文帝的声音如雷震，二皇子立刻跪下，叩首道：“儿臣失察，惶恐万分！但……”


    他咬了咬牙，眼底一抹阴色划过，声音却沉痛至极：“但此事，或许是北地官员欺上瞒下！驸马毕竟是富贵闲人，处置政务经验不足，儿臣确曾派人查核，郡县回报皆言无恙，未曾想竟是谎报天听！”


    他此刻的神情满是震惊与愤怒，仿佛自己也是受害者。话音刚落，殿内众臣纷纷低头，谁都知道，二皇子是在卸责。


    天子眉头紧皱，手指有节奏地敲击着御案。


    “传旨，彻查此事！”


    “陛下，灾情危急，流言纷飞，朝廷理应派遣得力之臣亲赴灾区，以平息民愤！”二皇子身穿暗金锦袍以首叩地，眉宇间尽是忠贞之色，“儿臣愿将功折罪，亲自领兵前往北地，安抚百姓，清查官吏，肃清赈灾之弊。”


    话音一落，保皇派吏部尚书柳承安立刻附和：“二殿下胸怀天下，若能亲自前往，定能让百姓感念圣恩！”


    不少朝臣纷纷点头，窃窃私语。


    摄政王独孤慎端坐于侧，身着墨色蟒纹长袍，神情冷淡，仿佛此事与己无关。


    直到朝堂之上喧哗渐起，他才缓缓抬眸，嗓音沉稳：“二殿下心怀天下，令人钦佩。只是，赈灾非同小可，若无治政之才，恐难胜任，上官公子已有先例……”


    皇甫云州闻言，眼中冷光一闪。他早知摄政王不会轻易退让，如今果然当众阻拦。


    “摄政王此言何意？”皇甫云州冷笑，“难道本王无才？”


    独孤慎瞥了他一眼，神色不变，语气仍是不紧不慢：“非是无才，而是赈灾牵涉粮饷、灾后重建、军务调度，若非精通政务，恐怕力不从心。而且皇子乃国本不宜亲出，更何况殿下养尊处优惯了，北地苦寒难免力有不逮。”


    朝堂内瞬间安静下来。


    这句话看似平淡，实则直戳痛处。


    二皇子从前不如废太子皇甫云睿受宠，也缺乏朝政六部的治理经验。皇甫云睿从襁褓中就被立储，是文帝手把手教授为君之道，而二皇子皇甫云州迟迟未能插手政务。


    如今摄政王一句话，直接点明他无治政经验，即便去了灾区，也不过是个摆设。


    皇甫云州的脸色一沉，拱手道：“摄政王何不直言？莫不是想私揽赈灾之权？”


    独孤慎微微一笑，淡淡道：“臣举荐一人，足以胜任。”


    文帝微微挑眉：“何人？”


    独孤慎道：“苏怀堂。”


    众人一愣。


    苏怀堂素来治军有方，若由他前往，确实是最妥帖的选择。


    皇甫云州顿了顿并未立刻反驳，语气带着几分意味深长，“苏怀堂确是良将能臣，若论统帅军马雷霆手段，朝中无人能出其右。”


    然而，皇甫云州话锋一转，语气平和却带着几分隐忧：


    “只是，而陛下可知，苏怀堂与当今北地赈灾主官上官云谦素来不睦，因着……陵瑛县主的缘故，甚至可谓势同水火？若由苏怀堂前往赈灾，难保不会因私人恩怨而延误赈灾大计。”


    此言一出，满朝哗然。


    陵瑛县主乃京中才女，出身世家，才貌双全，苏怀堂与上官云谦皆对她倾慕有加，甚至曾明里暗里争斗多年，最终陵瑛却因政治联姻，被赐婚嫁给上官云谦。


    此事虽已定，但二人的恩怨却早已积深。


    如今，若苏怀堂领赈灾之职，势必与上官云谦正面交锋，届时赈灾之事若有任何差池，便会被质疑是二人因私怨争斗所致。


    皇甫云州看到文帝迟疑的神色，立刻趁热打铁，继续施压：


    “赈灾之事乃国之大计，切莫因私人恩怨误事！更何况，若他们二人政见不合，朝廷远在千里之外，岂能时时调和？一旦贻误时机，岂非害苦百姓？”


    皇甫云州顿了顿，眼神意味深长地扫向文帝：“父皇，您意下如何？”


