清晨，清宁宫小厨房内，几缕蒸腾的热气氤氲而上，陵瑛县主亲自端着漆盘，仔细地摆放着一碟玉雕似的点心。


    她垂眸低首，神色间有几分恭谨与小心，生怕一个不稳让这份心意有所折损。


    走出膳房，宫道上的婢女与内监见陵瑛县主经过，无不侧身回避，跪身见礼。


    但无论对方品阶高低，陵瑛县主皆微微点头以示回应，不敢露出一丝轻慢。


    快到清宁宫门前，她停下脚步，整了整衣襟，深吸一口气，方才轻声客气道：“烦请红莲姑姑通禀，陵瑛带了些点心，前来侍奉德妃娘娘。”


    红莲赶忙接过食盒，殷勤挽着陵瑛县主的手臂，“怎么敢劳烦县主亲自动手！这些小事交代下人去做就够了。不过，德妃娘娘昨日还念着县主上月的芝麻酥做得好，县主今日就来了，可不是心有灵犀一点通嘛！”


    片刻后，入内通报的宫人折返点头示意。


    红莲才引陵瑛县主踏步内殿，“外面风寒露重，县主千金贵体怎可在此久侯，都是奴婢的疏忽，快请移步内殿！”


    “多谢红莲姑姑。”


    陵瑛冰凉的手指小心地托着漆盘，缓步迈入殿中，脚步放得极轻，唯恐打扰了内殿的安宁。


    德妃端坐在凤椅之上，身着华丽的紫金织凤宫装，眼角微微上挑，正在梳洗打扮。


    她目光落在陵瑛手中的点心食盒上，唇角似笑非笑，漫不经心地把玩着一缕鬓发轻问：“听闻你弟弟在学堂里与人争执，还动起手来受了伤，你此刻不在府中照顾弟弟，怎的还有心思来本宫这儿？”


    陵瑛跪下垂眸回禀：“幼弟无知莽撞，被恶奴教唆，这才动手打了韩家小公子，回去后日思夜想后悔不已，陵瑛已经责令其静思记过。”


    “……只是长姐如母，幼弟不懂事，他的罪责也该由儿臣承担，故而特来向娘娘请罪。”陵瑛语气恭谨，带着一丝不易察觉的紧张，手指不由得在衣袖中轻轻蜷紧。


    韩夫人和德妃娘娘同是窦氏出身的堂姐妹，韩家也一向鼎力支持保皇派和二殿下，如今弟弟开罪了韩家，陵瑛不禁心中忐忑。


    德妃娘娘未置可否，只淡淡地“嗯”了一声，抬手示意：“起来吧，半月后便是你的生辰，可有什么心仪的礼物想要？”


    陵瑛闻言起身，低眉顺目，将点心放在桌上，又退到一旁站定，“娘娘折煞陵瑛了，区区生辰何足挂齿？娘娘未免太偏疼陵瑛了，倒叫陵瑛愧疚不安了。”


    言罢，她一如往昔，由红莲伺候挽起宽大的衣袖，跪坐在德妃榻旁，双手轻柔为德妃拭面净手，动作细致又不失分寸。


    陵瑛县主眉目温婉，神色安静，只偶尔垂眸时，眼底一闪而过的疲意也都遮掩得干干净净。


    “你这孩子，总比宫中那些嬷嬷更知人心。”德妃笑着，语气带着几分怜爱。


    陵瑛县主垂首温声应道：“能侍奉娘娘左右，本就是陵瑛的福分。”


    突然，殿门“哐当”一声被猛地推开，珠帘应声激荡，千万颗琉璃珠子乱撞发出清脆的声响。


    “母妃！”


    九公主贸贸然闯进来，满脸不悦道：“韩硕送来的聘礼单子简直太羞辱人了！”


    九公主皇甫云罗，刚定下与韩家二公子韩硕的婚事。


    小姑娘约莫十六七岁年纪，身量未足，裹着件玄狐皮毛滚边的胭脂色斗篷，金线绣成的凤凰从裙裾盘旋至肩头。


    她路上走得急了，风兜帽滑落下来，露出因急促喘息而泛红的脸蛋，九鸾衔珠流苏在她颊边慌慌张张地晃。


    云罗公主肤色白净，唇红齿白，一双大眼睛灵动中带着几分傲气，高抬的下巴，满是公主的骄纵与不满。


    她目光疾疾一扫，瞧见母妃殿内服侍的陵瑛县主并无惊讶之色，提着裙裾就往前冲，珠帘在她身后犹自叮咚摇曳，最后不情不愿地见了个礼，“陵瑛姐姐也在这里。”


    红莲使了个眼色，陵瑛连忙起身福礼，“九公主安”，然后寻了个借口跟着退到屏风之后，似是早已习惯。


    九公主坐在妆镜前，猛地将一只玉钗扔在案上，半是抱怨半是恼怒，“母妃，韩家送来的聘礼，连宫中一半格制都不如。简直太寒酸了！”


    “傻孩子，那才说明韩硕审时度势，是个懂规矩的明白人!”


