窗棂外暮色沉沉，船队号灯星星点点，在汪洋海面上碎成一片粼粼光斑。


    遥远的夜风从破损的窗纱中漏进来，又腥又凉，凛凛吹着，吹得烛火乱颤，吹湿了两个人的眼。


    周允胸膛剧烈起伏着，猛地挣开身上绳缆，疾步抢到秀秀身前，将她重重拥进怀里。


    劫后余生的拥抱滚烫坚实，几乎透不过气。


    秀秀尚未回神，便觉发顶落下一个轻轻的吻，压住心头未散的惊愕。


    屏风上的影子换了模样，不多时，两道交叠身影被一阵清风搅乱，杨钦翻窗进来。


    他一眼撞见屋内情形，触电般别开眼，望天望地望窗，最后摸了摸鼻子，短促地轻咳一声。


    周允臂上的力道这才缓缓松开，他目光如电，已扫向屏风之后。


    那架紫檀木屏风底下，隐约露出半个瘫软在地的脑袋。


    秀秀快步落上门闩，压低声音道：“待会儿细说，先料理他！”


    三人目光一碰，无需多言。


    绕至屏风后，景象更显狼藉。寝衣散落一地，提督整个躯干歪倒在地，双目紧闭，纹丝不动。


    周允蹲下身，瞥见提督面容，眉峰骤然紧锁，有些意外。


    他伸手探向其颈侧，感受到微弱脉息后，眉间蹙痕未消，沉声道：“先绑结实。”


    话音未落，三人已动了起来。


    周允与杨钦一左一右将人从地上拖起，秀秀则踮脚去解那垂挂在金钩上的绳扣。那些韧滑的锦纶绳索，在她手中悉悉滑落。


    周允仰头看了看空中摇晃的绳影，忽地轻唤一声：“秀秀。”


    秀秀正将拆下的绳子搭在手肘，闻声回头：“嗯？”


    “给提督大人......”周允语气平淡无波，却字字渗着寒意，“玩玩新花样。”


    秀秀手上一顿，随即明白了他的意思。


    她紧抿唇，毫不迟疑地将手中绳索套上提督的脖颈，缠过臃肿胸腹，最后反绑双臂，打上死结，又扯过一块汗巾团紧，塞入提督口中。


    周允冷眼审视一番，仍觉不足，俯身为其扣上脚镣。


    杨钦此时也松了手，去寻来更多绳索，三人合力，层层加固，最后，周、杨各执一端，用力向下一拽，提督的肥硕身躯便被五花大绑地吊立起来，双脚仅足尖点地。


    室内骤然静下。


    三人退至桌边，秀秀先开了口：“我今日在给他做的药膳汤里，加了过量的白果，这味药性平，常入膳，却自带毒性，银针也验不出异样，可一旦食用过量，轻则昏迷，重则......”


    她未说完，顿了顿，眸色冷硬：“你们如何知道的？”


    周允闻言绷紧了脸，冷言涩语：“昨日那小太监在廊道里与你嘀咕时，我正在锅炉房通风口旁。”


    秀秀心头蓦地一跳，一股没由头的心虚涌上来，竟不敢深想周允的心情。


    她快走两步，避开他的视线，凑到窗前探身往外望。


    浓稠夜色下，月光将滚滚海浪照得冷亮阴森，船行海上一片寂寥，船舷之上甚是空旷。


    “你们......”她收回目光，心头疑惑更甚，止不住地后怕，“是如何翻进来的？”


    周允保持缄默。


    杨钦看了看他的脸色，言简意赅：“绑上绳子，四勺和阿胜在二层拉着。”


    秀秀倏然柳眉倒拧，不敢再朝外看第二眼。


    “现下当如何？”杨钦的声音将他从惊悸中拉回。


    秀秀看向紧闭的舱门，道：“门外一直有人值守，绝不能走，”她的声音低下来，“况且......我走不了。”


    周允终于动了，他脸色沉重，与杨钦对视一眼，斩钉截铁道：“你先走。”


    杨钦顿了片刻，似有疑虑，终是抱拳：“小心。”言罢，他不再犹豫，绑好绳索，利落翻身而出，消失在窗外夜色中。


    顷刻，舱内再次陷入短暂的沉寂。


    周允走到提督面前，盯了半晌，又将视线落回秀秀苍白的脸上：“他多久会醒？”


    “我怕他生疑，只在今晚这顿汤里动了手脚，白果虽过量，毒性却并不算烈，大抵后半夜便会醒。”


