是夜，提督房内水汽浮动，腻腻地贴着人。


    秀秀刚沐过身，只着寝衣坐在榻沿，执一柄木梳，有一下没一下地篦过半湿发尾，空蒙蒙望住远处一点烛火出神。


    烛光猛地一歪，不是风。


    几乎同时，窗棂子极轻地“咔”了一声，似被夜鸟轻啄。


    她倏而回神，抬眼望去。


    正见周允翻身而入，动作快得只余一道残影，落地时衣角猎猎一振，扑得近处烛焰乱颤。他反手阖窗，这才垂首解开腰间盘绕的绳索。


    秀秀放下木梳，走了过去，离得近了，她目光一垂，手已先于念头，攥住他手腕。


    小臂外侧，赫然横着一道寸许长刮痕，新鲜猩红。


    周允抬眼，对上她清凌凌的目光。


    “方才在舷板上没留神，蹭的。”他轻描淡写，腕子在她掌心动了动，试图将手抽回，力道却是虚的。


    秀秀没松手，声音压得低：“那老公公眼下不在跟前伺候，我与小海尚能应付，你不必夜夜过来涉险。”


    “得来。”周允不再挣扎，由她握着，凉沁沁的触感从手腕一路爬上来，酥酥麻麻。另一只却手三两下将解下的绳子挽好，顺手抛到角落。


    她松开手，将湿发拢到肩侧，走回榻边，抬眸看他：“为何？”


    周允走到桌边，拎起冷茶壶，给自己倒了一盏茶，仰头一饮而尽，喉结滚动，这才慢悠悠开口：“你自己睡在这房中，不害怕？”


    秀秀闻言，眉梢轻轻一扬：“自个儿睡了两日，非但不怕，反倒自在舒坦。好大一张床，”她用手比划了一个夸张弧度，“我能在上头翻筋斗。”


    “是吗？”周允放下茶盏，朝她走近两步，“那今夜我得亲眼瞧瞧，看这床，究竟滚不滚得开一个筋斗。”


    “随你怎么滚，”秀秀指尖绕着发梢，话头滑溜一摆，“天不亮便要走，杨钦夜夜守着给你掩护，实为辛苦。”


    闻得此言，周允脚步顿住。


    “你是不愿见我？还是心疼他？”他眯起眼，目光带着危险气息。


    秀秀歪头，迎上他视线，下巴微抬，不退不让：“有何区别？”


    周允眉心拧起一道浅痕，低哼一声，一步步走近。靴底踏在毯上，几无声息，压迫感却有增无减。


    “若你不想我来，那我今夜定要打破砂锅问到底。可若是因为心疼他......”


    “如何？”


    周允在她面前站定，二人之间不过咫尺，他垂下眼。


    她的发丝曲曲折折搭在肩头，湿答答的，隐着一点唯他可见的娇姿柔态，那双眸中倦懒与放恣交织盛放，并不羞怯，甚至闪动着挑衅。


    周允望了好一会儿，将她白净的脸望到绯红，这才回答，一句话裹了蜜又掺了毒：


    “那我现在便回去砍了他。”


    秀秀当即清越一笑，声音也跟着轻快：“好一个狗咬吕洞宾，砍了他，到时候谁帮你翻窗？你也不怕......”


    话未说完，她猛然刹住，脸色微变，连忙朝地上虚啐三下：“呸呸呸！”随即抿了抿唇，将后半句不吉利的话咽了回去，“砍了他，碧秋最先饶不了你。”


    说罢，她长睫低垂，遮住一闪而过的懊恼，视野之中，一双玄色靴履稳稳定在她脚尖前，不动，亦无声。


    静谧骤然在房中晕开。


    她伸出鞋尖，不轻不重地怼了怼他的靴头。


    仍旧纹丝不动。


    默峙良久，周允伸出一根手指去勾她脸颊旁垂落的头发，秀秀总算抬起眼帘，索性将头发尽数撩到身后。


    就在这一刹那，周允却毫无预兆地俯下身，他的身影慢慢将她倾盖，他的脸庞愈来愈近，俊挺的鼻梁，眉骨的阴影，还有那双深不见底的桃花眼......


