老太太颔首，“且说说看。”


    “祖母，四娘想日后多跟在娘亲身边，学着看账理账。”


    叶暮稍作停顿，见祖母目光投来，便细细分说道，“一来，娘亲近日劳神账目，四娘若能习得些许皮毛，或可为其分忧，二来，祖母常教导我们，持家理事是女儿家的本分，四娘也想早些学着，将来能替祖母多分劳。”


    老太太闻言略显诧异，“你每日要习女红，练写字，哪里腾得出工夫再看账本？莫非是闻空小师父布置的课业太松，纵得你还有这份闲心？”


    “才不是呢，他可凶了。”叶暮微鼓着腮，“我稍写得不工，他就让我重写数十遍，写得我腕子都酸了。”


    “既如此，何必再往身上揽事？贪多嚼不烂，反误了根本。”


    叶暮挨近老太太，“正想求祖母个恩典，四娘于针黹女红实在资质平平，提不起兴致，可否容我将这工夫挪来学习账目？也好真正长些本事。”


    “胡闹。”老太太搁下茶盏，“女儿家的针黹，是修身养性的根本，德言容功一般要紧，岂是你说弃就弃的？”


    所谓的德言容功，乃是指妇德、妇言、妇容、妇功这四项女子必修之德。其中“妇功”一项，首重女工针黹，是为持家之本，修身之要。


    “祖母教训的是，”叶暮悄悄抬眼，觑着老太太神色，“只是每回拈针，四娘总觉得手指头不听使唤，线也歪了，眼也酸了，远不如看那些数字来得明白痛快。若能两全，四娘自然不敢偷懒，只怕两头都耽搁了，反叫祖母和娘亲失望。”


    老太太目光在她脸上停留片刻，这小丫头片子的心思，倒比同龄人精巧许多，分明是以退为进。


    她沉吟一瞬，“罢了，你既有此心，我便许你每日抽出一个时辰，随你母亲看账习数，待到端午时节，我自当考校你账目，若果真显出几分天赋，日后就依你所言，若是未能通过，此后便安心研习女红，再也休提此事。”


    “好。”叶暮明媚一笑，“孙女断不敢懈怠，届时请祖母考校。”


    不过一日，这消息就传进了周氏耳里，闻听此事，她拈着香匙的手微微一顿，“老太太如今对三房，倒是越发偏疼了，府里旧例，姑娘们未满十二不沾账本，原是怕心性未定，反生了虚浮之气。如今老太太竟要为四丫头破这个例？”


    香灰簌簌落了几分，周氏将香匙不轻不重地搁回宣德炉畔，“告诉晴姐儿，她四妹妹既要学看账，她这个做姐姐的岂能落于人后？请安时便去回了老太太，便说她也愿为祖母分忧，端午考校，恳请一同与试。”


    叶晴受母亲催促，心下虽百般不愿，却也不敢违逆，只得在次日晨省时，向老太太禀明也要学账。


    “四娘学账是为躲女工，她性子跳脱，坐不住绣架，我这才破例给她个由头。”老太太目光睨向叶晴，“晴丫头，你素来沉静，女红上也颇有天分，如今突然要学账，又是为何？”


    叶晴额角沁出细汗，捏着帕子的手紧了紧，依着周氏事先的嘱咐，又将昨晚熟背的话说了一遍，“祖母，孙女见四妹妹这般勤勉上进，心下着实感愧，也想恳请祖母恩典，允我随三婶娘学些理账的微末本事。


    待到端午考校之期，愿与四妹妹一同受祖母查验，若我侥幸能通过考校，还望祖母念在母亲多年辛苦的份上，能让她重新协理些府中的进项出入，孙女也定当从旁尽心辅佐，绝不敢懈怠。”


    老太太心下澄明，老二媳妇如今失了权柄，心中不甘，想借女儿寻个由头东山再起，也罢，这府里，终究是讲究个平衡。


    “既有心，就一同学着吧，多学些东西，总不是坏事。”


    不过念及刘氏初掌家事，已是千头万绪，若再添上两个小姑娘的功课，只怕分身乏术，反误了正事，老太太命人请了老账房陈先生，专司教导两位姑娘看账习数。


    老太太既发了话，陈先生次日便至府中拜谒。


    此人虽说是老账房，但年方不过三十，面皮白净，当初进侯府也是误打误撞。


    昔年老侯爷为给几位少爷择选伴读，特命心腹嬷嬷往可靠的牙婆处物色几个清白伶俐的童子，陈先生便是那时被买进府的。


    因其当时虽衣衫褴褛，却眉眼清正，应对间颇有条理，老侯爷见之，觉其举止间隐有几分儒雅清气，是个可造之材，便留在身边使唤。


    陈先生心细沉稳，于数算上颇有天分，老侯爷便有意让他习学账理，他果然不负所望，算盘打得极精，一点就透，不出几年便晋升为侯府的一等账房先生，在府中效力近十五载，经手银钱何止万千，面上却从不露半分贪相，向来以谨慎持重著称。


