昨日夜里“提督”大人似乎安睡稍好，晨起便传下话来，口中寡淡，甚觉无味，命厨下重新调整近日膳食，尤要精研几道温和滋补的药膳，特意指明，让秀秀回厨房亲自把关。


    秀秀得了这由头，便往厨舱而去。


    可奇怪的是，当她跨进油腻腻的门槛，系上围裙，又净了手，耳边却仍然只有锅碗瓢盆的单调声响。


    昨夜那些私议细语，竟一丝不闻。


    “怪了。”她心下纳闷，不动声色走到晴儿身边，顺手拾起一把豆荚，指尖一掐，帮着剥起豆子。


    “晴儿，是我耳朵不好使了么，发生那事，怎地大家还这般安静？”


    晴儿手一松，豆子噗嗤落进盆里，她左右瞟了瞟，才凑近说：“可不敢再讲了，厨头一早便撂下话，上头有严令，若是谁再传谣，议论船务，扰乱船纪，一律杖责，沉海伺候！”


    “这般狠厉？”秀秀垂下眼，继续掐着豆荚，随口问，“是哪位大人的意思？”


    “那哪儿知道......”晴儿嘴上应着，手上慢下来，憋了又憋，终究按捺不住，虚着嗓音问：“秀秀，你离提督近，没听见什么风声？”


    机会来了。


    秀秀将剥好的青豆拢到一处，轻叹一声，无奈又谨慎：“我就是个端茶送水的，哪能听到什么？里外有公公，他们把得紧......”


    说到此处，她停下来，似乎迟疑不决，最终却抵不过晴儿的探询，斟酌道：“不过......前几日送茶时，我倒是瞥见过一眼提督书案上的东西。”


    晴儿倏地瞪大了眼：“什么东西？”


    “航行图，”秀秀声音更低了些，“咱们的船，根本不是往大离国开的。”


    晴儿忙不迭掩住口：“那是去何处的？！”


    秀秀抿唇，缓缓摇头：“看不清，我也不敢细看。”


    “嘀嘀咕咕什么呢？”另一个厨娘不知何时蹭了过来，围裙上还沾着鱼鳞，人已竖起耳朵，“是不是说祭典上的事？”


    晴儿猛摇头。


    那厨娘从鼻腔里哼一声：“你们不说，我也猜得到八分。”她忽地又神秘兮兮地开口，“昨儿傍黑，甲板上的事，听说了没？”


    “何事？”


    “就是皇京那家道诡茶楼的说书先生！”


    秀秀闻言心中微动，面上只作好奇：“他怎了？”


    厨娘立刻来了兴致，低声道：“当时他正在甲板上跟人唠嗑呢，好端端的，忽然眼珠子一翻，便栽到地上，嘴里还念叨着什么‘不想死’、‘你们要遭天谴’......哎哟哟，那模样，跟撞了煞似的。”


    “啊？真有这事儿？”晴儿搓了搓手臂，起了一层鸡皮疙瘩，“什么天谴？”


    话匣子一开，比蒸笼还烫，闲言碎语似热气一般四散开。


    旁边几个耳尖的帮厨也渐渐围拢上来。


    人一多，沉海的恐惧似乎也被分担了，话茬从阿胜昏迷跳到了偏航，甚至提起那些讳莫如深的兵器。


    秀秀置身事外，作壁上观。


    “陈厨，”一个胆大的愣头青朝陈甫开口，“您近来常往三层跑，副使大人那边，没漏过什么口风？咱们这船......到底是要往哪个阎王殿里闯啊？”


    陈甫正执刀雕着一朵鱼花，闻言他抬头，脸上带着惯常的笑：“你问我？倒不如去问船头，他掌着舵，看着星，不比我更清楚？”


    “船头？那老泥鳅，滑不溜秋，问他三句，能哼出一句囫囵话都算造化，什么‘听上头安排’、‘少打听’，这不明摆着心里有鬼么”


    陈甫又将目光落回鱼身上，刀刃继续贴着灿白鱼肚流畅游走，鱼肉在他手中层层舒展，一切游刃有余。


    他笑意未减：“怎地？上头不让船头说，你便来坑我这个厨子？”


