由于春桃一直在尽量避免与危险人物四小姐的接触，所以最近除了抄账本之外，春桃一直在主动承接别的业务。


    这一日，春桃将誊抄好的账目送去账房，不期与大少奶奶连氏跟前的奴婢素馨遇上。二人聊天的间隙，春桃便说起自己在漱砚斋学习写字的前后故事，如何一笔笔笨拙的描画，如何废了三小姐一篓子的毛边纸才练成如今这幅模样，如何在梦里都惦记着练笔画。一番侃大山下来，把素馨逗得咯咯直笑，接过春桃的账本细细端详起来，不禁为春桃清绝锋利的“墨宝”啧啧称奇。


    素馨回去之后，便将春桃的字神乎其神的讲给自己的主子大少奶奶听，连氏便常抱着深哥儿来宜兰院，向庄氏讨春桃去帮她写家书。


    虽然连氏与二太太周氏关系颇好，周氏也可以为文墨不通的儿媳代劳写家书，但毕竟隔了一个辈分，连氏总也有许多不便向婆母开口的诉求。譬如说请父亲连将军再封些银子过来这些隐微的需求，贵小姐出身的连氏有她的骄傲，肯定是不愿意婆母知晓的。向外请文书先生吧，花费高不说，不能见外男的内宅妇人如何避嫌就是个大问题，所以连氏一听说春桃字写得好，春桃也素日有和气的名声，便主动找上来请求春桃帮忙了。


    不长不短的漱砚斋生活，让春桃对二房的人印象都不错，因此也十分乐于帮大少奶奶这个忙，自己也能挣个外快。


    渐渐的，由于价格公道童叟无欺，且身负过硬的业务能力，从不泄露顾客隐私等优点，春桃的名声算是在东明巷里传开了。


    除了日常帮连氏写家书、念家书之外，白府邻居家的女眷们也时不时的求见，希望春桃帮忙，其间不乏贫寒人家。白家虽然内里一团污糟，但对外也学着上京其他贵胄人家，喜欢干些扶弱济贫的事情博取贤名儿的。所以庄氏对此并未干涉，只说有人央求的时候，让春桃带着笔墨到二门上去接待。


    随着一封封由春桃代劳的家书被装入差役的行囊，在大江南北翻飞，春桃也见识到了另外一幅世情百态。其间既有大少奶奶母家坐镇一方的政坛局势，也有商人妇对丈夫重利轻别离的闺怨离愁，更有石壕老妇对万里征夫的担忧惦念。一封封书信，饱蘸着情意，说的是最朴实干瘪的字句，竟有最雄浑的力量，写起遗憾来让人抚膺长叹，写起离愁来令人泪眼潸然。


    春桃原以为，贫穷残破的茅檐草舍里，住的都是颓败愚昧的生命，那些令人神魂震荡的高级感情，应当在举子案头、在朱楼绣栋中生发，而这些，茅檐草舍是无力承载的，因为穷苦人就连活着都十分艰难，想这些有什么用。可代写家书的这段时间，春桃被拽入一幕幕情景剧中，以旁观者的身份替委托者感受这些悲欢离合——父亲寄回来的一小瓶头油能让和睦的姐妹纷争、流着眼泪和解、再纷争，一张多年前的襁褓破布被母亲缝在棉衣的里衬用以怀念游子，这种居然在穷人家也能流通的情感让春桃感到熟悉又陌生，白向晚用四个字为她概括——人间烟火。因为概括的实在是切中肯綮，以至于春桃初初听到这个字眼就落下泪来。


    她虽生于贫寒，却过早地效忠于名利场，以至于不曾有机缘细细咂摸生活，所以被麻木了部分感官，以为唯有向上爬才能获得快乐。这些细小的生活意趣被倾注笔尖时，往往会引起春桃心中一阵微小的酥麻，令她心驰神荡。


