裴砚安看了面前的人一眼，收回冷淡的目光，想绕过他往前。


    这人却非不如他的意，挺着腰板挡住他去路。


    "让开。"他冷声道。


    年近三十的青年穿了件白色长衫，头上戴着高士巾，方脸长鼻，颧骨微高，长相算不得出众。


    他便是樟鹿书院，同期举子中文才出众却总被裴砚安压上一头的宋秋。


    跟裴砚安一样，他亦是寒门出身。


    常年屈居第二的他，将裴砚安视为头号大敌，却也只喜在文章上争强好胜，不屑于用些龌龊手段。


    “裴砚安，你还在清高个什么劲！”宋秋盯着他还未恢复的右手，“若你和我一样早入贵人门下，如何会落得这般下场？”


    他脸上挂满愤怒，带着股怒其不争哀其不幸的意味。


    裴砚安定定看着他：“道不同不相为谋。”


    宋秋捏紧了拳头：“你这是自讨苦吃！现在的你，又有什么资格与我论高低？”


    “快到时辰了。”裴砚安抬头看了看天。


    跟他的愤怒相比，显得那样平静。


    提步走向考场，他身板依然笔直。


    身后传来宋秋的声音：“你会后悔的！”


    裴砚安轻笑了声。


    后悔？不会的。


    这条路，总要人来走。


    天将降大任于斯人也，虽千万人吾往矣。


    众人皆以为他自视清高，却不知他想闯的是一条多么艰难的路。


    他要斩的寒门入仕的阻碍，是门阀之见的天堑！


    拽紧了手里的包裹，脑海中忽然闪过那双明眸，他心境豁然开朗步伐轻盈如风。


    有一人懂他，便不孤独。


    他进了考场，找寻自己座位，却发现分予他的席舍是厕号。


    知是有人针对，他沉默不言，无视分卷前其他学子投来的幸灾乐祸视线，将笔墨备好。


    连续三天的考试，同场上百人的吃喝拉撒皆在屋里。


    他所在位置临近茅房，臭味熏天着实难忍，一阵阵气息窜入鼻翼，熏得他头脑发胀。


    到第二天时，他身体已有不适。


    直到拿出晚栀考前赠送的糕饼，嗅到里面传来的清香，他眸光霎时亮若星辰。


    是薄荷、紫苏和陈皮。


    将一半糕点放在桌前，他重新提起精神执笔。


    巡视的考官原本对已成废物的他并不待见，却见他左手挥墨亦如行云流水，字迹工整笔有神骨，一时惊在原地看呆了去。


    他走向两撇山羊胡的主考官，凑近其耳语一番。


    主考官震惊过后，眸中精光绽射。


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    太师府的马车向着城郊而去，停留在栖云山庄外。


    车夫先跳了下去：“大少夫人，进山庄的路被拦住了。”


    骑马跟在后头的言一和言二上前，弄影掀开轿帘让去一人瞧瞧怎么回事。


    “小姐，像是有人闹事。”


    苏晚栀随着她手指的方向看去，整个山庄门外围了不少人，看穿着打扮像是附近的村民。


    她心血来潮过来瞧瞧，想不到竟遇到这样一出闹剧。


    前去打听的言一很快回来，他先下马，才在马车窗边开口：“回大少夫人，是附近村民跟山庄护卫起了冲突。”


    “奴才已让护卫通传，喊庄头开门迎接。”


    苏晚栀开口：“先过去吧。”


    她下马车时，村民们已被拿着武器的护卫控制。


    庄头堆着笑上前：“东家，您要来怎的也不提前通传一声，好让奴才提早做个准备。”


    弄影踏出一步，双手叉腰，气势十足：“大胆！主子岂是你能质疑的！”


    村民们不知谁带了头，大嗓门的怒骂：“就是这黑心肝的东西！平白糟蹋咱们的血汗！”


    “黑心肝的！”其他人气得脸红脖子粗。


    护卫手里的刀往跟前一送，他们又被吓得噤了声。


    苏晚栀蹙眉，冷漠视线扫过庄头：“提前通知，好给你遣散这些人的时间？”


    “奴才不敢。”庄头顿感压迫，抬手擦了擦脖子上的汗，“奴才只是担心招待不周，惹东家不快。”


    “行了，先进去吧。”苏晚栀吩咐言一，“让他们选出两个代表一并入庄。”


    她登上马车，坐在车窗边，看向庄头：“你且将事情的来龙去脉告知于我。”


    马夫扬鞭，庄头跟在一旁边跑边说：“东家要求广种木棉，原来的地便得重翻，咱们跟这些佃户签、签的是分成租……”


    他跑得气喘吁吁，声音也断断续续。


    苏晚栀大概了解了情况，因为她的决定，导致部分已经播种的农作物没有收成。


    木棉产量比不得其他。


    且皇城并非苦寒之地，佃户们担心几个月后棉果成熟后没有销路，他们拿不到约定好的分成。


    她反省了下自己，一心想着凛冬来时的寒潮，而将眼前之事看得片面。


    佃户们不知未来会发生什么，凭借自己的经验之谈，自然会因她的决定而产生恐慌。


    马车进入山庄，苏晚栀目光大致扫过周围。


    栖云山庄是老太君给她的陪嫁，乃李家平冤初回都城时，皇帝亲自赐下。


    里面光是田庄就有二百余亩地，养殖场、作坊、跑马场等一应俱全。


    老太君肯舍这般大的本钱，除了想弥补对她的愧疚外，未必没有其他想法。


    苏晚栀明白，她是想靠着这份情谊拉拢自己和太师府。


    淮阳侯能力不足，世子李清源感情用事。


    老太君只怕已看出侯府日薄西山，若是无人拉扯，不出十年或走向穷途末路。


    她坐在会客厅上首，翻查着手中账本。


    声音清柔：“山庄与佃户签的七三分成，为何上报所得却不足六成？”


    庄头想不到她只是目光扫过，就能将整本账算了个通透，对上她水润的眸，只觉压力倍增。


    “回东家，历年分成里，还有部分用于农具、种子购买，以及其他一些损耗。”


    苏晚栀将账本拍在桌上：“什么农具两月一修五月一换？难不成赵庄头买的东西更金贵？”


    她冷笑一声，不给男人再狡辩的机会，让言一言二将其拖走。


    此番前来，山庄里的庄头和管事，她都打算换成自己人。