官道尽头，冀州城墙的轮廓从地平线上浮现。


    陈平勒住马缰，身后的王翰与李默也随之停下。


    三骑快马，数十名禁军，在初升的朝阳下投下长长的影子。


    “总算到了。”王翰吐出一口浊气，脸上带着奔波的风尘。


    陈平没说话，只是望着那座雄城。


    城门大开，两列官吏早已等候在官道两侧。


    为首一人身穿知府官袍，面带笑容，远远便拱起了手。


    “下官冀州知府孙百安，恭迎钦差大人！”


    身后的官员们齐齐躬身，声音洪亮。


    “恭迎钦差大人！”


    陈平翻身下马，王翰与李默紧随其后。


    孙百安快步上前，目光在三人年轻的脸庞和特制的巡查使官服上扫过。


    “三位大人一路辛苦。接风的宴席早已备下，快请入城。”


    陈平抱拳回礼。


    “孙知府客气了。我等奉皇命而来，不敢耽搁，还请知府大人先带我等前往府衙，交接公务。”


    孙百安脸上的笑容更盛。


    “不急，不急。陛下与顾大人体恤下情，我等做地方官的，更不能慢待了京中来的栋梁。”


    他不由分说，侧身做了一个请的手势。


    “三位大人乃是贵客，先歇马乏，再谈公事不迟。”


    他态度恭敬，言辞恳切，让人找不到半点拒绝的理由。


    陈平与王翰对视一眼，只好随他入了城。


    冀州府衙的后堂，一场盛大的宴席从中午一直持续到黄昏。


    孙百安领着冀州的大小官员，轮番向陈平三人敬酒。


    他们口中全是歌功颂德的话。


    “新政乃是千古未有之良策，我冀州百姓无不感恩戴德。”


    “顾大人经天纬地之才，我等地方官僚，唯有仰望。”


    “三位大人年纪轻轻便身负皇恩，前途不可限量啊。”


    酒过三巡，王翰放下酒杯，试图将话题拉回正轨。


    “孙知府，我等此来，是为巡查新政推行实况。不知冀州在户数清丈与税额核算上，可有遇到什么难处？”


    满堂的喧嚣，瞬间安静下来。


    孙百安端着酒杯，长长叹了口气。


    他的脸上，浮现出恰到好处的忧愁。


    “难啊！”


    他将杯中酒一饮而尽。


    “王大人有所不知。我冀州地处北地，民风彪悍，土地贫瘠。朝廷的政令是好的，可到了下面，总有那么些刁民不肯配合。”


    他身旁的一位县令立刻接话，声音里带着哭腔。


    “是啊，大人。下官治下的县，为了清丈田亩，衙役的腿都跑断了。可那些宗族大户，把地契藏着掖着，祖宗的地，一分一毫都不让外人看。”


    另一人也开始诉苦。


    “还有那户籍，更是难上加难。一家十几口人住一个院子，你让他分户，他就要死要活，说我们官府要拆散他们一家人。”


    一时间，整个酒桌化作了诉苦大会。


    官员们个个声泪俱下，仿佛他们不是朝廷的命官，而是受尽委屈的百姓。


    他们把所有问题，都归结于地方财政困难、民风彪悍、众口难调。


    就是没人说一句，自己是如何应对的，具体的数字是多少。


    陈平默默听着，一言不发。


    这场宴席，名为接风，实为一场没有硝烟的战场。


    宴席连开三天。


    陈平三人被各种名目的宴请拖住，根本没有踏入府衙公房一步。


    第四天清晨，陈平直接堵在了孙百安的府衙门口。


    “孙知府，接风洗尘已经三天，我等今日，必须开始查阅卷宗。”


    他的语气不带感情，脸上也没有笑容。


    孙百安依旧是那副恭敬的样子。


    “陈大人说的是，是下官疏忽了。”


    他立刻转身，对着身后的主簿吩咐。


    “快，带三位大人去卷宗库。”


