夜市灯火渐次熄灭。


    往常最滞销的枣泥糕，多得徐行，今日早早地卖完了。


    虞嫣提起空空如也的篮子，与同她隔了四个摊位，卖五香牛肉和梅子酒的柳娘子一同归家，听她有一搭没一搭地抱怨，“花灯节过后，我这头生意少了许多，你呢？”


    “大差不大，等秋日天儿冷，也该换一换。”


    虞嫣往常收摊，不必与人同行，因为有如意。


    小黄狗还在养伤，她只能变着法子打探，哪个摊主人住处离蓬莱巷近，好与她结伴。


    可是再顺路的人，总有告别时。


    走了约莫三刻钟，柳娘子的家快到了。


    巷口隐隐有烛火，有人蹲着在路祭，晕出一团小小的暖黄灯光。


    柳娘子目光随虞嫣若有所思的神情望去，“我都忘了，明儿中元，明儿我不出摊，你别跑空了，要是害怕再遇到坏人，你就找对面卖香糖果子的胡婆婆。”


    “我也不出的。”


    中元有庙会，有祈福道场，是商贩们喜爱的节庆，但是她要留在家里祭奠阿娘。


    “那后日再见咯。”


    “好啊。”


    虞嫣笑笑，目送柳娘子进去了。


    门扉在她眼前慢慢掩上。


    门闩落下一声响，像一把小锤子，轻轻敲在了她的心头。


    她安静站了会儿，再行路时，觉得街道突然变空荡荡了许多。


    她的鹅黄布鞋踏在路面，脚步好像变得很大声，会惊动什么人。


    虞嫣走在中线上，左右哪边都不挨近。


    每经过一道昏暗的巷口，她就加快一点脚步。巷子仿佛一张黑色巨口，里头会凭空再伸出一只大手，将她拖拽进去，陷入无法掌控的境地。


    “啐！”


    不知哪个角落传来了醉醺醺酒鬼的吐痰声，却见不到人。


    虞嫣像一只炸毛的猫，定了一瞬，便飞快地跑过了两三个巷口，拐角处有重重的马蹄声和轻微的甲叶摩擦声。她躲进了道旁树下的阴影里，攥紧了篮子提柄，不敢眨眼地看。


    一队军士巡逻经过。


    那道尤为挺拔，戴着面具的高大身影就在其中。


    徐行依旧一身黑色戎服，没有穿轻甲。


    那个叫魏长青的小哥，并行在徐行身侧，手里拿着个油纸包，两颊塞得鼓鼓的，正在吃她做的枣泥糕。


    虞嫣松了一口气。


    她认得她的油纸包，上头有特殊花纹。


    普通军士骑马巡逻的速度，比人走路快一些。


    她从阴影里出来，握紧提手的指节松开了，像个小尾巴一样，不远不近地缀在巡逻队伍的后头，直到队伍比她更快，消失在街道尽头。


    街道还是那条街道，巷子还是那个巷子。


    但是好像，没那么怕了，因为这一片，是徐行在巡逻。


    虞嫣安稳地回到了蓬莱巷，插上了门闩。


    长街另一头。


    “咳、咳咳……”


    牛嚼牡丹般吃糕点的魏长青，被噎了一下，抽出水囊灌了两口，才把那团粉面咽下去。


    徐行已经勒马，从这个距离，还在远远看虞嫣消失的方向。


    “老大……”


    魏长青受不了，拍拍胸口保证，“我给你个提议？讨好姑娘这事，我在行的。”


    徐行捏着手里的面具，瞭了他一眼，那意思很明显，有屁快放。


    “你把将军身份亮出来，直接送人回家不就完事了，整这么多弯弯绕绕？”


    “烂提议。”


    “哪里烂了？我好歹是有未婚妻的人，你光棍一个那么多年……”


    魏长青不忿，被徐行抬手打断了。


    不远处有人赶来，是被徐行安插在街道司的郑二。


    “老大，打听到了，京兆府的押送路线。”


    郑二跑马急，平顺了一下呼吸，“明日从昌顺街往南，一直到盛安街，再转入皇城门，交给枢密院。但京兆府忙，只抽掉了半个衙门的押送人手。”


    “谁定的路线？”


    徐行皱眉，盛安街附近有庙会，要是发生劫囚，最混乱的地点，就是最便利的地点。


    “嘿，还能有谁。”


    魏长青揉吧揉吧那团油纸，丢进旁边一家商户前头的簸箕里，“戴锦平是瑞王的人，没办法，京兆府捏着鼻子都得认。要抢功劳，自然是知道的人越多越好，巴不得敲锣打鼓呢。”


    郑二点头，“我们这边看到的，昨日瑞王去拜会了京兆府尹。”


    徐行烦躁地吸一口气，“准备好，收拾烂摊子。”


