暮春午后，饭时已过，金鼎轩后厨声响稍息，角落的灶台四周弥漫着醇厚药香，混杂着老火慢炖的骨汤气息。


    秀秀挽着袖子，正对一杆小铜秤皱眉。秤盘里堆着淡黄色茯苓，她拈起一片放在鼻尖轻嗅，药香扑鼻，又俯身察看汤色，总觉得还缺些什么。


    院试在即，过后两日便是厨艺大赛，四月将尽，正值春夏之交，湿气渐盛，她选的这道四神汤，虽适应节气，又能健脾渗湿，可实在中规中矩。


    “若是再添些干货...”她喃喃自语，指尖无意识敲着紫砂药罐，窗外飘来卖花女的叫卖声，湿润清晰：“现摘的芍药、牡丹——”


    正思忖间，后厨门帘被人掀起。


    跑堂小哥一脸带笑：“姑娘，周家锅铺的叶小姐托人带话来了！”


    秀秀放下袖子，跟着出去，只见一个锅铺伙计递过一张花笺。展开来看，她对着清一色的簪花小楷犯了难。


    有好些字她都不认得。


    锅铺伙计及时开口：“文珠小姐说了，明日休沐，特请您去城南翡翠湖游船。小姐得了一筐莲蓬，邀您前去品尝新鲜莲子。若是李公子得空，明日一齐去便是。”


    当夜，秀秀把花笺拿出来给李聿看，他细细扫过上面的字，笑道：“好姐姐，这花笺就留给我罢。”


    秀秀促狭心起，问：“咦，李先生既已准你考试前松散松散，你还留这信笺作何？”


    李聿挠了挠头皮：“我...我是看文珠的字实在是好。”


    秀秀又问：“只是为了文珠的字？”


    李聿忙不迭说：“那是自然！”


    秀秀点头称是：“难怪，我险些就要误会，还当你爱屋及乌。”


    李聿霎时羞红了脸，“爱屋及乌”这词还是他教的。他支支吾吾扯开话头：“姐姐不若先替我想想带什么礼去才好...”


    见他羞涩地垂下了头，秀秀暗自笑笑，接上他的话说：“你想送给文珠的礼，怕是早就叠成小山了，还需要我这姐姐来出主意？”


    被人猜中心思，李聿憋得一句话也说不出，最后只憋出一句：


    “秀秀姐姐！”


    大清早，秀秀正与翠鸾、红莺正在锦心园门口剪几枝芍药，便听见李聿一声招呼。


    少年郎神采奕奕看来，面露不解，问：“这是做什么？”


    只见丫鬟一手拢着数枝粉白芍药，一手拿着一根锦带，将芍药茎秆一齐缠起来。


    秀秀解释道：“芍药开得正艳，我折几枝给文珠带去赏玩，图个好看。”


    说罢，秀秀又从脚边拎起一小食盒，食盒里是她一早起来做的槐花糕。


    昨晚，钊虹派人给园子送来好些莲子和鲜藕，都用荷叶好生包着。秀秀整日在金鼎轩用饭，钊虹念她吃不上，便交给小厨房，好让她随吃随做。


    她多嘴问了句：“干娘是怎么得了这新鲜玩意儿？”


    小丫鬟回道：“冶坊周公子派人送来的，说是船队从南边运来的新货。”


    此话不问倒好，一问便又是半夜的辗转。夜里她躺在床上，明明闭着眼，可一人却在眼前挥之不去，瞬息未察，一慢一快的梆锣声再次响起，紧随其后，是更夫悠长的吆喝：“三更天，平安无事——”


    秀秀翻来覆去，本想着明日煲一锅汤带去给众人尝尝，现下有鲜莲子，莲子百合瘦肉汤最合适不过，可再三思虑，最后还是换成了槐花糕。


    思绪纷飞，待她入睡之时，已不知天地何时。


    今日马车内，她精神萎靡不济，姐弟俩说了几句院试之事，便不再做声了。李聿从一轻巧精致的薄木匣中拿出一书，兀自翻看起来。


    厚重的青呢帘挡已被撤下，窗外微风把车帘吹起，车身轻晃，秀秀身侧的芍药跟着轻晃，人与花俱是昏昏欲睡。


    又不知过了多久，华盖马车缓缓停下，她在惺忪中听见轿外车夫小声说道：“少爷，姑娘，翡翠湖到了。”


