这世上再天衣无缝的伪装，也抵不过明察秋毫的心思。


    更何况，他们如今这“阴阳提督”的戏码，细究起来何尝不是破绽百出？归根结底，若能瞒天过海，并非藏得多深、演得多真，只是看客们各怀心思，从未真正识进心里去。


    这道理，周允多年前便懂了。也正因此，“指尖神手”名动皇京却又诡秘莫测，多少人想验明屏风后的正身，却始终无人谙熟其中蹊跷。


    苦思冥想竹篮打水，权谋术智画蛇添足，献媚工妍徒劳无功，锹锄破土白费气力。只要她问，周允便倾筐倒箧，和盘托出。


    屏风那头传来他的低语：“寅生至今不知的事情，倒叫你这从未与我下过棋的姐姐先知道了。”


    秀秀在黑暗中眨了眨眼，百思不得其解，周允的秘密，怎地比她还多？


    “当真是你！”她压下声调，却压不住话里的嘲意，“下个棋还要这般藏着掖着，故弄玄虚。”


    “除了寅生，谁还愿意与天煞孤星对弈？”周允语气甚是洒脱，仿佛在说别人的事。


    秀秀一时语塞，她想起小时候，除了绣绣也无人愿意与她玩耍，这种滋味她懂，话里话外沾染上旁的情绪：


    “既不喜下棋，还要自找难堪，放眼全天下，你这等怪人也是少见。若是换作我，索性停了这劳什子的棋坛大赛。”


    “此事又岂是我一人能作主的？”


    “此话怎讲？”秀秀坐直了身子。


    “猜猜看。”


    黑暗里，她的眸子亮得惊人：“世人皆说茶楼背后有贵人扶持，才得以在御街立足。那贵人不是你？还是说......”秀秀蹙眉沉思，“指尖神手另有其人？”


    她盘腿坐在床上，试图顺着这细小的线头，捋清整件事的来龙去脉，思潮起伏间，未曾察觉屏风那侧的呼吸声近了。


    待她反应过来时，周允已立在床前。


    素白中衣松松挂在身上，领口微敞，漏出一块嶙峋的骨。他正抬手解帷帐的系带。


    秀秀抬眼睇他：“你做什么？”


    下一瞬，帷帐落下，如雪似瀑。


    周允整个人压了下来。


    “周允！！！”


    秀秀身子一晃，锦被翻卷，被他扑倒在床，她压着嗓子吼他，手抵上他胸膛，触摸到他的心跳。


    周允在她身侧寻了个舒服的姿势躺下，闭上眼，长臂一揽，将她圈在怀中：“且听我与你讲讲茶楼的来历。”


    “你在榻上讲不得么？！”秀秀冷冷地斜视，疾言厉色，耳根却悄悄红了。


    “你若嫌弃，我回榻上便是。”他笑眯眯说，呼吸拂过她耳畔，“只是榻上伸不开腿，难受得紧，我这嘴，怕是也懒得张了。”


    秀秀气不过，抡起拳头锤他胸口，似雨水滴在石头上，不痛不痒。见他仍是不为所动，便扯过那床锦被，横在二人之间，筑起一道绵软屏障。


    黑暗之中，她胡拨乱弄，忙碌折腾乱了床铺、寝衣和帐内原本清冷的空气。


    方才还微凉的身子，不知何时热了。


    周允任由她抖落不满，待微响止息，才伸手去寻她的手腕。闭着眼左摸右索，指尖掠过滑腻肌肤，却是如何也抓不住，最后，他听见她得意的轻哼。


    他停了手，安静躺着，等待她的下一步。


    秀秀见他这般任人宰割的模样，心里那点刁蛮的坏水儿又冒了出来，暗思如何能奏效地应付他，好压一压这姓周的气焰——最近他很是嚣张！


    眼波斜飞，她瞥见帷帐上垂落的月白绸带。


    一个念头闪过。


    片刻后，周允双手被缚于身前，月白绸带在腕间绕了几圈，系成一个紧紧的结。


    他仰面躺着，坦然听侯发落。


    “说罢。”秀秀抱臂站在床上睨他，下巴微扬。


    “原来你喜欢这样？”周允挑眉，闲躺床上仰视她，将全身都交付出去，那姿态竟有几分虔诚，好似献祭。


    “啪”的一声，秀秀轻踹上他大腿：“你说不说？”