    秀秀长睫慌乱地扑闪数下，紧紧闭上了眼。


    呼吸屏住，一息，两息。


    他靠近了，温热的气息更甚，转瞬却又离开，预想中的触碰并未到来。


    她疑惑地裂开一条眼缝，随即完全睁开，却见周允已直起身，手中多了一条浴巾。


    他捏着巾子一角，正不怀好意地看着她笑。


    “我只是拿你身后的浴巾，”周允慢条斯理地开口，“你闭眼作甚？”


    腾地一下，秀秀的脸颊烧了起来：“我睁眼闭眼，你管得着吗？我眼睛累了，歇歇不行？”


    周允眉梢微挑，不再答话，而后竟旁若无人地开始解自己外衫。


    “喂，你——”秀秀倏地站起身。


    “嗯？”他手上未停，外衫已经褪下一半，露出里面紧束的深灰劲装。


    “你脱衣裳作甚？”


    “沐浴自然要脱衣裳。”周允边解边道，已将外衣完全脱下，随手挂在榻栏，指尖又搭上了里衣的衣带。


    秀秀一怔，又添愕然。


    周允抬眸瞥她：“你想看？”他顿住动作，似是认真考量，颇为理解地点了点头，“也可以。”


    秀秀转身，疾步走向雕花门扇，铁面无私地扣上了门，一个眼神也没再给他。


    依她看，周允这疯病好不了了。


    滤过门板，里间传来他的声音：“若你今日不看，以后也有的是机会，提督这房，我睡定了。”


    周允言出必行。


    翌日，二层的工匠舱区，船头正被七八个匠人围着。


    周允也在其中，他面前摊开一张舱位图，手指点在某块阴影上，声线沉稳：“龙骨与肋板结合处的异响断续不止，昨夜风浪稍大，响得更频，依我看，怕是铆钉或卯榫有松脱，需得尽快全面检视，尤其是底舱。”


    船头眉头挤成了疙瘩，盯着底舱的复杂线条，正欲开口，这时，一道尖细嗓音突兀地插了进来。


    “周匠头。”


    众人回首看去，只见安顺海不知何时已立在舱门处，朝周允颔首一笑。


    他踱步上前，平静开口：“大人近日，很是怀念与周匠头在冶坊时，那些朝夕相处的日子。故而特请周匠头，移步三层舱室，小住几日，以便时时叙话。”


    一席话毕，众人皆是一愣，顷刻间，种种神色飞快流转，有人悄悄看向周允，又偷眼去觑小太监那微妙的笑意，最后不约而同垂下了头。


    周允反应略显冷静，他只微微躬身：“遵大人命。”


    安顺海满意一笑，侧身让路：“周匠头，请罢。您的物什，随后咱家让人给您送上去。”


    周允在一片复杂难言的注视中，随安顺海而去。


    然而，这消息却并未散去，反倒如同冰水入热油，不到晌午，油点子已经溅满船舱。


    “听说了么？提督大人，好那个！”一个钳工在廊道挤眉弄眼。


    “哪个？”旁边人懵懂。


    “啧！”钳工咂嘴，“龙阳之好！要不怎会将个年轻力壮的匠头单独叫上去‘小住’？还‘时时叙话’？”


    “怪不得！头晌我便听着公公说话那调调不对劲，这下可全说通了！”


    船舰孤悬海上，一点风吹草动都足以让枯燥航程掀起波澜，这桩突如其来的“香艳秘闻”迅速压过其他琐事。


    消息传到厨舱时，气氛却有些不同。


    晴儿先松了口气：“这么说，秀秀是不是就安全了？”


    “想来也是！阿弥陀佛！”四勺抹了把额上并不存在的汗，“若是提督真好那口......只是苦了周大哥。”


    话音落下，众人再提及此事时，已无人在意秀秀这个“近身伺候”的厨娘，反倒对那位被请去小住的周匠头，生出了更多暧昧的探究揣测。


    到了下晌，提督房内，别有光景。


    周允坐在椅上，长腿随意伸展着，他看着秀秀那副想笑又强忍、忍得嘴角抽搐的模样，无奈道：“有那么好笑？”


