次日午后，秀秀刚自医舱回来，怀里还揣着吴碧秋指点的几张方子，正垂眸思量着给提督做的药膳。


    黄芪百合粥补肺益气，该用粳米，白果煲鸡汤敛肺定喘，只是白果需提前焯水方能去除涩味，至多只能搁十颗。这两样都对哮喘大有益处。


    秀秀正踏进厨房，却听见门边响起一声低唤：“师妹。”


    她抬眼，见陈甫立在案台旁，眼下泛着青，往常在他脸上少见这般憔悴。


    他往前走两步，嗓音苦涩：“师妹，昨夜你说的那些话，我想了很久......你说得对，是我走了歪路，被猪油蒙了心，竟将师父的教诲都抛下了......做出那般不堪之事。”


    他慢慢阖下半帘眼睑，话音陡然收束：“我不求你原谅，只望你知晓，我知道错了，师父的私房菜谱，是该留给心正之人，是我不配。”


    待他说完，秀秀面色静若寒潭，平和地开口：“陈甫，你无须向我认错，你最该赔不是的，是四勺师兄。”


    陈甫肩头微微一垮，将倾未倾，他点头称是：“你说的是。”


    言罢，他缓缓转身，目光投向另一侧。


    四勺正在那儿磨刀霍霍，听见脚步声靠近，他并未分心，手下动作未停。


    直至陈甫在他身侧站定，唤了声“师弟”，那霍霍声响才戛然而止。


    四勺握刀的手紧了紧，他直起身来，双唇紧合，眼带防备。


    “你不必紧张，”陈甫神色郑重，“我来找你，只是想同你道个歉。”


    四勺眉头一蹙，憨实大脸盘上露出了些许疑惑与愕然。


    “厨艺大赛上那回，我并非存心要毁你一锅菜，”他停顿片刻，似是字斟句酌，“是我把路走窄了，一心只想赢，入了魔怔......师弟，对不住。”


    四勺神色变了又变，最后无措瞥了一眼旁边灶上安静的蒸笼，结巴道：“锅、锅好像开了，我、我去瞧瞧。”说罢，几乎是同手同脚地转身疾走。


    秀秀有些难为情地望了陈甫一眼，午饭才过多久，哪来的开锅？


    恰在这停滞当口，厨房门口传来两声刻意放重的清咳。


    秀秀望去，只见又是上回那位白面无须的小太监。


    他将下颌抬起一寸，扬声问道：“今日晌午，提督大人的药膳，是谁的手艺？”


    秀秀上前一步，福了福身：“回公公，是奴婢。”


    这一回，厨房里的气氛与上回截然不同。众人虽仍恭敬垂首，却不再有那种闭口藏舌的紧张。


    一则，这药膳从头到尾只经秀秀一人之手，用料火候皆清楚明白；二则，那神龙见首不见尾的提督大人，又是赏橘子，又允他们出舱，似乎并非想象中的那般可怖。


    小太监依旧字字如金，扔下几个不得不说的字：“大人召。”


    秀秀应了声“是”，便跟在他身后出了厨房。


    正值午后，廊道里静得能听见两人的脚步声。


    走着走着，秀秀发觉前头小太监的步履似有些异样，不似上回那般轻快稳当。


    正暗自疑惑，船身一个摇晃，小太监身形不稳，竟向旁侧歪去。


    秀秀不及细想，疾步上前伸手扶住他胳膊，触手之处，那臂膀比周允纤细许多，隔着衣料也能觉出几分单薄。


    待他站稳，两人皆是有一丝不自然的僵硬，秀秀又连忙松手。


    小太监并未多言，只将脚步刻意放得放稳重些。


    秀秀默默跟随着，到了提督舱房外，仍是那位年长的大太监接应。


    “大人，人带到了。”老太监尖声禀报。


    舱房里漫着淡淡药味，雕花窗扉半开，海浪声阵阵可闻。隔着一张巨大的紫檀木书案，秀秀瞧见提督正欹在软塌上，闭目养神。


    提督“嗯”一声，悠悠睁眼。


    秀秀连忙垂下视线，听见他黏腻的腔调：“退下罢。”


