腊月十六，大朝会。


    嬴政坐在王座上，玄衣深沉，冕旒的玉珠在晨光里纹丝不动。


    “今日寡人要颁一道令。”


    他抬手，郎官捧上早已备好的竹简，当众展开。


    “《女子采棉计工令》”


    李斯站在文官队列中，清晰地宣读细则。


    “……凡关中宜棉之县，女子于农闲采棉，按斤计工。可兑棉布、兑工钱、兑口粮……”


    朝堂里开始骚动。


    “荒谬。”


    嬴姓宗族第一个跳出来：“牝鸡司晨，家宅不宁。女子当守内帷，岂能抛头露面与人计工争利？”


    此时，嬴政肩头那团只有他能看见的光球剧烈闪烁起来，苏苏的声音在他脑中气急败坏地响起：“呸，老古董，我们那儿的女子能上天入地，指挥千军万马，养活半个天下，这叫生产力解放，懂不懂啊你。”


    嬴政面不改色，心中冷嗤：“聒噪。若把你此刻言语放出来，他们便该喊妖孽祸国了。”


    另一老臣跟上：“大王，男女有别，此令一出，田间地头男女混杂，成何体统。”


    “采棉本是男工之事，若让女子做了，男工何以为生？”


    反对声一浪高过一浪。


    这时，一位年轻将领出列，他叫王贲，面容刚毅，声音洪亮：


    “大王，臣亦知北军将士之苦，食不果腹，目不能视，臣心亦痛，然此令有虑，若遇灾年，田亩欠收，男丁本已无工可做，今又令女子夺其采棉之工，家中男子尊严何存？长此以往，父兄无所事事，子弟游手好闲，岂非动摇家国之本？臣请大王三思。”


    这一问，比单纯的老臣反对更加尖锐，也更有说服力。


    朝堂上顿时安静下来，不少官员暗自点头。


    嬴政看向王贲，眼中闪过一丝赞赏，随即转为更深的决断。


    他并未直接回答，而是先抬手压下了其他议论，然后才缓缓开口：“王贲所虑，乃民生根本。寡人已有应对：今岁起，关中水利、直道、宫室营造等一应工程，凡用男丁，皆以《以工代赈令》为则，工价从优，确保男丁有活可做，有粮可拿。如此，男女各司其职，各得其所，家国两全。”


    王贲闻言，沉思片刻，深深一揖：“大王思虑周全，臣无异议。”


    但反对声并未完全平息，嬴政不再多言，直接进入下一步。


    等声音稍歇，嬴政才缓缓开口：“说完了？”


    朝堂一静。


    “寡人给你们看样东西。”


    他挥手。殿门大开，寒风灌入。十名士卒低着头走进来，卸下甲胄，只穿单薄的戎衣。


    他们站在大殿中央，手脚冻得发紫，但背脊挺得笔直，是北军才有的站姿。最老的那个，脸上有道疤。


    嬴姓宗族皱眉：“大王这是何意？”


    嬴政没理他，对那老兵说：“抬起脸，看看那位老大人。”


    老兵抬起头。


    他的眼睛直直望向嬴姓宗族，但眼神是散的，没有焦点。


    嬴姓宗族被他看得不舒服：“你……”


    “你问他，”嬴政说，“昨夜营外三十步，有没有人。”


    嬴姓宗族一愣，还是问了。


    老兵嘴唇动了动，哑着声道：“小人看不清。”


    “火把照到你脸上，”嬴政继续，“让你认认旁边的人是谁。”


    老兵旁边的年轻士卒眼眶瞬间红了，别过头去。


    嬴政走下丹陛，走到一个最年轻的士卒面前，拿起案上一碗水：“接着。”


    士卒伸手。


    碗掉在地上，水洒了一地。他的手抖得厉害，根本握不住。


    嬴政道：“这是北军最好的弩手。三个月前，他能百步穿杨。现在，他连一碗水都端不稳。”


    他环视满朝文武：“你们说的礼法，寡人懂。男女之防，寡人也懂。”


    “但寡人要问，”他转身，指向殿外北方：


    “礼法要守，长城要不要守？”


    嬴姓宗族张了张嘴，一个字都说不出来。


    那十个士卒还站在那里，单薄的衣衫在寒风里发抖。他们的眼睛茫然地望着前方。


    “此令，即日施行。”嬴政坐回王座，道：


    “有异议者，可自请赴北境戍边三月。亲眼看看，你守的礼法，能不能挡住匈奴的刀。”