    *


    翌日，虞嫣一早就起来收拾打扫，将用作祭台的桌子擦拭得一尘不染。


    素色纱布铺好后，依次放上了阿娘喜欢吃的糍粑、香梨、猪颈肉、米酒，还有一双干净的碗筷。香烛点燃，各色的纸制冥器和话本子投落铜盆里，在跳动的火舌里化成灰烬。


    外祖家里有很多阿娘出嫁前的旧物。


    虞嫣找到了一把有桃花枝雕饰的梳子，把梳子也投入铜盆里，默然了半晌，不知说什么。


    上一年祭奠，她还在陆家。


    婆母不喜欢，她只能提前去寺庙里添香油钱，给阿娘点一盏长明灯。


    如今倒是能光明正大地祭拜了。


    “阿娘，我和离了。”


    她想了一会儿，“你会支持我的，对吗？”


    这是个虞嫣不必求证的问题。


    是阿娘教会了她酸甜苦辣咸，五味如何调和。


    是阿娘手把手教她掌勺，用一碗冷饭，两颗鸡蛋，一点油盐酱，变成安抚胃肠的碎金饭。


    也是阿娘在病床前告诉她——


    “不要说服自己忍受无法忍受的事。这个世上，没有任何东西比你的性命，比你能够按照心意过好这一生更重要。这个道理，阿娘懂得太晚。”


    “但你还年轻，你永远不晚。”


    阿娘无法忍受夫君纳妾，无法忍受夫君更爱重另外一个女人，所以频繁地带她回外祖家，频繁地与她阿爹争吵抗议，最终为了诸多考量而妥协了。


    虞嫣看着她日渐消瘦，看着她情志郁结，化成了病。


    她比阿娘幸运，她还没有孩儿。


    她有一间空屋，有一笔积蓄，还有一只康复得不错的黄毛犬。


    她不会重蹈覆辙了。


    香烛快燃尽时。


    铜盆烧的纸冥器里，不知缘何故，蹦出了点灰烬，弹到了虞嫣的手背上，火星灼热一点，转瞬即逝。她转眼去看，随即失笑，“


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    好，明年还给你烧这家的话本子。”


    “虞娘子？虞娘子你在家吗？”


    谨慎的敲门声与问询打断了祭拜。


    “谁？”


    “是我，周老三啊。”


    李掌柜的那家好铺子。


    虞嫣从蒲团上跳起来，小跑着去拉开了门，“怎么样？”


    她的门开得大，周老三一眼瞧见了院子里摆的祭台。


    “没妨碍虞娘子的事吧？”


    “没，快说吧。”


    “李掌柜是这么说的。”


    周老三看着她，眉梢一吊，嘴角一扯，模仿起李掌柜来：


    “我的铺子不愁出租，格局那么正的一个风水宝地，凭什么降价给一个做食肆生意的年轻女郎？盛安街上食肆酒家那么多，她站不稳三两月倒闭了，我岂非又要重新找？你让她来，当面跟我谈谈，要是说服不了我，此事不必再提。”


    周老三演完了，肩膀一垮，“虞娘子，我这回真的，真的嘴皮子都磨破了。”


    “李掌柜说今日就要谈吗？”


    “过时不候。”


    虞嫣回头看了一眼她的祭台，“你跟我说说，李掌柜是哪里人？做什么生意的？”


    周老三回忆：“川蜀人，做茶叶生意起家的。”


    川蜀在哪里？


    虞嫣没去过，但她记得阿娘留下的食谱有记载：“川人无麻辣不欢，然顶级滋味，百麻百辣而层次迥异，醇厚回甘。”


    周老三说完，没见虞嫣随他往外走，反而脚一缩回了屋，“虞娘子？”


    “你稍等一会儿，很快。”


    虞嫣旋身出来，给他塞了一碗水，身上系上了厨房里常用的灰蓝布围裙，又扑回了厨房。


    日光明亮通透。


    她环顾自己收拾得整齐洁净的厨房。


    所有食材分门别类，所有调料井然有序。


    这里有时是厨房，有时是禅房。


    她洗净手上祭拜过后留下的香灰，稳稳地挑出了一罐色泽浓郁的红油酱料，然后把目光落向盆中白如玉膏的豆腐。家家户户常备，最简单，最快就能出菜的豆腐。


    李掌柜可能不信任她能够在食肆众多的盛安街站稳。


    可能不喜欢本地大酒家所崇尚的精致清鲜的南食风范。


    但他不会不怀念家乡的味道。


    虞嫣备菜，点火，无比耐心地等待那锅烧热。


    她倒了一勺油。


    “滋啦——”一声，她的天地再度安静下来。


    时间流逝变得很快，又仿佛很慢。


    虞嫣熄了火，把成品装入食盒，在底部垫上灌装了热水的革囊，以便最大限度保存它的香气，最后擦干净手，摘下了布围裙。


    周老三缩在门檐阴影处，饮虞嫣那碗不知是什么果子熬的熟水，酸甜生津的。


    等了不一会儿，看见她院里的屋顶飘起炊烟，一股略微刺激的椒麻香味，像无数个小勾子，直往他的鼻窍里钻，接着变成了醇厚咸鲜的酱香。


    明明来之前才吃过东西的。


    他肚子叽咕一下，到底什么玩意，香得他快流口水了。


    屋门推开，周老三眼巴巴地，看虞嫣手里提着个食盒出来。


    “我们租车，去盛安街，要快。”