    “呃......”那帮厨噎住，眼睛滴溜溜转。


    “副使大人吃腻了旧花样，我不过是琢磨些新鲜菜式，讨个巧，一个颠勺的厨子，偶尔得几句夸赞，难不成便摇身一变，便成了副使心腹了？”


    他手腕一抖，雕完最后一下，将将一朵栩栩如生的鱼花浸入水碗，那花遇水，舒张绽放，甚是好看。


    “周允兄弟或许有那等本事，我陈甫，可不行。”


    他取一块布巾揩了揩手，这才重新抬眼，瞧向众人，侃侃而言：


    “海上风云变幻，航道随风向海流调整，再寻常不过。至于那兵器家伙......偌大一艘宝船，远涉重洋，备些防范之物，也在情理之中，若是真等海盗水寇到了眼皮子底下，再指望马船护航，怕是黄花菜都凉了。有些准备，我看，未必是坏事。”


    “提督、副使，哪位贵人不是同在这条船上？真有要命的勾当，他们能跑得了？若船沉了，大家一样喂鱼。”他声音放沉，语带劝诫，“横竖已在海中央，是福是祸，往前看便是，妄自猜测，也是徒增烦恼，倒不如放宽心，既来之，则安之。”


    这话听起来入情入理，又带几分淡泊，原本惶惶的众人面面相看，有人点头附和：“陈厨说得是。”


    正当这紧绷的氛围稍稍松散时，一嗓子在门口乍响。


    “都围在儿这孵蛋呐？”厨头叉腰看着聚成一团的众人，“手里的活都干利索了？一个个闲得腚疼是不是？”


    人群一哄而散，瞬间各归各位，叮当再起，比之前更急促了。


    然而，就在这恢复如常的当口，一声重物倒地的闷响压过所有喧嚣。


    所有人骇然回头。


    只见四勺直挺挺倒在了地上，双眼紧闭，手里的大铁勺脱手，滚出老远，在地上打着转。


    “四勺？！”


    一时间，厨房里惊呼四起，众人慌惶围了上去。


    就在这时，四勺突然抽搐了一下，眼皮颤动，断断续续吐出胡话：“逃......快逃啊......这船要载着我们去送死......都要死......”


    零碎音节虚渺不定，却足以叫人目瞪口呆。众人皆戛然止步，不敢贸然上前。


    厨头脸色有异，在纷乱中稳定局面：“赶紧搭把手，先抬去医舱！快！”


    陈甫立刻上前，与两个吓懵的小厮一起架着四勺往医舱去。


    四勺身子瘫软，嘴中却仍不停地嘟囔着那些渗人的话。


    秀秀心念急转，快步跟上：“我同去！”


    一行人七手八脚、踉踉跄跄地将四勺送至医舱，舱门一开，里面竟是人影憧憧。


    吴碧秋正站在两张榻前，秀秀细看，一张榻上躺的正是叶文珠，隔壁躺的是安顺海。


    “大夫，这、这边也倒了一个！”搀着四勺的小厮慌张地喊。


    另一位大夫急忙赶来，指着角落一张空榻：“先放下。”


    搭脉，翻眼皮，看舌苔，不多时，大夫收回手，与吴碧秋对视一眼，眼中俱是凝重。


    “大夫，他这是如何？”陈甫问道。


    大夫眉头拧成麻花，缓缓摇头：“奇哉怪也，脉象虽略疾，但强劲有力，不似急症，体肤无疹无肿，瞳仁、舌苔未见异常，体征无碍。”


    “无碍？！”两个小厮异口同声。


    众人看看四勺，又看看隔壁榻上的二人，脸上惊疑不定，甚至不敢大口呼吸，好似这医舱的空气里都透着邪性。


    唯独陈甫，他的目光被四勺围裙上的油渍粘连，久久不动，连眉头都被糊到一处。


    下晌，秀秀穿过三层走廊时，一路人祭杳然，却再次见到了陈甫。


    他正从周副使的房中出来。


    二人目光撞个正着，陈甫一改头晌的面貌，面挂浅笑，十分有礼，朝秀秀微微颔首，仿佛只是寻常碰面。


    秀秀脚步未停，行至提督房内。


    周允正独坐榻上，听到动静，他抬头：“回来了？”


    秀秀走近，注意到小几上摆着一副精巧的香榧棋盘，棋盘正中央是那枚白玉扳指。


    “哪儿来的棋盘？”