    翡翠湖坐落在皇京南，是一片清幽之地，湖周竹林环绕，更显清奇，因其湖水青绿如翡，故而得名。正逢天清气朗，阳光透过新绿枝叶倾洒，湖水通透见底，一片波光。


    “碧秋姐姐！秀秀姐姐！”叶文珠欢快的嗓音跃动而起。


    原来三家马车竟在路上遇见，此时一路同行至此。


    秀秀看去，身边同时响起李聿的声音：“不然兄！”


    意料之中。她带笑朝文珠走去。


    今日秀秀身着妃色竖领长衫，下配一条象牙白暗花云纹裙，明眸皓齿，亭亭玉立，恍然几月，已与年前的模样大相径庭，从头到尾打量一圈，这才注意到她手里的淡粉芍药。


    人比花娇。


    周允错开眼，随意行礼寒暄，随众人往湖边行去。


    周家几个仆从已在湖边候着，引众人上船。


    檀木雕花食盒被小厮层层打开，碟中盛着蜜渍蕃柿、杏仁酥等各类茶点吃食，几支莲蓬被摆进盘中，嫩绿色清新可人，小厮又给每人沏了茶，清淡的茉莉香气。


    众人落座，三姊妹挨着，周允对着文珠，李聿对着秀秀坐，仆从退去船面，船舱只留五人，霎时空荡，船慢慢地、轻轻地往湖心淌去。


    吴碧秋带了一坛桃花酿，置于小风炉上温着。叶文珠解开芍药，嚷着要给两个姐姐簪花。秀秀也拿出自己做的槐花糕，给众人分食一圈，最后才轮到周允，只见他倚靠在窗边悠然自得，没有要接的意思。


    秀秀没好气。


    四目一触，她坐下，兀自拿起一块槐花糕，小口吃起来。


    钊府有棵老槐，这个季节的槐花全是嫩芽，不如盛放之时喷香，却极适合做吃食。小小一块白色，掺着几粒花萼的绿，清香微甜，一船人都赞叹秀秀的手艺，独独一人没吃上。


    周允朝对面斜看，若无其事地喊文珠分莲蓬。


    面前一整个莲蓬在桌上摇晃不定，他仍一副懒洋洋做派，目视前方，穿过桃腮、粉颈、珠翠、钗环，赏对面的湖光、春色、颤巍巍的芍药，或者别的什么。


    剥莲子如同剥松子，讲究一个闲情逸致的趣。从莲蓬里扣出一颗，再剥开柔绿外衣，玉白莲子显露出来，拇指轻掰，揪出中间的绿色苦芯，剩下的放进莹润红唇里，脆生生的果仁在齿间徜徉。


    秀秀轻嚼莲子，一刹那神游天外，耳畔文珠的笑语如银铃，她慢慢回过神来，一抬眼，睇见李聿欢乐的神情，转而悄悄侧眸一瞥。


    周允察觉到她转瞬即逝的目光，垂眼一定，接着便长臂一伸，到秀秀面前小碟上拿了一块槐花糕。


    他的动作里没有丝毫迟疑，一切是那么自然，以至于船舱之中，除了秀秀无人注意到他。


    秀秀继续低下头剥莲子，一旁欢声笑语仍在继续，另一旁却十分安静。


    这个时节，极鲜嫩的莲蓬，从江南沿着运河来到皇京，不是谁都能吃到。


    昨日，吴府也收到一筐莲蓬和一筐嫩藕。都是掌管皇京民营漕帮的张家送来的。


    是来年六月她便要嫁过去的张家。


    吴碧秋往船面上看去，那人背对船舱，面朝湖水，站得挺直，不知在想什么。


    这时，周允蓦地开口，声音清晰可辨，他问：“莲子好吃吗？”


    此话一出，众人面面相觑，周允看了一眼秀秀，又问：“文珠，碧秋，莲子好吃吗？”