    老太监躬身出了门，秀秀敛衽行礼。


    “这些时日的药膳，都是你做的？”提督嗓中带着痰音问道，“抬起头来。”


    听见这尖细话音问话，她冷不丁泛起一阵寒栗，缓缓抬头，眼帘却依旧低垂：“回大人，是奴婢。”


    “上回，你是不是来过？”


    “是。”


    “手艺倒是不俗。”提督低笑一声，笑声从肥厚胸腔挤出，“今日，本督这喉肺舒坦不少。”


    “谢大人夸赞，药膳终究只是辅助，大人玉体安康，全赖对症良药。”


    “呵，倒是张巧嘴。”提督语气突然和蔼起来，抬手指向塌旁小几“忙了一晌午，也该饿了，来，陪本督再用些果子。”


    那绣墩旁的小几上，摆着几碟莹润剔透的凉果。


    秀秀不解其意，她连忙跪下，额头重重触地：“大人恩典，奴婢感激涕零！”


    她强行让自己声音平稳恭谨：“只是，奴婢身份卑微，粗手笨脚，万万不敢玷污大人清净，更不敢与大人同席。且......厨房里正为大人准备晚间药膳，奴婢恐有差池——”


    提督忽地把手上的白玉扳指叩在塌栏上，一声闷响堵住秀秀的嘴。


    她伏在地上，隐约觉出榻上的目光正在她后背爬过，她一时不敢动，脊背绷得笔直。


    “罢了。”提督最终吐出两个字，听不出喜怒，“先退下罢。”


    “谢大人恩典，奴婢告退。”秀秀如蒙大赦，小心翼翼躬身倒退着出了舱门。


    待那扇门重重闭起，她仍惊疑未定，惊觉手心一片湿冷，心跳得飞快。


    安稳日子也过得飞快，自秀秀忐忑地回到厨房，两日匆匆，那小太监又来了。


    这回他未在门口轻咳，径直将秀秀叫到厨房与锅炉房之间的廊道口。


    两人不过低语几句，小太监便兀自转身离去。秀秀一人在原地站了许久，待那些话音不再真切，不再嗡鸣，她才恍惚着回到厨房。


    她踏进门槛，魂儿却丢在了外头。


    水瓢拿成漏勺，舀水一场空；刀锋险险擦过指尖，留下一道白印子却不觉疼。直至她懵着把半瓢面粉倒进泔水桶，被晴儿一把拦住。


    “秀秀，”晴儿蹙眉打量她，“你怎么了？”


    秀秀扭过头，牵动唇角道：“没事，方才走神了。”


    晴儿将信将疑：“是不是那小公公说了什么？”


    “嗐，嘱咐了几句药膳的忌讳。”秀秀皮笑肉不笑，转身去洗手。


    晴儿放下心来，可秀秀的心却仍旧悬着，悬在案台，悬在走廊，悬在舍舱。


    她坐在床沿，如同被抽空了力气一般，眼中神采散尽。纤密眼睫间或一眨，眼珠却好似被凿进眼眶里，一时叫人不知是不会转，还是不能转，只死死看着一根桌腿，看到地老天荒。


    吴碧秋从盥洗室回来，一眼便瞧出异样。她走到秀秀跟前，轻声问道：“秀秀，怎么了？是陈甫又......”


