七日后，临安城收到了来自上官云谦的沧澜郡奏报：


    ——隆冬已至，北境白茫千里，然臣等不负圣恩，竭力安抚灾民，今谨上书，禀报灾情处理事宜。


    臣等接圣谕后，即刻调度官吏，清查受灾户口，赈济钱粮，以安社稷。幸蒙天恩，已使流离之民各得安置。


    沧澜郡虽苦寒，然庙堂恩泽浩荡，万民感怀不已，皆焚香祝颂，谢主隆恩。


    七日前，上官云谦搁笔时，望着案牍，神色沉郁。


    宣纸上的墨迹未干，字字端正有力，奏章写得滴水不漏。可他清楚得很，这不过是二皇子授意之下的一纸空言，沧澜郡疾苦未减半分，灾民仍然流落荒野，尸骨埋于风雪之中，而他只能按下心中不甘，在奏报安好的奏章上署好自己的名字。


    窗外风雪呼啸，上官云谦望着那一片混沌的白色，眼底满是迷茫。


    他动了动唇，声音低得几乎碎在风里：“若陵瑛在……她会如何做？”陵瑛素来心思缜密，或许会有更好的处置之道。


    上官云谦闭上眼，雪光在颤动的眼皮上投下虚浮的光影。


    沧澜郡奏章八百里加急送抵临安城，御书房内，宦官低眉顺眼地将奏报呈至御案前。


    大殿之上，文帝尚未开口，二皇子已然含笑出列，躬身奏道：


    “父皇，北境大雪肆虐，然上官云谦倾力治理，终使灾民安稳，实属功勋卓著。儿臣以为，应予嘉奖，以示朝廷恩德，亦激励天下郡县效仿。”


    他语调温润，目光含笑，似是无意，却落在殿中诸臣身上。


    几位早已投向二皇子的官员连忙附和，一时间，朝堂之上议论纷纷，众人交口称赞上官云谦处置得当，称上官家忠心为国，应予褒赏。


    “摄政王以为如何？”皇甫云州得意瞧向独孤慎。


    “二皇子安排甚好，上官云谦于社稷有功……理应封赏！”独孤慎微微颔首。


    摄政王府，苏怀堂疑惑问道：“义父您相信北境沧澜郡已安？”


    “不信！”独孤慎冷哼一声，“上官云谦一介稚子，怎么可能料理好如此大事！只是，我没想到一向中立的上官氏竟然倒戈占到了二皇子一侧！”


    独孤慎唇角似笑非笑，然而那股压迫之感，却叫人不敢喘息。


    他指尖轻敲案头，语气淡漠却带着不容置疑的冷意：“不过，本王收到的消息，确是北境流民遍野，冻毙者不计其数，乡野尸骨都无人收敛。与上官云谦奏报截然相反！”


    苏怀堂脸色微变，拱手道：“若真如此，上官氏便是欺君罔上！义父此言可有确凿的证据？您希望孩儿如何处置？”


    “本王向来不信流言，只信事实。”独孤慎微微一笑，神色冷漠。


    苏怀堂目光微沉，沉吟道：“义父要我去查实？”


    独孤慎眸中寒光微闪，缓缓开口：“我只相信你，此事便交予你查清。”


    淮安王府，风雪夜深。


    烛火微微跳动，映在薛景珩苍白的面庞上。


    屋内温暖，然而他的手指却依旧冰冷。


    几封来自北境的密信，被他狠狠地摔在案上。


    密信上墨痕犹新，每一字每一句，却像利刃一般刺心。


    “皇甫云州——竟敢背着我如此行事？”


    他的声音低哑，透着咬牙切齿的怒意，下一刻，他猛地一掌拍在桌案上，震得茶盏滚落，洒了一地茶水。


    站在一旁的路遥见状，心下一惊，忙上前扶住他，却被薛景珩挥开。


    薛景珩身子本就虚弱，这么一怒，额角青筋直跳，唇色几近惨白，可他眼中那抹怒火却烧得更盛。


    路遥捡起密报，匆匆略过后惊呼出声，“贪墨赈灾银？堂堂皇子竟然如此！”


    路遥的声音不大，却像惊雷炸响，“二殿下的人，竟私开沧澜郡粮仓，将每年筹备的新米换成陈年霉谷，私下运往北境边界，高价卖给对峙的戎狄军队，将差价尽入私囊！”


    “我素来知晓皇甫云州心性阴沉不定，又急功近利，却没想到他贪婪至此！”薛景珩深吸一口气，眼底寒意更深。


    “咳咳，”薛景珩眉宇间透着隐忍的痛楚，“那些银子和粮食，本该是灾民活下去的希望！却全被我们的二皇子借着赈灾之名，用来填满他的私库！奏章上所谓的‘重建仓廪’、‘扩修官道’，不过是巧立名目的幌子，钱和粮食根本没落到百姓手里。”


    路遥低声问道：“景珩，他为何要如此？赈灾之事乃国之重策，他难道不怕被百姓唾弃？”


