皇京厨艺大赛三年一届，因国丧三年，故新帝即位后，今年才又由光禄寺牵头举办，名义上是选拔厨行高手，为中秋大典预备筵席。


    大赛分官赛和民赛，官赛的参赛者是来自光禄寺、翰林院和各地藩王府的厨师，民赛则是皇京各大酒楼、贩肆推举的厨师，四勺便是代表金鼎轩参赛，当然也少不了五湖四海的高手，以及秀秀这种想去开开眼界的独立参赛者。


    皇帝爱民如子，礼贤下士，垂青市井，故民赛不计门第和出身，只凭技艺，若是拔得头筹，也会被选中为皇家大典烹饪，机会可遇不可求，天下的厨师跃跃欲试。


    然而，参赛也并非易事。厨艺大赛从太祖时期起，至今规制已甚是成熟。


    大赛分初赛，复赛，决赛，最后选出三人进行御赛，由皇帝品鉴后再分出一二三来。


    初赛这日，日头升得老高，御街广场上人声鼎沸，里三层外三层挤满了人，中间空出来一片场地，四周拦起围绳，数名侍卫神情肃穆、带刀而立。


    空场之中，三十口灶台排成三列，灶火熊熊，锅铲叮当，油烟香气直往鼻子里钻，各种热烈霸道的气味横冲直撞。偶有爆//炒的大厨颠起铁锅，火舌“呼”地窜起半尺高，赢得一片喝彩。


    角落里，秀秀守着灶台，额角沁出细汗，她面前的紫砂锅里正咕嘟咕嘟冒泡，药香从盖沿缝隙里飘出，赛场上五味杂陈，秀秀周身反倒恰似一股清流。


    “还剩一刻钟！”监考官声音洪亮，敲着锣从她身边经过。


    秀秀伸手将煲盖掀开一道缝，眯眼看了看汤色，一股荷叶的清芬之气扑面而来。


    她将茯苓、芡实、山药和鲜莲子四味药材填入嫩藕孔中，以鲜荷叶包裹，再以竹箬绳扎紧，加入软骨完整的猪小排，隔水慢炖，取其清气，去其浊质，是为“荷香引药归经”。


    时间到，众人菜品被验过毒后一一呈上，“钊柔，荷叶莲藕四神汤。”上菜太监报名，秀秀不自觉捏紧了围裙。


    报名人数多，小小初赛便已有很高的标准。先是基本功，主要看刀功，萝卜花，此项目秀秀势在必得，毕竟当初那么些萝卜可不是白吃的。


    如此一来，便能筛掉好一些来凑热闹的，人数骤然减半。


    接着要考核原创菜式，现场烹饪，再由几位致使老膳正共同评审，判定是否给予复赛资格。


    秀秀从未见过这样的场面，心中不免局促，最初，她只求不给师门蒙羞，可后来听四勺说，师父曾经摘得三届民赛桂冠，后来为了给新人机会，便再不参赛，上届魁首是二师兄。


    几座大山压在身上，她有了去复赛瞧瞧的心思。


    这个时节，北方的荷塘仍一片沉寂，本来她是如何也舍不得拿这些东西去参赛的。可是，不拿出这些，恐怕她毫无胜算。


    虽然周允令人烦得很，但说起来，这次还多亏了他送的莲子和藕，甚至荷叶她也没浪费。


    平心而论，其实...莲子好吃，莲藕也好吃。


    莲子鲜甜不涩，莲藕脆嫩，藕断丝连，就连几根细细的藕带，也十分爽口。


    新鲜的食材，荤素搭配，又是最合时令的药材，文火慢炖，能不好喝么？


    四个瓷盅里分别盛着一小截被剔除药材的藕，两颗莲子，一块排骨和汤底。


    评审席老膳正从中舀起一勺，只见汤色清澈见底，入口层次分明，药味柔和清爽，回味是荷叶的甘凉。


    几位老膳正微微颔首，商讨一番，在纸上写下评语，交由太监。


    片刻，但闻一声禀报：“钊柔，荷叶莲藕四神汤，古方新制，不违食理，颇合时令，可入复赛。”


