陈先生喉头微涩，声色喑哑，“二奶奶实在高看陈某了，老太太的心思，岂是我能妄加揣测的？”


    “先生这是不想帮我？府中上下谁人不知，这些年账房考核诸题，皆出自先生手笔。老太太常夸您最懂她的心思，其中深浅关节，再没有比您更明白的了。”


    周氏轻声啜泣，身子倾侧，几乎要倚在他的臂上，“这三个月府中光景，先生也都亲眼见了，我如今举步维艰，早不比当年执掌账册，如今只盼着孩子能在考校中出头，替我争回几分颜面。”


    美色当前，柔语靡靡，陈先生心笙摇荡，肘间陷入两团丰/腴/温/软，鼻息间尽是撩/人/甜/香，更是销/魂/蚀/骨，他顿觉口舌干燥，抬手将盏中的梅子汤一饮而尽，方夺回几分清明，踉跄退后，“二奶奶请自重。”


    周氏见状，也不急不恼，眼波如水漫过他泛红的面颊，纤指徐徐捻平衣襟褶皱，娇唇微启，“先生还真当忍心，也罢也罢，就当我没说过....”


    她作势提盒欲走，忽闻身后低声叹息，“五日后申时的清风阁，我会备好册子相候二奶奶。”


    两人这般私约既定，偏生无巧不巧，侯夫人王氏自谢府探病归来，途径退思斋廊下，忽闻内间似有低语声。


    她驻足隔窗望去，但见花窗掩映之中，陈先生与周氏正立于紫檀书案旁，周氏云鬓微斜，陈先生一手支案，二人言谈间姿态颇显亲近。


    王氏心下一跳，正自诧异，又行数步，见叶晴正在不远处池边，踮着脚够那水面的荷花，而叶暮则独自坐在太湖石凳上吃糕点。


    两个孩子皆被遣开了，独留他二人在室内？王氏柳眉微蹙，却不便立即发作，款步往老太太屋中去了。


    老太太正歪在暖榻上，听林嬷嬷回话，见王氏进来，摆了摆手让林嬷嬷先退下。


    “母亲。”王氏上前见礼。


    “从谢府回来了？谢老太太身子可好些了？”老太太示意她坐下说话。


    王氏接过丫鬟递来的温茶，饮了半口，轻轻摇头，叹道：“怕是就这两日的光景了，人已昏沉得认不得谁了，只靠着参汤吊着一口气，谢家几位奶奶都在跟前守着，我看那情形......唉，已是预备着了。”


    老太太闻言，默然良久，拨动着手中的佛珠，半晌才开口，“也是她的寿数到了，强求不得，只是这谢家祖上也是煊赫过的，也不知是撞了什么克煞，一连三四代，几位正当壮年的爷们，竟没一个能跨过四十那道坎，纷纷撒手去了，留着一堆奶奶媳妇在府里，真是造孽。”


    “母亲莫不是忘了，到底还剩下一位，便是老侯爷晚年得的那个小幺儿，谢九爷。”


    “他？”老太太眉头微蹙，似在记忆中搜寻，“不是早年就心灰意冷，撇下家业，说什么寻仙访道，去找那不死的方子了么？这些年音讯寥寥，是死是活都没个准信，他若还在世，明年开春，也该到四十了吧？”


    “母亲说的是，我这次去，见着了九奶奶，人憔悴得几乎变了样，她年轻的时候是何等明艳颜色？满府的奶奶们，说来也是命数，生的都是女孩儿，唯独她，连生两个都是男娃娃，日夜悬心，只怕也迈不过那道四十岁的坎去。”


    老太太叹了口气，“可怜人唷，那两孩子今年多大了？模样生得可还康健壮实？”


    “就瞧见个小的，与四娘同岁，虎头虎脑的，那大的倒是没看到，九奶奶对此也是语焉不详，我瞧着那情形，不敢深问。”


    “罢了罢了，终归是别人家的运数，我们也管不到那么远，不过谢家终究是累世的望族，面上的光鲜不能丢，待到时候，该有的礼数，该帮衬的地方，我们侯府也不能落人后，总要周全一二才是。”


    “媳妇明白。”王氏应道，稍顿了一下，斟酌启口，“方才媳妇回来，路过退思斋，瞧见陈先生.......”