    叶文珠觉得古怪，点点头：“好吃呀。”


    周允不作声了。<


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    p>吴碧秋提出来：“外头船面上清风徐徐，不似蓬窗之间不透风，叫人好生憋屈，你们坐，我出去瞧瞧。”


    众人应着，吴碧秋独自出了船舱，婷婷袅袅走到那人身后，小声一句“杨钦”，那人回过头来，她把几颗剥好的莲子放进他手里。


    一阵湖波荡漾，吴碧秋软了脚，杨钦稳稳把人拉进怀里，又紧忙松开，他垂着眼，手里的莲子却是一颗也没掉。


    秀秀收回视线，叶文珠却起身，也要去外头看看，秀秀眼疾手快，连忙把人抓住。


    叶文珠看过来，秀秀却不知如何开口，一时语塞，迟迟疑疑。


    周允又开口了，他问李聿：“这是何物？”


    李聿从身后掏出一函套，秀秀认出来了，这是李聿在轿子里看的那话本子。李聿脸色一红，神秘兮兮朝叶文珠招手，二人便去了另一侧的船面之上。


    两头都被人占据，哪边也去不得，秀秀抿抿嘴，只得牺牲自己，与周允共处一室，一言不发，她索性侧过身往窗外看去。


    不多时，她便回过头来，气闷说道：“不许再偷看我！”


    周允闻言双手抱臂，往后一靠，若无其事地问：“你若不看我，又怎知我看你？”


    秀秀当即起身，往船头一瞧，言笑晏晏意绵绵，往船尾一瞧，剪不断理还乱。她憋了口气，又坐下。


    周允突然间心情大好，他幽幽问道：“莲子好吃吗？”


    秀秀不应，又侧过身去，轻轻推窗，开一个缝，湖面上的春风溜进来，船舱里顿时变得通透舒畅，她把窗户开得更大，头发上的芍药也被吹得更颤了。


    身后不依不饶，音调平平：“莲藕呢，好吃么？”


    秀秀想一头扎进湖里，离他远远的才好。


    她回头，惺惺作态，笑得甜美可人：“不好吃，可以称得上难吃。”


    牙尖嘴利。


    周允点点头：“妹妹嘴刁。”


    秀秀脸颊被衣裳映成了妃色，粉里透红。她说：“不许叫我...那二字。”


    周允明知故问：“哪二字？嘴刁还不许人说了？”


    秀秀咬牙说：“我可不是你妹妹。”


    周允话也多起来：“你不喊我哥哥，还不准我喊妹妹么？妹妹未免太过霸道。”说到妹妹，他刻意加重语气，大抵是要时刻提醒自己什么，但在秀秀看来，这是明晃晃的挑衅。


    秀秀义正辞严：“你也不是我哥哥，我从来没有哥哥。”


    从胡家逃出来快一年，皇京已然是她第二个家了，可想起那些在胡家当“准女儿”的日子，想起要对着大她十六岁的病秧子喊“哥哥”，想起毫厘之差就要葬送一生，她止不住地脊背发凉，心有余悸。


    她最厌恶的就是“哥哥”。


    周允瞧她脸色不对，忽而英雄气短，声音莫名柔和起来，正色一句：“好，你不愿意，我不喊就是了。”


    见她仍闷闷，周允又是长臂一挥，去够她面前的槐花糕。


    “嗯？”秀秀一巴掌拍上他手腕，他手在半空顿住，故意喃喃自语，“不仅嘴刁，还小气。”


    说罢，他索性把碟子都端了过来。


    秀秀瞪他一眼，又端回来。


    彼此视线交汇，周允情不自禁地扬起嘴角，秀秀没忍住，偏过头去牢牢咬住嘴唇，笑从眼睛里溢出来。


    一来一回之间，此时心情已与方才迥然不同。她端起杯盏饮茶，茉莉花香在唇中漫开。


    周允照做，浅呷一口，霎时心旷神怡。


    上下天光，一碧万顷，游船款款摇曳，竹林郁郁青葱，湖波柔顺清澈，旖旎动人的好春光呀。


    二人难得平和，忽地，一阵清悠歌声从远处传来。