    因此每当去蕴绿轩找白向晚时，春桃说的都是这些，白向晚一贯有力战群儒的口才，听她说这些，也只有静默的坐在交椅上，仿佛被施了定身法术。


    当然她开发的业务还不止这些，音书死后，她对接小主子的业务就被移交给了春桃，二爷白庭轩的课业与生活由庄氏亲自负责，因此春桃只需要照顾好大房其他几个小主子就算完。四小姐被禁足，三爷不消用心，所以十四岁的五爷白懿恒就成为了她唯一需要操心的主子。除了庄氏“关照基础生活，同时提防课业越过二爷”的最高指示之外，五爷生母吕姨娘最近也像鬼一样缠上了春桃，又是给五爷房里要银子，又是要春桃将五爷的学习进度汇报给她，从早到晚聒噪个没完，实在是折磨人。不过为了不让庄氏派她去监管四小姐，春桃还是劝自己忍了吕姨娘的喋喋不休。


    这一日，春桃正与方姨娘坐在上房前的檐廊中，看她在一个小绷子上展示双面绣。这一面是金线绣的锦鲤鱼，那一面竟是一支绽开的昙花，花朵的走势和锦鲤的尾巴重叠在一起，任春桃翻来覆去的看，竟一丝破绽也寻不着。


    “姨娘真是神人降世，”春桃的眼睛亮亮的，捧着绣绷把手伸到檐廊外面，借着天光细细端详，笑着夸赞，“怎么什么都会，人怎么能有功夫同时会这么多东西。”


    方姨娘靠着廊柱缠着手中绣线，动作轻柔，再配上她素净的衣服和素净的妆容，活像不染纤尘的女冠，听春桃说这痴话，浅笑道：“不过是闺阁里的玩意儿，做出来，讨人一笑罢了。”


    “明儿姐姐可巴巴儿地眼红姨娘的手艺呢，又怕姨娘嫌她笨，不肯教她。变着法的让我借姨娘的绣品出来，想偷师呢。”春桃笑嘻嘻的同方姨娘撒娇，把明儿卖了个底儿掉。


    小姑娘亲昵的举动让方姨娘母性泛滥个没完，她用手捋着春桃坠着小桃子的发带，美丽的眼眸中满是宠溺：“你和秋鸾明儿进进出出都在一处，和亲生姊妹也不差了，她既然有心学，依着你的面子，我也愿意教她。”


    吕姨娘便是在这样温情的时刻突然出现，那金红的锦鲤仿佛刺伤了她的眼睛，一开口就是刻薄：“呦，金簪子可见是体面了，连方姨娘都上赶着奉承，只是不知，你们这般亲密，太太听了是欢喜还是恼怒呢。”


    方姨娘在后宅一贯守拙，此刻更是敛了神色，站起来道：“吕姐姐说笑了，我不过与春桃玩笑几句，何至于闹到太太那里。”


    “哎呀，真是世事无常，有人在这宅子里不安分，又是漱砚斋，又是宜兰院，恨不能上天侍奉玉帝去，这不，连方姨娘都跟着不老实起来。”吕姨娘欣赏着自己指甲上的蔻丹，闲闲说道，春桃知道这是在阴阳怪气自己在漱砚斋和宜兰院左右逢源，白眼简直快要翻到天上去。


    这种情况只能是能躲则躲了，方姨娘与春桃对视一眼，给吕姨娘福了福礼，道：“姐姐教训的是，我这便回去了。”说罢，领着小丫鬟回自己的上房了。


    春桃懒得与吕姨娘打嘴仗，也打算脚底抹油，谁承想被吕姨娘喊住：“你今儿往荣寿堂去过了不曾？五爷今儿温书了没有？丫鬟都伺候的妥帖么？”


    “昨儿去看过，一切正常，给丫鬟也都警醒着，准保不出差池，姨娘放心。”


    这不说倒还好，一说可是给吕姨娘发挥空间了：“昨儿去看过，今儿就不去了？太太让你周全小主子的衣食上下，你就是这么当差的？现在就给我去，盯着五爷把书全都温完，看着五爷好生安置了，回来我有话问你。”


