知朝廷早已是二皇子说了算，所以禁足的事儿不过应个名，并未严格实施。


    皇甫云州顺利进宫后低声安抚德妃：“母妃宽心，仵作已验明，那贱婢是失足溺亡，死前无半点挣扎，许是自己……活够了罢。”


    “可她忍辱多年不肯死，如今骤然自尽，本宫总觉得哪里不对劲……”德妃抓紧了皇甫云州的袖子，忐忑不安道。


    “怕是母妃近来与婉贵人争锋，有些心神不宁，多虑了吧……”皇甫云州给德妃斟了杯热茶道，“应该是那贱婢自己想通了，死亡与她而言是种解脱。况且，就算她活着，一个哑巴还能翻出什么风浪来。”他特意加重了哑巴两个字，意在提醒德妃——一个早被割去舌头、又不识字的奴婢，纵知晓天大的秘密，也带不进棺材里，更不会说与活着的旁人知晓内情。


    见德妃神色稍霁，他话锋一转，带着一丝不易察觉的埋怨：“只是母妃当初，何必为折辱言贵妃，偏留着她贴身的人作践？若早处置干净，何来今日虚惊。”


    德妃闻言，重重放下茶盏，眸底翻涌着积年的怨毒：“言如玥死得倒是痛快，本宫都还没来得及出手……可我偏要看看她生前亲近的人，受尽凌辱，狗一样乞讨活着的模样！”


    她声音陡然尖利，仿佛又看见昔日被言贵妃压得喘不过气的岁月，“那些年受的窝囊气，总要寻个地方泄恨！朝云殿海嬷嬷那个老妪，刚一听闻言如玥的死讯，便悬梁殉葬了，就只剩下乐嫣那一个贱婢还活着！”


    "我自然要寻她出气！让她替言如玥好好瞧着，这后宫如今都是本宫的天下！"


    皇甫云州难以感同深受母亲对言贵妃从前得宠的憎恨，但是他掩饰了自己的不耐和嫌恶，正色道：“乐嫣那个丫头倒也有几分硬气，干着宫里最粗笨的活儿，受着最惨的折辱，偏不肯向您低头……只是，天底下哪有奴才能斗得过主子呢，如今许是眼见绝望，便投河自尽了。也不是什么大不了的事儿。”