    再无人出声。


    朝会一散，阿房快步出宫。


    寒风刮在脸上，她脑子里却烧着一团火。


    政策是拿到了，可技术呢？


    尚工坊后院，三架新制的多锭纺车已经摆开。八个纱锭，理论上能八倍出纱。


    可实际上，操作却很难。


    “又断了。”


    女工蕙恼火地松开踏板。她面前的纺车，八个纱锭断了六个，棉线乱成一团。


    旁边两架也好不到哪去。不是断线，就是棉纱粗细不均。


    这样不行。”阿房蹲下身，仔细看断口，眉头紧锁，“苏先生给的这八锭纺车，精妙是精妙，可它像匹千里马，性子太烈，非得熟手精兵才能驾驭。”


    她指向院内其他正在使用旧式单锭纺车的女工：“你看她们，手脚麻利，闭着眼都能纺匀。


    可一上这新家伙，就连蕙这样的好手都出错。”


    “问题出在两头。”阿房站起身，看着纺车复杂的传动结构，“一头，是力道传得不均，八个锭子有的紧有的松。另一头，是太费人力，踩一天下来，壮年男子都腿软，何况织妇？”


    她走到院角的蛛网前，那是只大腹蜘蛛，正在慢悠悠织网。丝从腹中吐出，均匀，柔韧，随风轻晃却不破。


    她看了很久。


    “蜘蛛吐丝，靠的是肚子里的巧劲，绵绵不绝。”


    阿房若有所思，“咱们的纺车，力气从踏板来，是蛮劲，硬邦邦地撞过去，线自然易断。”


    她快步走回纺车旁，指着传动连杆：“在这里，加个可调节的卡子试试？像给马匹松紧肚带，让每个锭子吃到的力道，都能调得刚刚好。”


    首席工匠眼睛一亮：“令君高见，这就好比调琴弦，音不准，曲子就乱。”


    “还有踏板。”阿房看向墙根下那几个老织工，态度诚恳地走过去，行了一礼，“诸位老师傅，你们踩了一辈子织机，最知其中辛苦。如何改动能省些力气，还请不吝赐教。”


    老织工们愣住了，互相看看。他们习惯了听令干活，从未被如此郑重地请教过怎么干更好。


    一个老织布嚅嗫半天，才小声道：“要是这踏板，踩下去能带劲，抬起来也能借上力，就像推磨，前推后拉都出活，人就不那么累……”


    “往复皆能发力？”阿房瞬间抓住关键，“妙，记下，改双动联动踏板。”


    蕙忽然举手，脸涨得通红：“令、令君，我有个笨想法。前些天试着用煮过红薯的水浆洗旧麻线，晾干后，线竟然结实了不少，不易起毛。这棉线是不是也能用类似法子，让它更韧些？”


    阿房眼睛一亮：“这不是笨想法，这是大智慧，立刻试。”


    半日后。


    浸过薯浆又晾干的棉线，坚韧度果然提升。虽然断线问题未能根除，却让大家看到了方向。


    “记下来，薯浆或米浆、淀粉液浆纱法，可增棉线韧性。”阿房对文书说完，转向蕙，道，“蕙，献策有功，赏粟米一石，即日起升为纺车试制组副管事，专司浆纱改良。”


    蕙呆住了，然后重重一礼：“谢令君，蕙一定尽心。”


    院子里的气氛活络起来。


    此时，一名身着简朴布衣年轻人被引入，拱手道：“骊山学宫，墨家弟子桁，奉许行先生之命前来。闻令君改良纺车遇阻，特来相助，或可以《墨经》力学之理，分析一二。”


    阿房大喜：“来得正好。请先生一同参详这传动结构之力矩与损耗。”


    阿房正盯着改良后的传动结构，坊外有人求见。


    是吕不韦府上的门客，青衣博带，举止恭敬。


    “令君，相国命在下传话。”


    门客递上封信：“相国言，令君专心改良织机即可。后方万事，相府一力承担。”


    阿房展开信纸，上面列着三条：


    一、已遣商队西行，重金求购陇西、北地优质羊毛。棉布御寒，毛料更胜，两条腿走路。


    二、轧棉机、弹弓图样，少府工坊已在试制。新棉上市前，必足量备齐。


    三、齐纨楚锦历年交易档案已整理完毕。待秦棉量产，可直击其好。


    门客又补充道：“相国还有一言，齐楚贵女好细软，可令工匠在棉布里掺织少许蚕丝，成棉锦，其价可翻十倍。相国说，让他们一边骂


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    秦人蛮子，一边抢购秦人的布。”