    老太太听她支吾，抬眼看她，“怎的？吞吞吐吐的，可是四娘和晴丫头不用心，闹出什么笑话了？”


    “那倒不是。”王氏音色放轻，“只是瞧见二弟妹也在里头，正与陈先生说话，挨得颇近，两个孩子倒被支到外头池边玩去了。媳妇想着，陈先生虽是府里的老人，品行素来端正，终究是外男，二弟妹如今又清闲，这般时常待在课室，只怕久了，惹些不必要的闲话。”


    老太太听着，面色渐渐沉静，未立即言语。


    良久，她才淡淡道：“老二媳妇如今无事，关心晴姐儿功课也是常情，陈先生的为人，我还是信得过的，何况，他家里那位霞姐，可不是个能容事的母老虎，陈先生纵有十个胆子，又岂敢在外头有什么逾矩之行？”


    老太太倒并非虚言，这位霞姐，论起来还与三奶奶刘氏有些瓜葛，原是她家的丫鬟，当年随刘氏陪嫁过来，在府上呆了不到两年，老太太见她手脚麻利，性情爽直，又瞧着陈先生那时虽在账房渐露头角，却性子过于温吞内敛，正需这么一个厉害娘子扶持门户，便亲自做了媒，将霞姐许配给了他。


    只是这霞姐善妒，泼辣又在坊间出了名，若教她瞧见陈先生与巷口街边的哪个妇人娘子多说了一句话，或是哪个不识趣的婆娘朝他多笑了两下，她当下便能撂下脸子，闹得左邻右舍皆知。


    这厢刚说完霞姐，不过五日，霞姐便真真切切地出现在了侯府三房的院子里，她拎着个竹篓子，说是来送端午礼，


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    脚步生风，径直便寻到了刘氏跟前。


    “请三奶奶安。”霞姐嗓门亮堂，行动间自带一股利落劲儿，她将竹篓子往桌上一放，揭开盖布，“自家做的一点粗陋小食，给您和四姑娘尝个鲜，应应节气。”


    刘氏笑着让她坐下，“霞姐，你也太客气了，年年都劳你惦记着。”


    叶暮踮脚朝篮中望去，“哇，是艾草香饼！哇哇，还有茯苓糕！”


    “瞧瞧，四娘不就好这口？”霞姐笑吟吟地从篮中取出青瓷碟子，“刚出锅的，还热乎着，快尝尝。”


    “得嘞。”


    叶暮虽有着大人心境，却难改从小贪嘴的毛病，伸手便要去拿，被刘氏轻轻拦住，取过湿帕子替她擦手，“这般心急，也不先净手。”


    叶暮吐了吐舌头，擦手后乖乖坐在一旁，捧着香饼细品，耳边听着母亲与霞姐闲话家常。


    二人叙了些节庆闲话，霞姐话锋不着痕迹地一转，“说起来，近日正想向三奶奶讨个示下。也不知是否府中账务格外繁忙，我们当家的这几日从府里归来，常是神思不属，夜里翻来覆去睡不踏实，总点着油灯写写算算，问起缘故，也只含糊说是要紧功课，半分不肯多透。”


    她身子微向前倾，“您也知道，奴家是个睁眼瞎，大字不识，看不懂那册子上的蝇头小楷。可蹊跷的是，他埋头在一本蓝底册子写了三五日，那本册子就凭空不见了踪影，他反倒像是了却一桩心事，眉目间都松快起来。倒叫奴家心里头七上八下的，胡乱猜疑，莫不是写了什么见不得人的风月笔墨？”


    “陈先生为人端方持重，在府中当差这些年，从未有过半分逾矩。”刘氏将手边的攒盒往霞姐那边推了推，里头是新炒的南瓜子，“许是近来教导两位姑娘课业，这才多费了些心神，那册子没准是府里往年的账目例册，拿来给孩子们参详的，用好了就还回来了嚜。”


    霞姐一听，面色松泛了不少，信手抓了两把瓜子，搁在掌心，“原来是这样，倒是我多心了，胡思乱想的，尽往歪处琢磨。”


    叶暮却留了神，她昨日让紫荆做了炸荷花，新鲜荷花花瓣挂上薄糊油炸，外酥里嫩，花香浓郁，她知道三姐姐好这口，就盛在白玉盘里送了去，正瞧见叶晴在翻看一本蓝底封皮册子，见到她来，慌不迭地拿手边的绣绷子盖住了，神色间有些不大自在。


    叶暮当时没在意，此刻一听，倒觉得像是陈先生那本。


    她刚要细问，就见霞姐在娘亲耳边窃语，她也俯身侧过去听。


    刘氏还没来得及捂她的耳，就被叶暮听到，“三奶奶，可我还是觉着不对，他这几日总推说身上乏，连榻上都不愿与我亲.热了！”