    秀秀摇摇头，唇闭着，不肯吐露半个字。


    “周允？”


    秀秀依旧摇头，眼珠缓慢地转动了一下，看了吴碧秋一眼，提了口气，终究是又尽数咽下。


    吴碧秋握住她冰凉的手，声音更柔：“在这船上，咱们姊妹几个相依为命，你平日是个有主意的，如今这副模样，定是遇到了天大的难处，说出来，


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    纵使我帮不上忙，好歹也能替你参详参详。”


    或许是手上传来的暖意，或许是吴碧秋毫无伪饰的关切，秀秀脑中那根紧绷的弦蓦地断了。


    她喉头哽了哽，好半晌，才断断续续地说：“提督近日夜里总睡不安稳......要寻个细致人陪着安寝......叫我......明儿个晚饭便过去。”


    话音落地，吴碧秋满脸骇然。


    恰在此时，叶文珠与张纭双双归来。二人听罢缘由，张纭却猛地捂住嘴，干呕起来。


    叶文珠在一旁拍上她的背，几人连声问道：“怎么了这是？”


    张纭一边干呕，一边道来：“秀秀姐姐，你一说，我便想起上回十五祭海神时，我远远瞧见过那提督......呕！”


    她缓了口气，继续说道：“哪是个人嘛？活脱脱一条膘肥体壮的蛆！！呕——”


    叶文珠听见这形容，稍稍一想，当即遍体生寒，也“呕”起来。


    吴碧秋何尝不起鸡皮疙瘩，她抚着心口定了定神，急道：“快，用拇指按压内关穴，”说着便拉过叶文珠的手臂，教二人寻穴按压。


    秀秀听着此起彼伏的干呕声，脸上最后一点血色，全聚到了眼圈。


    她知道，这并非不战自溃的泪水，这是破釜沉舟前，气血上涌的的狠绝。


    “大不了，我，我——”


    “秀秀，”她话音未落，吴碧秋一把攥住她的手臂，“你切莫冲动！你胆子再大，还能大到杀人？那是自寻死路！咱们再想想，一定有别的法子，横竖......横竖还有周大哥和杨钦他们在！”


    秀秀眼神中有刹那的空洞，一股血腥气冷不提防地朝她扑过来，她有些招架不住了。


    此时二人叶文珠已经缓过劲，急忙附和：“对！碧秋姐姐说得是！咱们去找表哥和杨大哥！表哥聪明，杨大哥武艺又好，阿胜哥也能帮着出主意，咱们这些人，一定有法子！”末了，她补充道，“姐姐，你可千万莫要冲动啊......”


    秀秀思绪艰难地回转，她知道如今不是逞强的时候，可周允又能有何办法，她尚且有机会近那提督的身，他们又当如何近得了？三层舱室戒备森严，只怕未等到提督的舱门前，他们便已被砍成肉泥。


    这把火，难道还要胡乱引到旁人身上去烧么？她再也不愿。


    “那，那万一……”文珠皱着眉开口，却说不下去了。


    秀秀没有应话，只执拗地把心思聚拢到一处，力求脑子转得再快些，力求一个柳暗花明的出路。


    这时，一直安静的张纭却霍然起身，她走到小柜前，从自己包袱里摸出一根朱砂笔、一叠黄符纸。


    众人怔怔看她把黄符铺到桌上，提起朱笔开始画符，笔走龙蛇，神色狠厉专注。


    叶文珠明白了她的意思，她看着那殷红诡异符文，问：“纭儿，这能有用吗？”


    “管他有没有用，做了才知道！”张纭头也不抬，笔下不停，语气甚是坚定，“心诚则灵，恶人自有天收！咱们的念想越大，越有用。”


    画完一张，她快步走到舷窗边，想也不想便将符纸掷进海里，待那符纸在墨黑海面上打了个旋儿沉下去，她才回身，凝神画第二道。


    “秀秀姐姐，你明日想法子将这一道符纸化了水，添进那蛆......”张纭咬牙顿了顿，“添到他的饭食里，叫他暴毙，七窍流血！叫谁也查不出缘由！”


    秀秀半疑半信地收下符纸，拿在手中垂头看去，黄纸粗糙，朱砂红得触目惊心。


    这时，舷窗外一道惨白闪电乍起，刺破舱房内的昏暗，瞬间照亮这道鲜红如血的符咒。