    她顿了顿，湿漉漉地看了周允一眼。


    周允颔首，瞧一眼滴漏，渐渐平息下来。


    自昨日在锅炉房听见这消息，他浑身便只余一个念头：要来救她。方才破窗而入，见她无恙，他既万分庆幸，又悄生怨念，只怕自己来得迟了。而此刻，那股怨念已化作更加难以言喻的情绪，或许秀秀并不需要他来救。


    他走近，拉她到桌边坐下，好似带着诸般抚慰，捏了捏她的手，问：“你原本作何打算？”


    “射人先射马，擒贼先擒王。”秀秀声音放得轻，“即便他死不了，但只要这‘王’在我手，外头的人便不敢轻举妄动。”


    周允眼中掠过赞许，秀秀却突然落寞下来：“可是船总有靠岸的那天，哪怕杀了他，还有一群副使，哪怕逼着船偏航，整个船队也会察觉。”


    她抬起眼，幽幽望定他：“我知胜算不大，或者说，败局已定，但我不死心......万一呢？”


    言罢，她深深地叹了口气，语气郁郁：“这已是我能想到，最好的主意了。”


    “为何没想过让我帮你？”周允问。


    “即便你帮我，面对的也是一般的境地。”秀秀眼中有挣扎之意，“人多，胜算未必更大，但风险一定会大。我不能......”


    周允打断她：“我不能撒手不管，秀秀，对我而言，你很珍贵。”


    “你自己便不珍贵了？”秀秀垂眸，问，“你们从外头翻窗，黑天暗海的，万一失手落水怎么办？”


    “我会泅水，而且命硬，祥瑞之相，大难不死。”周允答得干脆。


    “那杨钦呢？”


    周允吃瘪，一时语塞。


    房内鸦雀无声，两人各自若有所思。


    秀秀到榻边坐下，看看垂头丧脑、不省人事的提督，又看看周允，她轻声打破沉寂：“周允，我们现在是一根绳上的蚂蚱了。”


    周允闻言转身，淡淡笑了，他走到案前，拿起那根乌亮皮鞭，掂了掂分量，又将其抻直。


    “秀秀”他压低声线，“先不说以后，起码眼下，咱们可比蚂蚱强多了。”


    言罢，他手腕一抖。


    “啪！”


    皮鞭跟着抖动，划破空气，甩出一声凌厉脆响。


    接着又是一下，这鞭子抽在了提督身上。


    锦袍应声绽裂，肥厚白肉上乍然出现一道鞭痕，红白相间，刺眼夺目。


    秀秀稳稳撑在小几上，扶额看着，心中并无多少快意，她了无生机地想，在她之前，还有谁曾被这样吊起，真真切切受过这些鞭子？


    周允收鞭，朝她走来，将皮鞭对折握在手里，递至她面前：“这鞭子，该你来。”


    秀秀抬眼睇他，眸中不见喜怒：“周允，他还不能死。”


    “嗯，”周允应了一声，鞭子仍举在她面前，“让你解解气。”


    秀秀垂眸看了那鞭子片刻，缓缓摇头。


    周允亦不勉强，收回手，毫不犹豫地转身，又是一鞭！


    这一鞭更重、更刁钻，一鞭落下，松石绿的衣料上已是渗出血迹。


    就在这时，提督猛地睁开了眼！


    只见他眼球暴突，布上血丝，鼻腔里发出“吭——吭——”的粗喘，眨眼间，白面已呈猪肝色，被缚的四肢拼力挣扎，脚上的镣铐哗啦乱响，竟是突发哮喘旧疾！


    变故突生，秀秀腾地站起，脸色骤变：“药呢？定有随身的药！”


    她疾步上前，伸手去抽他口中汗巾，抽到一半，却咬牙又塞了回去。


    周允已火速扑到床头小柜，拉开抽屉胡乱翻腾，里头杂七杂八，尽是些见不得光的玩意儿，终于，他摸到一小药瓶，一把抓起，凑近一嗅，浓重药气冲出。


    他两步上前，拔开塞子，将瓶口紧紧抵到提督那不断翕动的鼻下。


    时间静止几息，那可怖的“吭吭”声渐缓，紫涨脸色慢慢回转血色，提督虽仍喘得厉害，却已能勉强进气。


    又过一盏茶的功夫，提督凝聚起涣散的目光，抬眼看过来。


    周允居高临下的睥睨着他，冷冷开口：“真是巧啊，王公公。”