    话音刚落，空场外传来一声尖锐又雀跃的声音：“秀秀姐姐，我就知道你可以！”


    秀秀接了评语，仔细折好收起来，这才小跑过去。


    叶文珠的两个酒窝格外清晰，李聿在一旁跟着乐呵呵，李三一点头悠悠道：“还算没给我丢人”，四勺笑着恭喜。


    这一刹那，秀秀恍然有了一种从未有过的感觉，开心或者幸福都不足以形容，而是一种她可以靠自己过上好日子的信心，是一种陌生且微妙的满足和成就感。


    活了十七年，她骤然知道了什么叫希望，原来希望是一粒种子，连主人也不知是何时种下的，却会在某天破土而出。


    曾经不敢奢求也未曾追寻的东西，竟就这样出现在她面前，在一个阳光灿烂的日子里，枝桠嫩叶朝她招手，茎秆脉络里传来坚定的声音：“秀秀，我会长成参天大树，你也可以成为你最想成为的人。”


    种子何以发芽？


    无人知晓。


    秀秀只管播种和供养，剩下的，是它的事。


    种子不发芽该当如何？


    今天破土而出的并非秀秀的第一颗种子。她在很小的时候便开始播种，她希望全家能吃饱穿暖，后来才知道这是一颗坏种，发不了芽。长大后，她再次播种，她希望能在胡家好过一点，熬啊熬啊，她熬到了成婚，依旧没等到种子发芽。


    该如何呢？又能如何呢？


    再换一颗播种吧。


    希望的种子，取之不尽，用之不竭，只要秀秀想，她就能把希望种满自己的整个人生，种满大牟的疆土大地。于是秀秀再次播种，竟就这样出其不意地迎来了发芽。


    太阳晒得人眯起眼，周身乱糟糟一团，汗珠仍挂在额角，围裙尚未脱下，秀秀就在这半昏半醒中，被推搡至金鼎轩。


    人潮人海中，周允望着远去的身影，久久站定。


    他身处熙熙攘攘的御街广场上，却如同在溪底泅水屏息。


    往日他在水底偷得半日宁静，在濒临窒息时逃过命运的逮捕；今时他在人群中藏匿，厄运依旧寻不到他，心事放肆游荡穿梭，要多大胆有多大胆。


    他从眼底射出一剑，不，是一线，剑太锐，他不愿再多刺痛一人。一根线从他眼里伸出来，又把他紧紧缠住，熟悉的窒息感再度袭来，他陷入久违的安全之中。


    随后这根线一路游曳，和他的心事赛跑似的，往前追去，最后，线的另一头拴住秀秀发尾。荷叶莲藕四神汤的气味顺着线送了过来，翡翠湖的微风又吹到此处。


    时间一点一滴地过去了，线没拴牢，轻飘到地上，最后唯剩一句话在他耳边飘荡回响。


    “不好吃，可以称得上难吃。”


    深嗅，再深嗅。梦醒人空。


    他抬腿往药铺走去，对抓药的小学徒说：“四神汤的药材，有多少我要多少。”


    第二日，复赛考核已换了菜式，息心园上上下下却仍洋溢着荷叶莲藕四神汤的气息。


    谁也摸不清头脑，少爷究竟是受了什么刺激，必须得用莲藕排骨跟荷叶来煲汤，自己喝还不够，要赏给园子的老老少少，最后索性让周府都喝上这样稀奇的汤。


    周允派人给周四海送去一盅，周四海无比欣慰，喝得差点老泪纵横，允儿是个孝顺孩子，他一直都知道。


    园子小厨房连煲了五顿四神汤，早中晚得炖，每顿饭间隙也得炖，众人也不知还要再喝多少顿，大家伙盯着这一包一包的药材犯了难。纵是来兴这不挑食、什么都能吃、什么都敢吃的，也举了白旗。