    周允仍不开口，只望着她，黑暗之下，意念放肆地膨胀。


    秀秀又蹬一脚，力道重了些。


    周允这才垂眉落眼，似笑非笑地开口，声音在账内低缓地荡开，带着几分沙哑。


    故事要从数年前说起。


    彼时周允尚未出世，周四海跟着周家的标船南下，途径洛阳时，结识了如今的茶楼掌柜。二人年纪相仿，性情相投，在码头酒肆喝过几回酒，便成了朋友。


    又过几年，掌柜成婚生子，却因族人之过连坐，家道中落，难以维持，遂带着一家北上皇京谋生，说来也巧，竟到了周家冶坊讨生计。


    故人重逢，周四海念其为人精明圆滑，在冶坊做活实是大材小用，便帮扶他在御街附近开了间小茶馆。


    周允十六岁那年，从冶坊搬回周府。周四海一高兴，便将这茶馆交给他，说是“练练手”。


    起初只是间寻常茶馆，周允偶尔在店里翻看棋谱，掌柜的便与之合计着，添了几副棋秤。原想着供茶客消遣，谁知下棋的人愈来愈多，茶馆日渐热闹。后来阿胜开始说书，生意愈发红火。


    店中棋痴聚集，掌柜的眼珠一转，又有了主意，何不办个棋坛大赛来招揽更多生意？


    直到某日，一个神秘人找到掌柜。


    那人穿着寻常布衣，一言一行却不似家用小厮。他说自家老爷愿意出钱出力，将茶馆搬到御街上最热闹的地段，做大做强。别无他求，只希望保留棋坛大赛的传统，并要办得声势浩大，招引天下棋坛英才。


    掌柜的问：“不知贵府老爷如何称呼？”


    那小厮含笑拱手，言辞恭敬疏离：“称一声‘宁棋客’便是。”


    周允本意拒绝。达官显贵的青眼是福气，可福祸相依，谁知道背后藏着什么心思？水太深，他不愿蹚。


    可又见那掌柜的乐不可支、千恩万谢的模样，想到他对茶馆的尽心尽力......再过几年，待自己接手冶坊，这茶馆必然改姓高，周允终究不忍拂了掌柜的念想。


    他让那小厮立了字据，白纸黑字写得分明，双方画了押，周允这才应下，由着掌柜的去张罗。


    “宁棋客？”秀秀心中有惑，“你见过此人？”


    周允躺在床上摇头：“从未。此人神秘得很，也对茶楼下了严令，但凡透露半点风声，后果自负。”


    “那你又是如何得了神手这称号？”


    “有年大赛前数月，此人便派人过来，希望掌柜的找些真正的高手。”周允扯了扯嘴角，“掌柜的愁得几日没睡好，最后求到我头上。”


    “所以你是被赶鸭子上架，去参赛，结果年年守擂？”秀秀站得累了，在他身旁坐下，手指无意识地拨弄他腕间的绸结。


    周允点头。


    “如此看来，此人是个棋痴，正想找对手呢......”秀秀沉吟，“他定然早早调查过茶楼，会不会也早早便知‘指尖神手’真面目？”


    “不知。”周允不是没想过，对方或许知晓屏风后头是他，或许不知，但知与不知似乎并不要紧，指尖神手守擂数年，从无一人找到他周允门上。


    秀秀不语，牵上那根绸带，缠到指上绕来绕去。柔软的布料摩挲着皮肤，带起细微的痒。


    周允陡然坐了起来。


    他垂下头，却并不抬手，反而弓腰曲背，凑得很近，呼吸喷洒在她手背，唇边便是她的手指。


    未等秀秀反应，他已无师自通地用牙齿咬开结扣，轻轻一扯。


    系带从他腕间滑落，松松垮垮垂在她指尖。


    下一瞬，一个柔软的吻落在她虎口处。


    秀秀有些迷茫，猝不及防地，整个人跌进他的臂弯。


    周允按捺不住，一发不可收拾地贴近，寻着她的发丝，学着她的模样缠在手上，绕指成结。


    秀秀不自觉地想要挣扎，可躺下却忽觉枕着他的手臂竟十分舒服，一时并未发现二人之间的被子早已形同虚设。


    她方才徒劳的努力，此刻反而成了穷极狎昵的春色，账内空气愈加粘稠。


    “明日锅炉房需得值勤，我便要走了。”他讨巧呢喃，唇贴着她耳廓。</


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    秀秀静了片刻，往他怀里靠。她忽地心中迷惘，轻声道：“周允，留给我们的时间不多了......”