    原来这提督正是昔日在周氏冶铸坊督造巨锅的王公公。


    王公公瞳孔骤缩，显然也认出了眼前人。他再次扑腾起来，喉间呜呜作响，却又气喘连连，只得停下，半睁着细长的眼，看向周允。


    周允见他缓过气，忽地俯身，一手钳住他下颌，另一手将巾帕往他嘴里狠狠又塞了塞，直抵喉头，噎得王公公翻起白眼。


    “我可以饶你不死。”


    他松了手，从怀里拿出一把小匕首。


    那匕首薄如柳叶，寒气逼人，曾割断了一个兵头的手指。


    “但是，”周允将刀刃紧紧贴上王公公的脖颈大脉，他补充道，“人死，也不过是一瞬间的事。”


    王公公不受控制地抖成了筛子，肥肉波动，先前鞭伤处血肉模糊，更显狼狈凄惨。


    周允眉头一皱，抬腿照着他腿侧便是一脚，低喝：“抖什么？！等不及投胎了？”


    这一脚力道不轻，王公公痛得闷哼，涕泪糊了一脸，匕首的锋刃在他颈上微微一划，他连忙摇头。


    周允静了片刻，慢条斯理地问：“不想死？”


    任是在宫里见惯了生死的王公公，此刻也只能点头如捣蒜。


    “好，”周允略微撤开匕首，拿刀尖虚指要害，“我先留你这条命。不过......”


    他盯着对方的眼睛，一字一句：“从今往后，只要我让你往东，你便不能往西。你若是不分东西——”


    他沉下手腕，刀尖刺破表皮：“这匕首，也是不分南北的。”


    王公公四肢百骸皆战栗不止，喉中发出嘶哑尖利的哀鸣，这声响传到门外值守太监耳中，大抵与往日舱内传出的凄切挣扎声无异。


    周允这才不紧不慢地将匕首拿开，却未收起，只在手中把玩。幽冷刀光不时闪过王公公惊惧的眼。


    秀秀凝着周允的身影，每当她觉得已经窥见他几分真性情时，周允总要换一副形容。她索性不再思量，毕竟，她连自己都看不清、辨不明，又凭何去探得旁人深浅？


    她熄了那盏最亮的荷花主灯。


    室内顿时昏暝，只有清白月光趁窗隙而入，屏风上的光影也随之黯淡下来。


    她又燃起一盏小小烛台，虽只有豆大的焰苗，可也只有三层官员们才配享有。


    两人对坐桌前，一时无话，海浪声在寂静中被放大，如同悠荡的烛光，规律得令人昏眩。


    紧绷了一日的身心难以松弛，疲惫感袭来，不多时，秀秀便交叠手臂，在桌上趴下，无精打采。


    周允见她蹙着眉尖，一脸苦大仇深的模样，他不由自主地低哼两句童谣：“小老鼠，上灯台......”


    秀秀星眸半张，闷声喃喃：“偷油吃，下不来台！”


    “其实这话后头，还有两句。”


    秀秀仍维持着趴伏的姿势，轻叹了口气，声音低得近乎自言自语：“哪两句？”


    “叫老猫，背下来。”


    秀秀身子微微一僵。


    片刻后，她缓缓直起身，抬眼望他，张了张嘴，却不知该说什么。</p


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    借着渺小的烛光，二人面对面，在这片温暖橘色中，互相凝视短短一瞬。


    许是周允言之凿凿的语气让她心中稍定，秀秀微微阖上了眼帘，肩头终于松了下来。


    两人几乎是坐了一夜，这晚便极快地消逝而去。


    当窗外天边泛起鱼肚白时，秀秀在一阵酸麻中醒来，睁开惺忪睡眼，她发现自己不知何时躺在了榻上，身上披着周允的外衣。


    她立刻侧头看向屏风一侧，王公公仍在吊挂在那儿，不知是昏睡还是晕厥。


    逡巡一圈，她才在不远处的书桌前发现了周允的身影。他正低头翻阅着什么，手边小烛将要燃尽。


    秀秀轻手轻脚下榻，缓步走去。


    周允阖上册子，搓了把脸，吹灭奄奄一息的小烛，眼中尽是疲倦。


    “醒了？”见她过来，他开口，嗓音有些沙哑。


    秀秀在桌前站定，问：“你一夜未睡？”


    周允闻言，嘴角向上扯动，带出一个笑：“心疼了？”


    秀秀眼波上翻，很是佩服他眼下竟还能面不改色地说出这话，她若有所悟地点点头，一本正经道：“看来人不睡觉，确实容易痴傻。”