    头一日开课，设在荣和堂东侧的退思斋。


    叶暮与叶晴各自坐了，陈先生先教了些看账识数的入门根基，无非是“天地人”三柱账如何看，旧管、新收、开除、实在四项如何核验。


    叶晴听得呵欠连天，强打精神才未伏案睡去。叶暮却听得极为专注，前世她初掌状元府时吃够了账目不清的苦头，后来被迫着学了，深知其中关窍，如今再听，另有一番体会，不时发问，皆切中要害。


    陈先生颇觉讶异，不由对她多看了两眼，“四姑娘悟性极高。”


    叶暮确实如鱼得水。


    她前世的那点看账本事，如今得遇明师点拨，不过一个月，许多懵懂之处已豁然开朗，她又不时将在母亲处听来的疑难杂症拿来请教，陈先生见她颖悟，也乐得多说几分，一老一少，教学相长。


    周氏禁足期满，自是出来走动，她先是到老太太跟前恭谨请罪，言词恳切，道是自己往日持家不力，御下不严，方生出这许多事端，日后定当深刻反省，谨言慎行云云。老太太淡淡应了，并未多言。


    周氏如今权势旁落，倒是空闲，时常来退思斋坐着听。


    这日，蝉声初噪。


    周氏提了盏缠枝莲纹的剔红食盒，悄步至退思斋外，并不急于入内，只倚着窗棂，静听里头动静。


    陈先生正讲授核验之法，声线平稳，条分缕析。


    周氏唇角微勾


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    ，待里头课歇，方轻叩门扉，“先生授课辛苦，我命小厨房备了些冰镇梅子汤，给先生和孩子们解解暑气。”


    叶晴早已不耐这沉闷课业，见母亲来了，忙扯了叶暮衣袖，低声道：“四妹妹，外头荷花开得正好，我们去看看？”


    叶暮正凝神琢磨方才陈先生所教的核验之法，被她一扰，蹙眉抬头，却见周氏笑吟吟望来，“孩子们既坐不住了，便去园子里松散片刻也好，我与先生正好说说晴姐儿的功课。”


    她对周氏本就无好感，呆在一处气闷，见她有意支开，便顺水推舟，与叶晴一同离开了。


    两个小姑娘身影消失在月洞门外，周氏缓步踱至案前，她穿了身天青的薄罗衫子，裙摆绣着疏落兰草，行动间暗香微度，鬓边一支赤金点翠步摇，流苏轻漾，光晕流转，衬得她容色较往日更添几分鲜妍慵懒。


    “先生请用。”周氏执壶，梅子汤殷红如玛瑙，淅沥沥注入冰裂纹瓷盏中，凉意沁人。


    陈先生忙躬身去接，“谢二奶奶厚赐。”


    接盏时，两人的指尖无意相触，不过一霎，盏中梅汤轻漾，陈先生慌忙稳腕，耳根蓦地染上薄红，“失礼了，还望二奶奶恕罪。”


    “无妨。”周氏自己也拾起一盏，丹蔻指尖慢悠悠划着盏沿，并不就饮，只含笑睇他，“说来也是缘分，当年我初初接手打理府中春耕账目时，虽是商贾出身，到底年轻识浅，乍然面对那般冗杂数目，真真束手无措。多亏得先生从旁耐心指点，掰开揉碎了教，方才理出头绪，如今竟又是先生来教导小女。”


    “二奶奶本有慧根，一点即通，在下不过尽绵薄之力罢了。”


    “你呀，这么多年，还是这般谦逊。”周氏轻叹一声，“不过这些日子我也瞧出来了，晴丫头资质驽钝，远不如她四妹妹灵慧，怕是白费了先生许多心血。”


    陈先生忙道：“三姑娘沉稳踏实，功课一日日也有进益。四姑娘不过是略机敏些，各人资质不同，岂能一概而论？”


    “先生不必宽慰我。”周氏摇首，步摇轻晃，声气婉腻，“自家孩子什么禀性，我岂不知？”


    “二奶奶言重了，三姑娘勤勉，假以时日，未必不能...”


    “可我等不了呀。”周氏娇声打断，又近半步，“端午考校在即，老太太亲自查验，晴儿若当场露了怯，岂不惹人笑话？不知先生可有何法？”


    这寸许逾越之距，让陈先生耳根那点薄红瞬间蔓延至颈间。


    他只觉那缕幽香似有还无地绕裹上来，如丝如缕，缚住了他的手脚，陈先生喉头微动，视线仓皇欲避，却偏偏被那截玉白颈子勾住了去路，不经意间掠过她微松的罗衫交领处，隐约窥见莹润雪肤，如山峦微现，丘壑暗藏。


    陈先生脑中轰然，气.血上涌，更愣在原地动弹不得。


    周氏见他这般情状，又将身子挨近半分，罗袖轻擦过他的手腕，眼波动柔，“先生是府中老人，经手的账目比我们吃过的米还多，这考校的题目，先生心中，想必早有数了吧？”