    唯独周允慧眼识珠，喝了五顿，发觉这汤当真有奇效，如今他心神俱宁，清醒平静下来。


    他心意已决，今日不会再踏入御街广场半步，于是便


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    来茶楼小坐。


    京中有此等规格的赛事，道诡茶楼亦是热闹非凡。大堂几个茶客正围着说起今日上午的厨艺大赛，声音洪亮。


    二楼雅座临窗，正好将大堂的喧嚷尽收耳中，周允独斟自饮，晴日里的山岚色长衫让他少了几分锋利，多了几分澄明俊逸，悠悠之风姿，流泻出一缕云淡风轻。


    公子当真这般温润潇洒？不知。路过瞧上几眼，管他心里想什么。


    青瓷茶盏在其指间徐徐转动，龙井的清香水汽袅袅升起，周允无视楼下姑娘小姐们的秋波，把心思放在楼下。


    “您可没瞧见，四勺那手‘乾坤龙凤丝’正要装盘，另一个厨子假装路过，袖口往灶台这么一拂！”灰衣茶客眉飞色舞，故意拖长音调，“竟把花椒罐扫进了炒锅！那可是花椒面！”


    周允垂眸看着茶汤，水面微微晃动，他想起昨日看见的年轻厨子，秀秀喊他师兄，那人应当就是四勺。


    “说时迟那时快，四勺铲尖一挑，将沾了花椒面的菜心悉数剔除，反手捞起备用的豆腐，”茶客说得兴起，径直站起来，带出轻微声响，“但见刀光剑影，豆腐切成丝儿，沸水里一焯，嘿！活生生一朵豆腐菊花！最后浇上汁儿，光禄寺卿尝完就一个‘鲜’字！最后不论其菜式偏差，破格晋级！”


    满堂喝彩中，话题很快又转到了李厨头身上：“四勺也是个能耐的，李厨头后继有人咯。”


    “你们可知道李厨头的小徒弟？年前儿认的那个...钊柔？连复赛都没过！”一人双手拍了一巴掌，又连连“啧”了几声。


    周允浅呷一口茶。


    褐衣男子开口：“要我说，钊柔姑娘虽败犹荣，且不说能进复赛的女子独她一人，就一盅四神汤也够有说头，广济堂那般大的药栈，昨日茯苓、芡实都卖了个精光！”


    茶博士正好来续水，笑着接话：“莫说干莲子，东市的药铺今早连山药都买不着了！掌柜的说开铺三十年，头回见四神汤的药材卖空。”


    周允指腹摩挲着盏壁，盏中茶叶一旗一枪，起起伏伏，定不下来。


    一股隐秘的得意浮上来，转瞬又沉下去。


    楼下的声音还在继续：“女子能入李厨头门下已是造化，想必定有过人之处。”


    话音将落，紧靠着窗边传来嗤笑：“诸位真当李厨头看中的是天赋？她钊柔还不是得了钊掌柜的济？再说那四神汤，若非用了鲜藕鲜莲来投机取巧，哪能入那群老膳正的眼？估计复赛都进不去！说到底，不过是个丫头，依托着钊虹的纸老虎唷！”


    “能在这个时节找到鲜藕荷叶，本就是本事。刘大，自家兄弟被金鼎轩赶了出来，又没进复赛，你是嫉妒人家钊姑娘吧。”


    “呵，我堂堂七尺男儿，嫉妒个丫头片子？可笑！”


    周允闻声，不动声色地拎起桌上的紫砂壶来观摩一番。


    壶平日在锦盒里装着，只有他过来时，掌柜的才拿出此壶让它见见天光。


    宜兴的紫砂泥烧制而成，温润质朴，砂感丰富，出水爽利成柱状，端水利落干脆，是一把难得的好壶。


    他起身轻移至窗边，垂眸一瞧，那人倚靠在窗边，一截手臂正搭在窗沿，嘴上仍说个不停。


    声音刺耳，吵得很。


    “哗啦——”


    周允缓缓往下注水，茶叶在壶中疯狂旋转，他斟得快，清亮水声骤时截断聒噪言语。


    “嘶！”那人猛地缩回手，勃然大怒，伸出脑袋往上瞧，破口大骂，“哪个不长眼的？”


    不料正对上一双幽深的眼眸。那目光好似淬了冰，刘大猛地打了个寒颤，未等看清人，一把饱满贯通的紫砂壶直直砸到他头上，摔了个稀碎。