转眼间，冬至到了。


    依照旧例，此日皇帝需祭天，民间亦祭祖，告慰宗庙，祈求来年风调雨顺，在海上，便得祭海。


    这日，碧海之上的天色不似北地那般沉郁灰暗，穹窿高远，风中亦带着潮气，给人几分暮春之感。


    祭海大典便在这诡异的暖意中开场了。


    宽阔的主甲板上人头攒动，各类船员依着品级与司职站了黑压压一片，因天气暖和，众人衣衫不必裹得严实，可当祭台上的三牲六畜摆定、檀香点燃时，那股祭典的肃穆仍然弥漫满船。


    所有人的目光，都不声不响地投向高处。


    顶层观星台上，数面锦绣屏风与围毡隔出一方天地，阻隔了海风和众人视线。


    屏内只隐约见得一个宽大的官袍轮廓端坐其中，纹丝不动，静若泥胎木偶。


    下首左右，分站着周、徐两位副使。侧边则侍立着那位年老内侍与安顺海。


    钦天监的老头在祭台前踏着繁复罡步，干瘪的嘴唇一张一合，念念有词，声带韵律。他微眯着眼，神色异常庄重，那股敬畏无形无质，却扼得众人只敢细细呼吸。


    然而，真正的戏码，在那几个身着玄色巫袍的巫祝身上。


    她们，才是今日通神的喉舌。


    仪式冗长，献牲、奠酒、焚帛......祭祀循古礼进行。


    日头渐高，暖意更盛，终于，主祭的老监正退至一旁，香灰尚未落定，轮到巫祝们通神问卜。


    几名巫祝各自垂首默祷，手中持龟甲、捧蓍草，船上鸦雀无声。


    片刻，为首的张纭却骤然抬起了头。


    她眉目间笼着浓重阴翳，仿佛被什么不祥之物攫住，在众人瞩目下，她手中那枚被火灼出裂纹的龟甲颤抖起来，她的嗓音也跟着发颤：


    “风平浪静之下......暗流汹涌。”


    众人不由抬头看去，张纭似是竭力而语，抬高了声音：“卦象晦涩不明，吉凶难辨，皆因船行之意......与祭海之诚相悖，神□□眼如炬，岂容阳奉阴违？此船所图，恐非明面所示之坦途，神意不明，故有异响如鲠在喉，恐连提督大人贵体迟迟不愈，亦是......亦是警示！”


    这一番话落地，砸碎了甲板上的平静。众人眼风交错间，絮语声嗡然响起。


    昨日，民卫队及一众奉命检修底舱的船员，偶然发现了一间密室，里头整整齐齐码放着成箱的军械刀弓，更蹊跷的是，连船头所持的通用舱位图上，根本没有这兵器库的影子！


    此事早已在船员中传开，好好的使船，既有专门的马船、战船护航，何须自藏诸多兵器？


    何况，近来这些时日，稍通航海的水手都隐隐察觉，天润号的航向正在悄然偏离船队的主航道，向着更东南的未知海域滑去，这并非错觉，观测日星的船员私底下早已议论纷纷。


    这一桩桩本就流转的疑窦，都在张纭的“神谕”之语下沸腾起来。莫非，这船真的另有目的？


    无数道目光再次看向顶层。


    “放肆！”


    一声尖利呵斥倏然截断了甲板上越演愈烈的骚动。


    徐副使一步踏前，眼睛死盯着张纭。


    “仗着几分卜筮之术，竟敢在大典上装神弄鬼，妄揣天机，污蔑朝廷使命，更敢诅咒朝廷命官？！”他袖袍一甩，“来人！将这惑乱人心、大逆不道的狂徒给本使绑了，押下去！”


    几名官卫队的侍卫应声而上，直扑祭台。


    张纭面色苍白，手指不由轻颤，身子似乎要瘫软下去，却强撑着站住，等候提督发落。


    “徐副使且慢。”


