佃户选出的代表是一对父子，年长者已近花甲。


    两人瘦骨嶙峋，弯腰驼背，皮肤黝黑。


    进门时正好瞧见庄头被拖走，他们因来讨个说法而勇敢挺直的脊背，反而更塌了些。


    “夫人。”战战兢兢的跪下，头也不敢抬。


    苏晚栀离座，将两人扶起：“二位不必多礼。”


    她重新写了份契书，“你们看看，这样可好？若有其他诉求，皆可向我说明。”


    分成租由原来的七三改成了六四，因为包揽了农具之类，所以山庄仍占大头。


    她还添了些奖励，让这些佃户能额外享受长工的待遇。


    并保证，即便木棉滞销，也会按往年售出价给予他们分成。


    父子二人匍匐在地：“夫人实乃菩萨在世。”


    苏晚栀笑了笑：“木棉种植繁杂，烦劳二位多多上心，来日收成若叫人满意，我会另许奖励。”


    老人既然能被推选出来，必是村中德高望重之辈，他说的话在那些佃户面前往往更具权威。


    中年男人激动的说：“夫人放心，我父亲种地多年，培养木棉自有一套，定不会让您失望。”


    “近日天干气燥，赤盖已见立夏之灼，各位乡亲在外等候多时，想必已口干舌燥。”


    她吩咐弄影，“去请乡亲们入庄喝杯清茶再走。”


    送走这些佃农，她便开始清理门户。


    让人将山庄内的奴仆和护卫集中到一处，她让弄影放了些银两在桌前。


    只要有人站出来指认庄头和几个管事罪责，就能得到她的赏银。


    等了许久，无一人敢言。


    不过是因为庄头背后站着的是侯府，他们自知渺小不敢跟庞然大物抗衡。


    苏晚栀悠闲品茶，坐在树荫下的她耐心十足。


    弄影故意尖着嗓子：“你们可要清楚，从今往后效忠的是哪个主子。”


    有人率先站了出来，控告管事带头欺压下人，庄头昧下收成中饱私囊。


    苏晚栀让最先站出来的三个人，成了山庄的临时管事，承诺只要表现得好，便能出任正职。


    胆大者欣喜若狂，怯懦者后悔不迭。


    原先得意洋洋的庄头跟管事，听闻罪责抖落后，个个垂头丧气。


    苏晚栀只放了其中过错最轻的两人，其他均报官处理。


    管事之位只是她放在众人面前的诱饵，吊着他们继续为山庄尽忠。


    也正好弥补一下庄内目前的空缺。


    至于管事，她另有人选。


    虽说她的大本营在岭南一带，但早在几年前她就有安排人分批入京混迹在各行各业里。


    只消从中抽拨一人，便能解决眼前难题。


    还是自己人用得更放心些。


    她整改栖云山庄的消息很快就传到侯府，老太君抱着手里皇帝赏赐的龙头杖，浑浊的老眼里是藏不住的赞赏。


    她连连点头：“晚栀那丫头是个有手腕的，若能成为侯府主母，将来……”


    叹了口气，“可惜源儿没那个福分。”


    身边伺候的嬷嬷迟疑开口：“您的人她说赶就赶，她这分明是没将您放在眼里。”


    老太君拧眉看向她：“老身记得，栖云山庄的庄头，似乎是你娘家侄子？”


    虽是疑问，语气却笃定。


    嬷嬷立刻跪下：“奴婢知错。”


    老太君好半天才再次出声：“去，将老身那血玉镯给晚栀丫头送去。”


    “是。”嬷嬷从地上爬起来，仍弓着身。


    “祖母，是晚晚回来了吗？”李清源闯进来，精神还有些恍惚。


    自从晚栀留下的那些赖以慰藉的字画，被柳芸棠（萧云）烧掉之后，他整个人更加颓然。


    看见他老太君气就不打一处来：“晚栀已经嫁人，你做出这副死样子给谁看！”


    她拄着龙头杖起身，“堂堂淮阳侯府世子，整日浑浑噩噩，成何体统！”


    举起拐杖就往男人身上敲。


    李清源也不躲，身躯佝偻，双目失魂没有焦距：“祖母，是孙儿错了。”


    他若早早认清自己的心，晚晚何至于成了他人的妻。


    老太君手里的拐杖又要往他背上去，寻找自己儿子而来的侯夫人立刻上前阻拦。


    “母亲，您可只有源儿这么一个孙子！”


    她护住李清源，心疼得直落泪。


    老太君捂着胸口剧烈咳嗽：“若不是你这又蠢又毒的妒妇，我侯府何至于此！”


    侯夫人一听此话骇然大惊，眼泪都顾不上流，心虚的低下头。


    李清源突然跪在她面前，抱住她的腿：“祖母，孙儿管不住自己的心，孙儿自知有错却不知从何改起，求祖母给孙儿指点迷津。”


    他大抵是疯了，整夜整夜难以入睡，只要闭上眼，脑海中就自动浮现晚晚从绝望到冷漠的眼神。


    那个激烈的吻，那盛满爱意的画像，那字字泣泪的绝笔信，时刻提醒他——


    晚晚还爱着他，一直爱着他。


    他拼了命的想要冲出去，去到晚晚面前，告诉她，他后悔了，他真的后悔了。


    可他出不了侯府，他见不到晚晚。


    侯夫人垂眼不敢抬头，老太君明明白白的眼神，清清楚楚告诉她，她的所作所为早已被人洞穿。


    可那不是侯爷逼的吗。


    他不该抛弃曾经的海誓山盟，不该迎了一个又一个莺莺燕燕回府。


    所以，为了不让人威胁到源儿的地位，她只能那么做。


    她又有什么错？！


    老太君摸了摸李清源的头，浑浊眼里闪过一抹欣慰：“没有谁会停留在原地等你，想要被看见，就站到更高的地方。”


    “站到更高的地方……”李清源眼里的迷雾渐渐散开。


    他起身，眸光变得坚定，“孙儿懂了。”


    老太君叹息，她用那丫头激源儿上进，也不知对源儿和侯府来说是福是祸。


    但愿淮阳侯府不会没落在这一代里。


    瞥见侯夫人还站着，她厉声呵斥：“还不快滚！”


    “是，母亲。”侯夫人悻悻笑了笑，躬身退出房间。


    苏晚栀从栖云山庄离开，回府后没多久，便收到了来自淮阳侯府的礼物。


    打量着手里的血玉镯，她猜测着老太君的用意。


    这镯子乃淮阳侯府祖传之物，代代传于侯府新媳妇。


    老太君莫不是想说，仍和以前一样，将她视作孙媳？


    只怕是希望她顾念往日情分。


    她将东西放回盒子里：“嬷母，准备一份回礼送去。”