    阿房闻言，心中震动，吕不韦的商业眼光果然毒辣。


    阿房看完信，深吸一口气。


    吕不韦不愧是吕不韦。原料、工具、市场，他全想到了。


    “请回禀相国。”她郑重道，“阿房必不负所托。”


    门客刚走，又有人来报。


    这次是骊山学宫的人，一脸哭笑不得：“令君，许行先生那边，出事了。”


    “何事？”


    “学员豚试图给新到的良种公猪配种，被受惊的母猪追得绕圈舍三周，最后蹿上了屋顶。许先生令：速送结实梯子一架，另请太医署备金疮药。”


    阿房扶额：“……详细道来。”


    报信人忍笑道：“那豚学员，拿了给羊用的配种手册去对付猪，手法不对，惹恼了母猪。那母猪，据豚说，眼里冒着金光，追着他狂奔，口吐白沫，吓得他魂飞魄散。许先生在下面吼：通灵个屁，它是发情了，你拿错了手册。”


    阿房：“……送梯子，送药。再告诉许先生，屋顶的瓦和受惊的猪，都从豚的月俸里扣。”


    报信人憋着笑去了。


    夜深了。


    尚工坊后院的灯火还亮着。


    改良后的双动踏板纺车，在墨家弟子桁的计算与老匠人的经验调整下，终于能够较为稳定地运转一段时间。


    八个纱锭齐转，棉线均匀吐出，虽然仍需熟练工小心操作，但已让众人看到了曙光。


    “省力近半，断线少了大半。”蕙记录着数据，脸上有光，“寻常织妇，练上十天半月，应能上手。”


    阿房看着那缕在灯光下泛着润泽的棉纱，疲惫而欣慰地笑了：“路走对了，就不怕慢。”


    。。。。。


    几乎同时，章台宫。


    嬴政案上摆着三份东西。


    第一份，蒙恬的军报。


    “大王王命已宣示全军。年轻者雀跃，老者拭刃含泪。有军侯私语画饼。臣请：若肉至，请先送最苦寒之前哨。一颗肉，暖百人心。”


    第二份，黑冰卫密报。


    “赵国细作于边境市集，始散怪谈：秦猪乃祭邪神牺牲、食之损□□。其言粗鄙，然乡野愚夫或信。”


    第三份，苏苏的惊喜。


    光球飘在嬴政肩头，声音带笑：“阿政，朝会通过，积分预支额度生效。十对良种猪崽已抵骊山。”


    她投影出两幅图。


    第一幅是蓬松的羊毛：“羊毛，御寒佳品，处理得当，柔软胜棉。吕相国方向很对，这是当前最可能快速获取的保暖材料。”


    第二幅才是蓬松的羽绒，但苏苏特意放大了鸭子图像：


    “这叫羽绒，轻暖无比。但……”


    苏苏的光球微晃，语气转为慎重，“现在提它，不是让你立刻做衣裳。咱们鸭子鹅都没几只，这玩意儿攒起来太慢。我说它，是让你心里有个数，养鸭鹅，将来不止得肉蛋，更能得此宝绒。”


    她继续道：“我已将羊毛初步处理，例如去脂、柔化的土法思路，和鸭鹅选种时可留意绒毛质量的提示，传给许行和少府了。咱们一步一步来，当前主攻羊毛与肉食，羽绒乃是未来五到十年的储备。”


    嬴政目光沉静，点了点头，手指在第一幅羊毛图上点了点：“此物，可先于北军中小范围试制。令蒙恬择最苦寒之哨所，试用记录，与皮裘对比。”


    “至于羽绒，”他看向第二幅图，“既为未来之利，便告知许行与牧令，选育禽种时，可留心记录绒毛产量与品质，积累经验。”


    苏苏满意地闪烁：“正该如此。”


    嬴政颔首，目光落回地图上。北境那条漫长的防线，在烛光下蜿蜒。


    窗外，尚工坊方向的织机声隐约传来。哒哒，哒哒，像心跳，像战鼓。


    更远处，骊山那边似乎传来许行中气十足的吼声：


    “桁，你跑尚工坊躲清静？赶紧回来算算这新猪圈的通风，豚，把那梯子给我扶稳了。”


    嬴政听着，嘴角微扬了一下。


    然后他低头，提笔，在蒙恬的军报上批了一行字：


    “肉将至。令前哨，候之。毛纺事，着少府速办。”


    肩头，苏苏的光安静闪烁，映照着年轻秦王沉静的侧脸。


    夜还长。


    风波，才起。