    话音一转，“儿臣建议，莫不如由淮安王薛景珩前往？”


    薛景珩不忍北地百姓受难早有此意，略一思量上前回禀，“陛下，微臣愿意前往北地沧澜郡！”


    此言一出，朝堂之上已有不少人点头。赈灾之人须有统筹大局之才，能协调各方、安抚百姓、调配军粮银两，方能稳妥妥善解决。


    淮安王素有贤名，才干很能服众。


    然而，独孤慎不紧不慢道，“淮安王掌管禁军，守护皇城安危，恐怕不宜远行……若因官员有陈年旧怨便撤换人选，岂不是让市井绯闻左右朝廷决策？有本末倒置之嫌。况且，陵瑛县主早已嫁人，那些年少情愫恐怕也早已烟消云散……二皇子，恐怕是多虑了。”


    “父皇！”皇甫云州心知不妙，却也不愿善罢甘休，他深吸一口气，再次拱手，语气沉稳：“父皇，儿臣绝无忤逆之心，只是忧心赈灾之事难有成效。既然摄政王如此坚持由苏怀堂前往，便恳请陛下派御史台监察苏怀堂行事，若有不当之处，立刻奏报。”


    文帝本已不耐，闻言顿时目光一冷，手中玉玺重重砸在御案之上，沉声道：


    “皇甫云州，你口口声声说忧国忧民，可朝堂之上议事数日，朕见你处处推诿，凡事皆未有可行之策，反倒只知争权夺利。”


    皇甫云州面色一白，连忙跪地：“父皇，儿臣绝无此意！”


    文帝见他还敢辩驳，更加怒不可遏：“住口！摄政王所荐之人，有理有据，御史台亦可监察，赈灾之事无需再议！你身为皇子，不思如何辅佐朝政，反倒一再争斗，着实让朕心寒！”


    皇甫云州咬紧牙关，双拳暗握，额间冷汗滑落，终于低下头，沉声道：“儿臣只是……”


    “放肆！还敢争辩！”龙椅上的文帝将奏折狠狠掷下，声音因震怒而嘶哑，“来人！将这逆子给朕拖下去！”


    殿内死寂。金阶下的锦衣卫统领刚拔出了佩剑，环视左右却无人应和，皆垂首不动，宛若泥塑。


    满朝文武眼观鼻、鼻观心，无人出声，连呼吸都压得极轻。


    只有二皇子皇甫云州静静跪着，面色平静无波。


    如今是二皇子掌权，时移世易。


    文帝的胸膛剧烈起伏了几下，那口支撑着他坐起身的怒气，在这片令人窒息的沉默里迅速消散，露出内里虚弱不堪的事实。


    他闭了闭眼，再开口时，声音已陡然疲软下去，带着一种夹杂着仓皇的平静：“……罢了。你……皇甫云州，你自己回府去，闭门思过。没有朕的旨意，不得出府。”


    说完，猛地拂袖起身，脚步却虚浮地踉跄了一下，被身旁噤若寒蝉的内侍何顺扶住，几乎是半搀半架地，匆匆消失在屏风之后。


    皇甫云州微微挑起的唇角，又缓缓落下，他面色不善，虽是咬牙应下，但心中却恨意翻腾。“儿臣，领命。”


    夜色沉沉，二皇子府邸内，烛火摇曳，沉重的酒壶被狠狠摔在地上，清澈的酒液泼洒了一地，白玉瓷片四溅，折射出冷冽的光。


    房内，皇甫云州一身宽松寝衣，墨发散乱，眼中透着阴沉的醉意。


    他踉跄着踢翻了身旁的矮几，“闭门思过？”他嗤笑一声，猛然一挥手，将桌上剩下的物件尽数扫落。


    “父皇一直都不疼我，我究竟错在哪里？！”皇甫云州声音低沉而愤怒，咬牙切齿道，“是我不愿救北地那群贱民吗？不过是贪了些赈灾银两，何必小题大做，还拿我与废太子比较？！明明是他们无能，是上官云谦办事不利，为何所有罪名都落在我头上？”