    除夕人祭，像悬在头上的铡刀，一日日地逼近。


    周允深呼吸一口气，扯过被子将两人裹住。


    “多助之至，天下顺之。”他轻轻拍了拍她肩头，“别担心，睡罢。”


    丑时三刻，海上风起，天沉在一片化不开的柏油中，星月俱隐。


    周允掀开被子一角，轻手轻脚起身，见秀秀睡得正沉，又将被角仔细掖到她肩头。


    不多耽搁，他迅速穿好衣裳便行至窗边，推开一条缝隙，探身向外望去。


    船蜿蜒着破开稠墨海面，舰首犁出的水痕泛起幽幽白浪，他凝神看了片刻，抬起手指抵在唇边。


    一声短促的口哨，刚出口，便被风吞没大半。


    不多时，斜下方二层一扇舷窗里，悄无声息探出个脑袋。


    杨钦只露出一个模糊的轮廓，朝他点了点头。


    一盏茶的工夫，绳索垂下，周允滑入黑暗，窗子在他身后无声地合拢，舱内重归寂静，只余秀秀均匀的呼吸，和海浪呜咽。


    天将明未明时，周允穿过长长的廊道，往锅炉房去。


    廊道里光影模糊，壁上一盏将要熬尽的油灯萎靡散着光亮，人行其中，也似徘徊的鬼。


    路上他听见三两船员飘话。


    “听说了么？提督犯了急症！”


    “何止听说，医舱那边消息都传开了，说是风邪入髓，脸生恶疮，畏光畏风，连人都不见了！”


    “啧啧，昨儿不是还召了个厨娘去近身伺候？可怜见的，那一脸恶疮......想想都瘆人。”


    “哪有什么法子嘛？人家是提督，要谁伺候，还能说不去？就是要咱脖子上这东西，那也是一句话的事。”


    “也是......”


    周允骤然绷紧下颌。明明是计，是盾，是从吴碧秋那里亲手放出的烟球，可从这些人口中嚼出来，每个字都像裹了痰。


    有人抬眼看他，张了张嘴，似是想搭话，可见他脸色沉如水，便又悻悻噤了声。


    他走进锅炉房时，仍铁青着脸。


    刚值完夜的交班伙计正倚墙打着哈欠，见他进来，无精打采地点点头，递过一铁锹：“周兄，交给你了。”说罢，揉着熬红的眼睛走了。


    锅炉房里，大炉膛烧得正旺，热水通过管道输往厨舱，铜管里响起沸水的嗡鸣喘息。


    周允挽起袖子抬锹，铲煤，添火，煤块投入炉膛的刹那爆出火星，劈啪作响，像谁在暗处咬牙。


    待到午后交班，周允洗净手脸，便往隔壁厨房去寻四勺。


    可未至门口，便被人拦住了。


    陈甫背光立在门外的阴影中，见周允过来，他缓缓踱出半步，恰好站在廊道最窄处，嘴角噙笑，道：


    “她昨日才被抬举，你今日便能在锅炉房安心添火？周兄这份‘稳如泰山’，当着叫人佩服。”


    廊道狭窄，两人衣角几乎相擦。


    周允停下脚步，眼皮都未抬，慢条斯理扑了扑袖口煤灰：“陈厨消息灵通，”他的声音平淡无波，听不出半分情绪，“莫非......你已有了救她出火坑的法子，特来指教？”


    陈甫脸色变了变，他盯着周允，试图从那双古井的眼中找出慌乱、愤怒，哪怕是一丝假意的痛苦。


    可是没有，只有一片沉冷幽深。


    半晌，他讥诮：“你当真......不在乎？”


    周允终于抬眼，目光剐割过陈甫：“在乎如何，不在乎又如何？”


    话音落，他侧身，肩头撞开那点可怜的阻拦。


    陈甫被他撞得踉跄半步，待站稳时，周允已走向廊道深处。


    而此时，三层提督舱房中，秀秀正托着腮，坐在窗边发呆。


    海面浮光跃金，晃得人眼晕，船队似一串影子般，有条不紊的行进。


    可她看的不是海，不是光，更不是船。


    她在想，今日上午，为何会在三层的走廊里，见到陈甫。