    秀秀好不容


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    易压下笑意，清了清嗓子，粗起喉咙，挺直腰板，学着船头粗豪又带点尴尬的关切姿态，几步走至周允面前。


    她抬手拍了拍周允肩膀，语重心长道：“周兄弟，想开些，眼睛一闭，随他罢！终究是命要紧！”


    这番话，正是周允随安顺海离开工匠舱时，船头匆匆嘱咐的，却不料被耳尖的安顺海听了个正着，回来后，便绘声绘色、连比带划地和秀秀学舌。


    此刻秀秀学完，自己先绷不住，伏在桌沿笑起来。


    周允瞧着她，正欲说些什么，这时，舱门外陡然响起安顺海拔高的声音。


    “大人，周副使有要事求见。”


    秀秀闻声，心下一凛，脸上笑意瞬间褪得干干净净，她看一眼周允，伸手将他往内间推。


    待内间门板掩上，她深吸一口气，略略垂首，这才去打开舱门。


    门外站着一位女子，在她身后半步，安顺海垂手恭立。


    昔日安顺海曾提及，天润号上两位副使，一位是女子，姓周；另一位则是宦官，姓徐，却并无太多实权，多为制衡。


    眼前这位，正是那位女副使，周大人。


    虽早有准备，但见到真人，秀秀仍是不由暗自一惊。


    这位周副使瞧着不过三十许人，墨青常服，腰束革带，通身无多余装饰。面庞清瘦，眉眼沉肃，自有威仪。


    秀秀屈膝行了一礼，引她入内，垂眼道：“大人，提督肺疾未愈，今日开口尚且沙哑不清，已吩咐下来，若有事务，由小海子代为传话。”


    安顺海心领神会，上前半步，朝周副使躬身。


    副使并未多言，只拱手：“有劳公公。”


    秀秀奉上清茶，便退至门外，舱门虚掩，留一道细缝，她贴门而立，里头的动静虽不甚清晰，也足够捕捉个七七八八。


    副使朝内间禀告，公事公办：“禀大人，头晌船头与匠作头目联名上报，言及底舱龙骨结合部有异响反复，疑是结构有损，事关航行安危，非同小可，恳请大人下令，对全船进行彻底检修。报呈的文书，下官已带来。”


    不多时，安顺海的腔调传出：“大人有言，此事已知晓，然船上机关要地，岂可因些许异响便轻言翻检？且这声响，风浪大时亦有，许是货物移位、浪涛拍击所致，谨慎固然是好，但也不可草木皆兵，徒耗人力，扰了船上安宁。”


    周副使似乎对此回答并不意外，但语中忧虑未减：“大人明鉴，海上行船，安危系于一线，龙骨乃宝船根本，若有闪失，后果不堪设想，如今虽只是异响，若不查明根由，恐酿大祸。”


    她微一沉吟：“且眼下已进腊月，海路迢迢，若延误检修，船行半途损毁，不仅我等性命堪忧，误了朝廷要事，更是万死难赎其罪。”


    舱内静了许久，仿佛提督正在慎重权衡。


    良久，安顺海的声音再度响起，放缓了些：“周副使所言，不无道理，既如此，便依副使所请，准予检修，由周副使总揽，所需人手物资，可酌情调配。”


    说到此处，安顺海顿了下，声音压低，带着一丝唯有近前方能体会的语调：“周副使，你是明白人，此番你能以公直言，本督心中有数。”


    门外，秀秀屏息听着，心道这番安顺海应对自如，并无花花肠子，当下看来，此人可用。


    言罢，舱内空气似乎凝滞了一瞬。


    屋内，周副使身子一定。片刻，她稳住心神，对着内间深深一揖，领命离去：“谢大人信任！下官定当竭尽全力，督饬检修。”


    “去罢。”安顺海恢复平淡。


    待周副使的身影消失在走廊尽头，秀秀才送离安顺海，阖紧舱门，长长舒一口气。


    内间房门一动，周允闪身而出，在书案上铺展开一张舱图。


    二人并肩而立，垂眸凝视着其中一处被朱笔圈出的区域。


    而在舱头所持舱图上，此处是一片空白。