    这种没事找事的行为实在是令人恶心，吕姨娘这是把春桃当自己儿子的丫鬟使唤，这要是放在秋鸾身上，当场就扯着嗓子和吕姨娘干起来，宁可挨太太一顿好打也要让吕姨娘丢脸。奈何春桃的行事作风属于面软心硬的，当面不言语，事后再想法子反击，所以此刻吕姨娘眼中的春桃只是福了福礼，出了宜兰院往荣寿堂去了。


    吕姨娘嗤笑一声，得胜般回了自己屋子——能驱使太太身边的大丫鬟让她感到其乐无穷。


    这边厢，春桃到了老太太的荣寿堂的西厢房，五爷白懿恒正舒舒坦坦的躺在丫鬟腿上吃葡萄。一个丫鬟搂着，一个丫鬟给剥葡萄，一个丫鬟拿着鹅羽软扇给他扇凉，好不惬意。


    春桃清了清嗓子，五爷才终于舍得抬起眼皮看她。春桃虽说好脾气，可那都是对亲近之人，对上外人，骤然板起脸来还是很能唬人的。何况她最近一直盯着白懿恒念书，跟半个夫子也没差了，加之还是嫡母钦差，因此白懿恒突然就像是被捏住了后颈皮一般，缩手缩脖的站了起来。


    “五爷荣安，太太遣了奴婢来问询五爷功课，今日温书了不曾？”


    白懿恒不敢撒谎，让一个丫鬟领着春桃往侧间书房去，自己坐在了太师椅上，拿起书本摇头晃脑的读起来。


    春桃便冷冷的盯着他，时不时纠正一下他的读音，不出半刻，白懿恒就已经汗流浃背。春桃看着他这幅四处乱瞟贼眉鼠眼的样子，心中冷笑不止，给白懿恒下了个论断——草包。


    白家这五位少爷，大爷白明梁武人一个，二爷白庭轩风流薄幸，三爷白向晚不见首尾，四爷白祈祯调皮贪玩，五爷白懿恒也不大中用，真是个顶个的闹心，还好不是她的小孩，要是她的小孩她早气死了。


    周氏还要耐着性子去哄着骗着让四爷学习，春桃每次一想起周氏被四爷整的万念俱灰的摸样，就觉得周氏命苦。


    很快，春桃的思绪就从周氏转移到了用锦帕擦汗的白懿恒身上。


    若说少爷用帕子倒也寻常，只是白懿恒手中的这方帕子颇有些蹊跷，不但香味腻人，还以金银丝穿插其间，绣着粉红花朵，很像是女人的物件儿。


    春桃心中第一个跳出来的念头便是，这没准是哪个一时糊涂的丫鬟，或自愿或被白懿恒引诱着做给白懿恒的。因为音书惨状历历在目，春桃实在不愿看到同样的事情再次发生，因此心中生了警觉，直接将那方帕子拿了过来，问道：“这是哪个丫鬟赠与五爷的？”


    白懿恒给唬了一


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    跳，畏畏缩缩地说：“不是，不是丫鬟的，是姨娘做的。”


    春桃眯眼看了一会白懿恒，直看得他恨不得找地缝，才慢慢道：“您接着背吧。”又吩咐白懿恒跟前丫鬟春燕跟自己出来。


    “这帕子一看便是女人的物件儿，吕姨娘断不会将这东西留给五爷用，是你们谁做了给五爷的？”


    春桃因着之前几次立定大功，在白府仆人眼中还是颇具威望的，被她一问责，那春燕直接给吓得哆嗦：“姐姐，我不敢瞒姐姐，并不是我们几人做的，五爷也吩咐我们要把这东西小心藏好的。”


    “不是府上人做的？”


    “不是，绝对不是。”


    春桃一骨碌眼睛，既然不是府中丫鬟做的，那这事就可以被拿来做文章了，她才不是那种以德报怨的人，吕姨娘既然敢三番五次给她找不痛快，她也得在手里捏个把柄才能舒舒坦坦的和吕姨娘掰扯不是？于是春桃转变问询方向：“近日五爷可见了什么人没有？或者是，到哪儿去过不曾？”不是人主动送，那也有可能是寻花问柳得来的。