    清冽女声平稳响起，气氛却并未和缓。


    周副使神色平静地扫了徐副使一眼，随即转身，朝屏风拱手道：


    “大人，此人言辞确有失当冒犯之处，然祭祀通神，卜者所言吉凶征兆，无论是否中听，此乃其本职。此刻若因言问罪，立加严惩，恐怕非但不能平息疑虑，反坐实了神明不悦之言，徒乱人心，于航行百害无益。”


    她略顿了顿：“依下官之见，不若先将此人带下，讯后再行斟酌。眼下祭祀不可中断，当虔心完成，以安海神，亦安人心。”


    最后四个字落下，连甲板上的窃窃私语也停了。


    徐副使面色不悦，正待开口驳斥，就在此时，围屏之内却传来三声轻叩。


    不紧不慢，敲在看不见的木质扶手上，却让所有人脊背一凛。


    徐副使已到嘴边的话硬生生噎住。


    侍立一侧的安顺海与老太监几乎是同时上前半步，只见那朦胧的身影朝安顺海所立方向略一点指。


    老太监见状眼皮一跳，睇了安顺海一眼，终是躬身，默然退至一旁。


    不多时，安顺海面朝甲板，扬声传话：


    “大人有谕，周副使所言在理，巫祝胡言，动摇视听，本应重处。然值此祭海吉时，不宜骤动刑责，恐更触神忌，暂将其带下看管，容后详查。”


    他抬高嗓音：“祭祀，照常进行！”


    香火不断，祷声再起，一切如常。


    可甲板上的暗涌，并未因此消散。


    周大人垂眸立在原地，长睫掩映之下，那眸光锐利非凡，她再次不着痕迹地掠向锦屏后那道臃肿身影。


    眼波回转，良久，礼成人散。


    提督在太监们的簇拥退入内舱，两位副使紧随其后，甲板上紧绷的气氛略略一松，众船员带着满腹心思与议论，亦纷纷散去。


    只是离去时，不少人仍忍不住回头，目光复杂地望向那道通往三层舱室的楼梯。


    周允正沿梯而上，回到提督舱房。


    室内寂静，周允却没有丝毫放松，他贴在门边，屏息静听。


    良久，门外廊道上终于传来细微的脚步声。


    一道略显苍老的嗓音响起，带着些讨好的语气，正是那位老太监开口：“大人，祭典劳神，奴才伺候您更衣歇息罢？”


    片刻窸窣后，安顺海客气道：“公公有心了，只是大人这些时日玉体违和，起居习惯略有变更，近来皆由小的近身伺候，大人有言，这里有小的在便是，不劳公公辛苦。”


    半晌，才听得老太监恭敬低语：“是，奴才遵命。”


    接着，安顺海又对其余内侍吩咐：“屏挡都撤下罢，大人要静养，莫在附近走动喧哗。”


    不多时，舱门被打开一道缝隙，一道身着厚重官袍，头戴垂纱梁冠的身影迅速进门，反手落闩。


    “提督”一把抬手摘下帽子，随意搁在桌上，露出一头乌黑发髻，随即便急切地去解身上那件官服。


    “热煞人了！”秀秀清亮的嗓音带着燥意与解脱，她一边费力褪下最外层的官袍，一边忍不住低声抱怨，“这南边的冬至日，当真邪门，暖和得不像话！穿这身行头在日头下待半晌，里头还缠着......”