    德妃心疼地替女儿擦去额头的细汗，开口道，“韩家军声名在外，为皇儿顺利监国立下了汗马功劳，连你皇兄都要给其三分颜面，韩氏什么样的聘礼拿不出手？韩硕此刻是刻意低调，避免落人口实罢了。”


    德妃细心地将云罗公主的璎珞摆正，柔声道：“你久居深宫，不知晓宫外的情形。听皇儿说，近来天时反常，各地灾祸不断，以致收成尽毁，百姓饿殍载道。”


    “……近来天时是有些怪异，北方旱得蹊跷，南方六月飞雪更是闻所未闻。这等异象频生，倒也难怪民间怨声载道，非议如沸鼎。”


    德妃漫不经心地拨弄着茶盏，语气里带着一丝事不关己的淡漠，“那些革新派的官员，便整日上书，斥责我等宴饮无度、车服逾制，将天灾之过尽数归咎于五姓十族‘奢靡无道’。更有那等不识时务的学子，在市井间散布檄文，字字句句皆是指斥，将我等比作蛀空国本的硕鼠。简直可恨！”


    她唇角掠过一丝冰冷的讥诮，“一时间，朝野上下竟成了他们的一言堂。”


    德妃话锋随即一转，对着云罗公主道，“摄政王独孤慎与其麾下革新派，正是紧抓着这点由头，挟此民怨为由，向我等世家步步紧逼。为暂平物议、堵塞那悠悠众口，我们五姓十族，方不得不勉强裁减了各处用度，以示让步。”


    “韩硕此时精简婚仪用度，正是聪明人的做法！不过是裁减些给外人看的虚礼，难道韩氏这等门第，私下里还真会亏待了自己？”


    “那又如何？”小公主踢开散落滚到脚边的鎏金香球，“这般成色的东西也敢往公主府送！连当年福安郡主府里寻常用的东西，都比我的聘礼好！”


    “混账！”德妃闻言神色转怒。


    她最恨宫人提及言贵妃以及福安郡主，这都会让她回想起多年前不得宠的日子。


    “母妃”，小公主自知说出了话，面露愧色地扯着母亲衣袖，“云罗不是有意


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    的。”


    小公主突然压低声音，试探道，“景珩哥哥如今颇得皇兄倚重，母妃为何不愿将我嫁给他？”


    德妃拧眉，将妆奁盒子的玉镯重重摔在桌上，“又犯糊涂！薛景珩虽贵为亲王，可病弱非长寿之相……况且，如今淮安王虽烈火烹油似的，但是飞鸟尽良弓藏，狡兔死走狗烹……将来还不知下场如何！”


    德妃的声音像淬了冰般寒凉，“你愿意当三五载年王妃，然后守一辈子寡？”


    九公主嘟起嘴：“可韩硕那个木头……”


    “他父亲是镇国大将军，韩硕本人三甲及第，文治武功皆有所成。”德妃语气一顿，目光落在镜中女儿年幼不懂事的脸上，语气柔缓下来，“更重要的是韩家夫人是我堂姐，彼此沾亲带故，是最忠正稳妥的保皇派。你如今也快成年了，也要懂得为大事计。”


    云罗低着头模样有几分松动，德妃知晓女儿已经劝服，只是拉不下面子，继续道，“驸马温文有礼，模样出挑，自小与你青梅竹马、两小无猜。莫要因一时气恼，坏了一生姻缘。”


    殿中一时间寂静下来，只余香烟袅袅，水声轻响。


    陵瑛伺候了德妃娘娘洗漱后，已经站得腰酸腿痛，才缓缓告退。


    自己司徒一族和幼弟的生死富贵，都在德妃娘娘的一念之间。


    所以她的一举一动，皆不容丝毫懈怠。


    回去的路上，转过长廊，迎面正遇见薛景珩，他身着深青色朝服，眉宇间带着几分急色，似是刚从早朝中出来，正准备去寻二殿下。


    二人微微一愣，随即齐齐止步，各自后退一步，拉开了一段距离。


    薛景珩气质温和清冷，带着一种看透世事的洞察力，恰到好处地流露出淮安王的尊贵气度，此刻客气地拱手行礼：“微臣见过陵瑛县主。”


    陵瑛欠身回礼笑起来，“淮安王兄折煞我了。如此匆匆，可是有要事禀报？”


    她淡淡一笑，目光扫过他眉间的凝重，未再多问，只道：“正事要紧，淮安王请便。”


    薛景珩稍稍侧身时，低声道谢，“冬日宴时多谢陵瑛县主暗示和出言解围。”他的语调熟稔平和，带着隐约的感激。


    陵瑛抬眸，唇角勾起一丝浅笑，低声回道：“些许小事，何足挂齿。你、我、上官云谦……还有苏怀堂幼年相识，总归是有几分年少情谊。”


    “倒是，淮安王近日切勿多生事端，德妃和二殿下多疑寡恩，宫中风向未定，还是多加小心为妙。”她的话语轻柔，却藏着几分深意。


    薛景珩会意点头，犹豫片刻，终是开口：“还有一事……苏怀堂的伤好后，已趁着冬日宴城门守卫松懈，折返漠北大营，所以未能按约来见你，他托我如有机会当面向你告罪。”


    闻言，陵瑛的笑容微微一滞，眼眸掠过一丝怅然，轻叹一声，目光投向远处的高墙宫阁，“宫墙深深，奈何不过天意。我们几分浅薄的年少情谊，终究是走不到尽头的，我和苏怀堂是有缘无分……强求不得。”


    薛景珩静默片刻，似想安慰，却又知此时多言无益，只得微微躬身道：“县主珍重。”