    周允不恼，顺着她的话起身，径自走到她面前，距离近得能让她看清他下巴上新冒出的青色胡茬。


    他脸上笑意加深，道：“你说得没错，我现在又痴又傻，还要仰仗秀秀姑娘赏口饭吃。”


    说罢，他整个人向前倾，将大半重量都靠到秀秀肩上，松着肩，弓着身，姿态别扭又赖皮，他俯在她耳畔，含糊说道：“好累，好饿.......我想吃饭。”


    秀秀肩膀被压得一沉，伸手去推，奈何他稳如磐石，无奈之下，她只得道：“好歹要让我去唤人准备。”


    周允这才像是得了准许，直起身，大步朝着床榻走去，毫不客气地躺倒在王公公那奢华床铺上。


    他闭着眼，嘴上却拖长了调子嘟囔：“饿——饿——饿——”


    一声声好似催命符。


    秀秀被他念得心烦，不耐地扭头走向外间：“知道了！”


    行至门边，她定了定神，打开门闩，稍作忖度，走到圆桌旁拿起铜铃，不轻不重地摇了几下，随即迅速退回内间。


    少顷，门外传来极轻叩响，接着是门轴转动的细微声响。


    一个年迈的声音响起：“大人，奴才伺候您晨起。”


    是老太监。他身后似乎还跟着一人。


    秀秀瞥一眼床榻，只见周允已隐入厚重帷幔之后，她走到内间门边，刻意压低了嗓音，带上几分惶恐道：


    “公公......大人昨日歇得晚，有些不适，还未起身，吩咐了先将热水用具放下，由我来伺候。”


    “既如此，奴才告退。”


    老太监不疑有他，挥挥手。身后的小太监将托盘轻手轻脚放在外间。


    秀秀闻声又补了句：“早膳也备两份，快些送来。”


    “是。”


    老太监的应答将落未落。


    “唔——哐啷......哗啦！”


    王公公忽然醒来，扭身呜咽，脚下镣铐亦撞出一串杂乱锐响！


    在这宁静清晨里，格外刺耳！


    秀秀一颗心当即提到嗓子眼，她抬步便要冲过去制止。


    床上身影却比她更快！


    只见周允自床上一跃而起，眨眼间已至提督身侧，一手死死钳住他的腿，一手捂紧了他的口鼻，侧头朝秀秀递了个眼色。


    外间，老太监的脚步停在原地，迟疑着又往前踏了半步，探询道：“大人可还有吩咐？”


    秀秀心一横，对着门缝自说自话：“大人，这镣铐，该解开了！”


    话中意不明朗，见仁见智。可伺候了王公公大半辈子的老太监，却十分了然。


    他忙不迭领着小太监退下。


    最后阖上舱门时，内间又是一响，于是，他们亦不再多想，规矩离去。


    出了门，那小太监魂不守舍，憋红了眼框。


    老太监低声呵斥一句：“像什么样子！”


    小太监把脑袋垂得更低，连自己也不甚清楚，当初净身时都没哭，为何这时鼻尖酸涩难抑。


    他抽出怀中巾帕，拭了拭眼。


    舱内，周允抽出王公公口中巾帕。


    王公公顿时张大了嘴，嗬嗬地吸气，涕泪横流。


    周允将那把小匕首在指尖转了一转，掂两下，便又死死盯着这张狼狈的脸。


    良久，他问：“我动手，还是你自己来？”


    王公公刚缓过一口气，闻言冷不丁打了个寒颤，他本想拼命一搏，谁料周允反应如此之快！最好的时机已然错过，此刻人为刀俎，他为鱼肉......


    他难以克制地抖起来，便又被那巾帕堵住嘴。只好摇着头含糊乞求：“咱家不敢了！”


    “我怎觉着，”周允凑近了些，音声更寒，“你敢得很？”


    王公公更剧烈地摇头，喉中“唔唔”哀道。


    周允直起身，径直走向书案，扫视一圈，最终拿起一本暗黄缎面的折子，走回王公公面前。


    “想活命，可以。”周允把折子一甩，说，“你先告诉我，这是什么？”


    折子摔到地上，摊开。


    秀秀弯腰拾起，就着晨光翻开，一张绘制精细的针路航线图，赫然呈现在眼前。


    她的指尖顺着墨线移动，这是脚下这艘“天润号”宝舰的航海图。按既定行程，航线应向正南驶去，直指此次朝贡的目的地大离国。


    然而，她的指尖停住了。


    “天润号”的航线，却在中途偏转了方向，划出一道诡异弧线，朝着东南深海而去。