    屋里断断续续的读书声还在继续，小丫鬟如芒在背的站了一会，见春桃没有松口的意思，只得道：“五爷不曾出去过，倒是之前音书的事后，五爷吓得睡不着，吕家表小姐曾来探望过五爷。”


    春燕意有所指，春桃大概估摸，这帕子的主人应该也就是那位表小姐了。吕姨娘二哥吕财捐了个官之后，和白府往来日益密切，他的女儿也从平民之女一跃可以被称作官家小姐了，这位表小姐也曾跟随母亲来给庄氏请过安，闺名玉蓉，比白懿恒大个两岁。


    若说表弟生病，这位吕小姐前来探望倒也寻常，只是这赠送绣帕是什么涵义，那可就太有说头了。虽说吕家依旧家底子单薄，但到底是脱了奴籍，吕小姐有向上攀爬的心思也是难免，这没什么好说的。只是这帕子让她给瞧出了端倪，没准可以作为日后制衡吕姨娘的一个把柄，春桃心中有了计较，便捻了那帕子进了屋子。


    白懿恒自然又是心里一阵打鼓，害怕丫鬟出卖自己，被春桃问话的春燕也吓得六神无主。


    却只听春桃笑道：“既是姨娘给五爷的，五爷还得收好，仔细出门遗落在外，便说不清了。”


    白懿恒和春燕知道度过了考验，皆是松了一口气，头点的跟磕头虫似的。


    应付完白懿恒，已经是月明星稀，春桃出了荣寿堂，迎面便撞见拿着一个小包裹的翩翩。


    “桃姐，秋鸾姐打发我来给你拿晚饭了。”翩翩将小包裹捧上来，春桃接了瞧，是一个白馒头，里面夹着酿肉和菜蔬。


    一路上，春桃一边啃着馒头，一边和翩翩闲聊。


    “翩翩，你说，吕家来人，是从后门进，还是从前门进呢？”


    “都是从后门进呢，我妈在后面看院门，时常和吕家大娘说话儿。”翩翩乖巧答话。


    春桃这样问，实是有个缘故，吕家原是先老太太周氏的陪房，先老太太过世便留在白家伺候。吕家老二吕财念书很好，因此吕家给他赎身脱籍，白家主子也开了恩典，许他同白家主子一起私塾念书。自吕财捐了个官儿之后，白家的态度也愈发热络，给其他吕家人也都放了良籍，允许吕家人入府拜见时自正门进。


    如今看来，吕家不敢背弃旧恩，依旧以白家的奴婢自谓，但凡入府，都走的是奴才和货物才走的后门。


    思及此，春桃笑着对翩翩道：“我去与灵棋姐姐说，明天放你一天假，你回去好好陪陪吴嫂子。另外，将我的话带到。”


    翩翩立马立正：“姐姐你吩咐！”


    春桃被她这幅严阵以待的样子逗得差点没忍住笑出来，强压笑意一本正经道：“以后吕家小姐进府里，让你妈妈留个意，找机会告诉我。”


    “我一定说与我妈听！”翩翩精神头十足的回答。


    “走吧，回去睡觉了。”


    “嗯。”


    虽然说吕姨娘要春桃完事之后去找她回话，但春桃完全没当回事，她还没忘记自己现在要效忠的是谁，照拂小主子是她的职责，但效忠姨娘可不是，因此吕姨娘让她督促白懿恒，她会去，要她回话，那不能够。分内之外的事，她是不会多做一件的，吕姨娘要跳脚，那她也管不了。


    何况，一旦有吕家女暗通白家少爷的把柄捏在她手里，吕姨娘面对她就只有讨饶的份了，一时的意气要争，长远的线也得埋不是。


    不过，让春桃万万没想到的是，就在她满以为摆脱了四小姐的魔掌，准备进入与吕姨娘斗法的新阶段时，螳螂捕蝉黄雀在后，一个此前一直埋在暗处的火药引线终于烧到了她的面前，并且险些让她万劫不复。