    他步履踉跄地滑坐在地上，如困兽般喘息。


    他从来就不是父皇看中的皇子，不是父皇属意的储君，这一点他早就知道。那些年费尽心机的经营、刻意示人的才干，如今想来，不过是父皇眼中的笑话！


    他竟然试图在早已写定


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    的棋局里，硬挤出一个属于自己的位置。


    可现在呢？自己不过是个被幽禁的笑柄！


    幽禁府邸，思过？他才不会乖乖地待在这里。


    他要复仇，要让那些逼他至此的人付出代价！


    就在这时，房内的烛火微微晃动，一道纤细婀娜的身影从暗处缓步走出。


    上官云棠一袭轻纱薄衫，腰肢纤细，步步生莲，眉目之间透着一股妩媚与冷艳交融的风情。她的目光落在满地的狼藉上，轻轻叹息了一声。


    皇甫云州微微眯起眼，努力看清来人，随后嗤笑了一声：“原来是你……本王被囚，你倒还愿意来？”


    “殿下何必如此？”她声音柔和，却透着几分漫不经心的调侃，“一味发脾气，只会让人觉得您……经不起风浪。”


    女人款款而行，执起桌上的酒壶，随手倒了一杯，递到二皇子面前，声音低柔：“殿下这等能屈能伸之人，怎会被区区思过令困住？”


    二皇子没有接，只是冷冷盯着她，“你是特意赶来看本王笑话？”


    上官云棠慢条斯理地坐下，玉手轻托下颌，微微侧眸，缓缓道：“殿下可知……是何人向圣上揭发了贪墨赈灾银两之事？”


    二皇子的眉头微微一跳，眼中闪过一抹冷色疑惑，“不是北地流民编造的童谣口口传入京城？”


    她抬眸看向二皇子，语气带着一丝若有似无的戏谑：“那可是薛景珩亲自编造的童谣呢！不过，能经由摄政王阵营的御史台层层上报，传遍千家万户，其中也少不得苏怀堂的推波助澜！”


    二皇子的酒意在这一刻猛然散去，眼中闪过一抹凌厉的恨意，拳头缓缓收紧。


    苏怀堂本就是摄政王的人，处处与他作对也就罢了！


    但是薛景珩！……他竟然敢背叛自己？！


    他曾视薛景珩为麾下鹰犬，是保皇派的忠臣，深信此人是个可利用的工具。可如今看来，这个工具竟然背叛了他！


    他的呼吸逐渐沉重，额角青筋暴起，指尖深深嵌入掌心。


    “他们……”他冷冷地吐出字句，目光阴寒得像是一把未出鞘的利剑，“既敢如此，本王定不会让他们活得痛快。”


    上官云棠看着他眼中的恨意，嘴角微微上扬，目光含着一丝意味深长的笑意。


    “殿下若想要复仇，何必局限于愤怒？”她缓缓起身，靠近二皇子，在他耳畔轻声道：“如今殿下已是众矢之的，唯有借力打力，方能让局势逆转。何不让那两人，也尝尝被逼入绝境的滋味？”


    二皇子的呼吸微顿，眸光微微闪烁。


    是啊……既然他们能构陷他，他也一样能让他们付出代价。


    这一刻，他脑海中迅速盘算起可行的手段。


    他缓缓伸手，接过她手中的酒杯，一饮而尽，酒液顺着喉咙滚入腹中，带着丝丝灼热。


    “好。”他的嘴角微微上扬，露出一抹冷笑，声音低沉阴鸷，“本王倒要看看，究竟是谁，会笑到最后。“


    “殿下，此事不可再拖。幼弟云谦年少单纯，若让苏怀堂顺利到北地接手掌控赈灾事宜，粮仓的事情难免露出破绽，殿下在朝堂的势力将大受打击。”上官云棠提醒道。


    皇甫云州眯起眼：“若苏怀堂死于途中呢？”


    上官云棠顿时会意，低声道：“殿下放心，我会暗中调遣死士，待赈灾队伍启程，便设伏于途中，届时……苏怀堂便再无机会踏足沧澜郡。”


    皇甫云州微微一笑，眸色阴鸷：“很好。”


    “另外，”皇甫云州将杯中酒仰头一干而净，“沧澜郡的郡守也不必留了，烧了账本，人死账销！”


    上官云棠愣了愣，欲言又止，“殿下，沧澜郡郡守可是从文帝十二年就跟着您，是咱们在北地最忠心的人了。”


    “哼，只怪他命不好偏碰到百年不遇的雪灾，使得粮仓漏了马脚。”