    “房里搜的，王公公的私货，倒是看不出，他还有这雅


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    兴。”


    周允指尖正摩挲着一枚墨玉棋子，抬眼问：“二层的水，搅得够浑了？”


    “人心是慌了，可嘴都被铁浆焊死了，都不敢多说。”秀秀在他对面坐下，拾起一枚白子，“我回来时，在走廊见到了了陈甫。”


    周允手一顿：“他在三层？”


    “嗯，在周副使舱室拐角，看情形是刚出来，近来他往三层跑得勤，很得那位副使青眼。”


    白子在手中转了又转，秀秀愈瞧愈觉得这白子似人的眼白，黑子活脱脱是人眼珠子，她默默将白子放回去，眉间恹恹，心中不安正辗转。


    周允沉吟片刻：“看来，火候差不多了，是该添把柴了。”


    秀秀心下一紧：“现在？会不会太急了？两个副使跟门神似的，我们连他们究竟知道多少，各自打的什么算盘都还没摸清。”


    “宁输数子，勿失一先。”


    周允将那黑眼珠落在天元位，恰是那枚扳指中间，间不容发。


    “他们看起来可不是善茬......”秀秀有些急了。


    周允支着额，仔仔细细看了看她，忽然问：“怕了？”


    秀秀肩膀垮下来，伏到棋盘边，瓮声瓮气地“嗯”了一声。


    周允笑：“劝小海时，道理一套接一套，轮到自个儿头上，怎又缩成小老鼠了？”


    “那可不一样，”秀秀囿于惴惴之中难以动弹，“小海那是自己吓自己，我们这次是要去摸老虎屁股，万一有什么差池......”


    “万一有差池，”周允接过她的话，语气悠然，漫不经心道，“那我争取在咽气前，帮你把路障扫得干净些。”


    “周允。”秀秀猛地坐直身子，面露不悦，“不许瞎说！”


    因为有了情，所以在乎。亘古不变的道理。


    周允假作追问：“你是担心自己，还是担心我？”


    秀秀硬邦邦怼他：“你以为旁人心眼都和你一样小么？我担心碧秋，担心文珠，担心纭儿，担心这一船被蒙在鼓里的无辜之人，不行？”


    说罢，周允只点头，表情微妙。


    秀秀也觉得这话有些虚张声势，复又趴回桌上，将脸埋进臂弯，只露出一个发顶，如同枯干盆草。


    过了片刻，她刚一发觉身子一轻，整个人已经被周允横抱起来。


    “哎，你这是作甚？”盆草强自抖擞，她手臂慌乱攀上他的脖颈。


    “歇晌。”周允言简意赅，抱着她往床上走。


    “这都什么时辰了？”秀秀瞥一眼角落的滴漏，“眼瞅着就要传晚饭了！”


    周允脚步不停，走到床边，俯身将她放下，单手撑在她身侧，淡淡道：“累了还要看着时辰歇息？”


    秀秀撇开脸冷哼：“你倒是想得开。”


    “那继续坐着发愁，愁到天黑，愁到靠岸，还是说，女诸葛神机妙算，能让那两个副使自己乖乖送上门来？”


    秀秀不说话了。


    她知道周允说得对，忧虑叠肩而来，麻烦却不会掉臂而去。


    老鼠不威风，老虎便会尸横灯影？未必。


    她只转过头看他，一眨不眨地，望了好半晌，望到眼睛发酸，发现他眼里的爱怜。


    秀秀沉敛轻眨睫毛，抬头凑上去，亲他脸颊。


    就在这玄妙轻缓的时刻，轰然一下，天黑了。


    周允忽然伸手，捂住了她的眼眸。


    骤然视不见物，只有周允低沉的嗓音近在咫尺，温和有力：“眼瞅着就要传晚饭了。”


    秀秀得逞地笑：“怎地心跳这般快？”


    睫毛在他掌心轻扫，被周允又加两分力气压住。


    她索性闭眼屏息，放任自己沉入这片短暂的守护中，不问世事。


    时间一息一息地溜走。二人集中精神，却又不知心在何处。


    然而，这静谧的守护并未持续下去。


    外间舱门，被轻轻叩响。紧接着，安顺海的声音清晰传来：


    “大人，周副使求见。“