    周允上前帮她解开后背系带，肥大的官服滑落，漏出里头令人瞠目的景象。


    秀秀在自己的衣物外又缠了层棉被，生生撑出提督那肥肿的轮廓，此时她的衣裳已微潮。


    二人最初商议时，本属意周允来扮，毕竟同为男子，他更易伪装些，奈何周允身量高出王公公不少，若由他扮，只怕叫人一眼生疑。权衡过后，只得由秀秀顶上。


    “厨房那边没起疑吧？”周允将棉被剥开，团到一旁。


    “应是没有。”秀秀抹了一把额角的汗，几缕鬓发贴在颊旁。


    今日祭典，除各


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    舱室需留一个轮值的船员，船上所有人皆需到场观礼。这是难得一见的热闹场面，谁也不愿错过。


    秀秀便主动找到厨头，说自己这些时日在三层躲了好些懒，心里过意不去，主动请缨留下值守，这才得以从厨房脱身来演这场“幽灵提督”的大戏。


    “张纭那边，是如何处置的？”周允递过一盏茶。


    “自然是放了。”秀秀接过，一口气饮下，“方才关押询问后，照我们商定的，她咬死说是‘龟甲显示，不敢不言’，之后便以‘查无实据，念起初犯’为由给放了，只罚了一月的俸禄，并下令日后不得再参与祭祀通神之事。”


    她搁下茶盏，撇嘴道：“那徐副使，真是难缠的紧，一副非要置纭儿于死地的架势，好在周副使是个明事理的。”


    秀秀将方才的审讯细节一一说给周允听，她讲得仔细，周允越听，脸色却愈发沉凝，不见半分轻松。


    “怎么了？”秀秀察觉他神色不对，“可是有何破绽？”


    周允缓缓摇头，手指叩上桌面，低声道：“太顺利了，反倒叫人不安。”


    秀秀一怔。


    他微蹙起眉头，眸色深晦：“这位周副使分寸拿捏得丝毫不差，她对提督的反应，似乎......”


    “似乎什么？”


    “似乎并非全然被动接招，似乎......有所期待，也有所观察。”


    秀秀也收起了方才的放松，神情凝重起来：“你是说，她可能看出什么了？”


    “不确定。”周允沉吟道，“或许她本就与徐副使不和，乐见其吃瘪。但此人......绝非面上这般简单。”


    秀秀回想起周副使的所言所行，心头也蒙上一层阴影，若被这样敏锐之人盯上，恐怕......


    周允已走至门边，抬手摇响铜铃。


    不多时，安顺海推门而入。


    “小海，”周允示意他坐下，“你对这两位副使，知道多少？尤其是这位周副使，她与徐副使、提督关系如何？”


    安顺海挠挠头，脸上稍露为难：“以前听旁人私下嘀咕，说周副使是正经科举出身的女官，有些本事，船上日常庶务调度多经她手，就是不太买徐副使的账。至于大人们之间的弯弯绕绕，我这点斤两，哪能知道啊。”


    安顺海有些担心，犹豫一下，面带忧色地开口：“周大哥，咱们是不是......要露馅了？”


    “为何这般想？”秀秀温声问他。


    “大抵是心虚罢......”安顺海摇摇头，声音渐低。


    “怕什么？”秀秀挑眉，眼中却无甚底气，“小海，记住，只要我们不自己先慌了阵脚，他们纵有疑心，也自会替我们圆谎。”她睇一眼周允，“更何况，天塌下来，不是还有个高的顶着？”


    安顺海望着二人，心中虽仍惴惴，可秀秀这话或多或少也起了些安抚作用，他应了一声，并未再多说什么，退出门外。


    舱门一阖，室内重归宁静，日光照进来，温暖虚幻。


    “周允。”秀秀忽然开口，有些迷离。


    “嗯？”


    “你有没有觉得，”她若有所思，声线缥缈，“这位周副使，有些面熟？”


    周允回望她，仔细回想了一下周副使的面庞，摇了摇头：“并无印象。”


    “我总瞧着她有几分说不出的眼熟。”秀秀蹙着眉，努力搜寻记忆，“尤其是她垂眸侧首听人说话时的模样......总觉得，在何处见过。”


    “可想起是谁？”


    “想不起，一点头绪也无。”


    秀秀想了又想，终是有些懊恼地摇头，抬手揉了揉额角：“许是连日紧张，记岔了罢。我一个厨娘，哪能识得那云端上的人物。”