    卷宗库设在府衙最偏僻的一个跨院里。


    推开大门，一股发霉的气味扑面而来。


    屋子里堆满了书架，书架上、地上，全是积了厚厚一层灰的卷宗。


    光线从唯一的窗户透进来，能看到空气里飞舞的尘埃。


    一个年迈的库吏打着哈欠走了出来。


    “三位大人，冀州上下三十七年的户籍、税务、田亩文书，全在这里了。”


    王翰皱起眉，指着那堆积如山的卷宗。


    “我们要看的是新政推行以来的账目，为何拿这些陈年旧档来搪塞？”


    库吏揉了揉眼睛，慢悠悠地回答。


    “大人有所不知。新旧更替，账目繁杂。孙大人吩咐了，为了让三位大人看得清楚明白，我等正在连夜整理，将新旧账目分开归档。”


    李默上前一步，拿起一份卷宗，吹开上面的灰尘。


    “那要整理多久？”


    库吏伸出两根手指。


    “快则一月，慢则两月。还请大人们耐心等待。”


    王翰的火气，一下子冲了上来。


    “荒唐！你们这是故意拖延！”


    库吏吓得一哆嗦，跪倒在地。


    “大人息怒，小人不敢啊。实在是人手不足，文书太多，我等也是有心无力。”


    陈平拦住了还想发作的王翰。


    他看着满屋的发霉卷宗，又看了看那个跪在地上，一脸无辜的库吏。


    他知道，他们掉进了一个精心布置的陷阱里。


    对方表面上对你毕恭毕敬，实际上，让你寸步难行。


    回到驿馆。


    王翰一脚踹翻了凳子。


    “欺人太甚！这帮老狐狸！他们这是把我们当三岁小儿糊弄！”


    李默也垂头丧气。


    “宴请是接风，哭穷是诉苦，卷宗在整理。他们把每件事都做得滴水不漏，我们手里的圣旨，就像一张废纸。”


    年轻的官员们第一次感受到了政治的险恶。


    他们焦躁，迷茫，感觉一拳打在了棉花上，有力无处使。


    “不行，”李默站起身，“我要写信回京，向山长求助。请山长定夺。”


    王翰没有反驳，他也想不出别的办法。


    陈平一直沉默着。


    他走到窗边，看着院子里。


    夜色渐深，他一动不动，像一尊石像。


    许久，他才缓缓开口。


    “山长说过，我们是他的眼睛和耳朵。若是眼睛看不到，耳朵听不到，还要回去问大脑，那我们这趟出来，还有什么意义？”


    王翰和李默都沉默了。


    是夜，陈平辗转难眠。


    他想起了临行前，顾青山塞进他怀里的那个锦囊。


    “若遇无法决断之事，可依次拆开。”


    他从怀中，郑重地取出了那个缝制精美的锦囊。


    他犹豫再三，终于解开了系绳，倒出了里面的纸条。


    月光下，一张小小的纸条上，龙飞凤舞地写着一行字。


    “别跟老狐狸吵架，去找最跳的那只鸡。”


    陈平看着这句没头没脑的话，皱起了眉。


    老狐狸，指的自然是孙百安那群人。


    吵架没用，这几天的经历已经证明了。


    那……最跳的鸡，又是什么意思？


    他捏着纸条，在房间里来回踱步。


    冀州这潭水，谁是狐狸，谁又是鸡？


    鸡……


    突然，他停下了脚步。


    他的脑中，闪过了这几日宴席上的一个画面。


    在所有官员都哭穷卖惨的时候，有一个人，虽然也在附和，但眉宇间，却总藏着一丝藏不住的得意与跋扈。


    那个人，是冀州盐铁司的经历，孙百安的小舅子。


    陈平的眼睛，在黑暗中慢慢亮了起来。


    他看着手里的纸条，嘴角勾起一个弧度。