    薛景珩冷哼一声，目光幽深：“皇甫云州岂会无谋？可是他更贪婪，贪钱、贪权……而百姓的命，在他眼里不过是一串可以挪动的算筹——挪去换成金银，再用金银去收买朝臣人心，最后铺成一道争储的青云梯。”


    薛景珩顿了顿，冷笑道：“二皇子从未被立储，始终名分不正，如今文帝醒来，他似乎更加惶恐不安，越是登高之人越怕结局一场空欢喜！他想稳住自己的位置，势必要培养私军，收买朝臣人心，而这些都要银子。”


    薛景珩捏紧拳头，声音愈发低沉，“而这笔赈灾银子，在他眼中便如天降横财，正是他用来招兵买马、拉拢势力的本钱。”


    他声音低下去，最后几个字几乎散在风里：


    “至于那些粮食、那些银钱原本是能换多少碗热粥、换来多少个活命的机会……殿下不会去数，也……不屑去数。”


    路遥听得头皮发麻，忍不住道：“如此说来，满朝文武若真信了奏章，还对上官家加以褒奖，沧澜郡的百姓岂不求救无门！”


    薛景珩嗤笑，笑声里带着怒极反冷的杀意。


    “所以，他才敢如此明目张胆，才敢在奏章上大肆邀功，才敢在满朝文武面前高谈阔论‘北地已安’！他根本不在乎百姓疾苦。他的心里，从来只有自己的权势，哪有百姓的死活？”


    说到最后，薛景珩剧烈地喘息了一下，按着额头，身子微微晃了一下。


    路遥赶紧扶住他，急道：“景珩别激动，你身子还未恢复……


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    薛景珩摆摆手，闭了闭眼，强行压下胸腔翻涌的怒火。片刻后，他睁开眼，眸色已然沉冷如冰。


    “此事若不揭露，北境民意沸腾，将来必定生乱。”


    他顿了顿，嘴角缓缓扬起一抹寒意，“水能载舟亦能覆舟，既然他不在乎百姓的死活，那便让他看看——百姓若真的怒了，会是什么下场。”


    他的声音低哑而锋利，每一个字都透着一抹决绝的寒意。


    “我要让北境的冤魂，替自己发声。”


    “可是，”路遥略有迟疑，“毕竟我们一路扶持二皇子不易，皇甫云州又心胸狭隘刻薄寡恩，若是我们此刻戳穿他，一切心血便付之东流！”


    薛景珩冷笑，“民为邦本，本固邦宁，若是皇甫云州参不透这层道理，又何必推他去坐那个位置……当年若不是太子太急切要破除氏族门阀，牵动了薛家等五姓十族的利益，又功高震主被圣上忌惮，已然是屠刀悬颈，而七皇子过于年幼，我又何必选皇甫云州为主！”


    北地灾民的真实情况奏报被二皇子挡在皇宫外，但是拦不住流言纷纷。


    一首童谣在临安城中不胫而走，孩童们在街头巷尾轻声哼唱：


    “北地冷，北地荒，四月无米树皮光。


    天上金龙不知饥，地下饿骨化作霜。”


    童谣短短数句，却将北地沧澜郡惨状与朝廷的不作为讽刺得淋漓尽致。


    最初，只是坊间传言，可随着日复一日的吟唱，甚至在权贵府邸中也隐隐可闻。


    摄政王门下的御史台抓到二皇子把柄不敢轻视，连夜上奏。


    消息传入御前时，文帝正端坐在御书房，翻阅着奏折。案前灯影摇曳，映得他脸色阴沉如铁。


    “荒谬至极！”


    文帝大病初愈后一直缄默不语，半月前，在梅园偶遇一洒扫宫女，竟破格宠幸。自那日起，圣上精神竟如枯木逢春，日渐清明，不仅可以说话，甚至开始过问朝政。


    然深宫之内，德妃依旧统摄六宫；朝堂之上，二皇子仍代天子主政，行朱批。


    文帝虽似振作，却无多余动作，后宫供奉仍先请德妃拣选，理政之权依旧付与二皇子，与他昏迷时无变化。


    这病后初愈的天子，心思如同那梅园幽径般曲折难测，谁也探不透他究竟是何脉数。


    此刻，文帝的雷霆震怒，使得殿内的宦官和大臣纷纷伏地，不敢言语。


    御史的奏报写得清清楚楚：北地大批流民被活活饿死，而原本朝廷拨下的赈灾款，却不知去向。


    站在殿内一侧的二皇子手指微蜷，跪在地上，掌心已经沁出冷汗。


    他自知此事非同小可。


    先前，他一力主张上官云谦赈济北地，并在朝堂之上夸口北地灾情已缓，自己还因此被圣上夸赞了一番，甚至有大臣提及，他治理北地有功，已可堪储君之选。


    而如今，这突如其来的消息如同一记回旋镖，正中眉心。


    “皇甫云州，你好大的胆子！”