寿宴结束后的第三日清晨，相府的朱漆大门刚推开一条缝，就见太傅府的管家骑着一匹汗津津的乌骓马奔来，马背上驮着的梨花木锦盒用黑布裹得严严实实，连边角都系着铜扣。管家翻身下马时，官服后背已被汗水浸透成深青色，他顾不上擦额角的汗珠，从怀中掏出一枚刻着“谢”字的银令牌，递向迎门的门房：“速禀苏大小姐，我家大人凌晨得急信，命小人辰时前务必将此物送到，迟则生变！”


    门房见令牌是太傅府的信物，不敢耽搁，一路小跑往后院通报。苏清晏刚洗漱完毕，正对着镜中调整发簪，听闻消息，立刻让春桃引管家去偏厅歇息，自己则捧着锦盒快步回了书房——她闩上房门，又用厚棉布堵住窗缝，连烛台都挪到远离门窗的位置，才敢取出管家递来的银钥匙，插入锦盒的铜锁孔。


    “咔嗒”一声轻响，铜锁弹开。盒盖掀开的瞬间，苏清晏的指尖顿住了——里面躺着的，竟是她绣给老夫人的“缠枝莲寿屏”中的一扇，正是左下角藏着“谢”字盾牌纹样的那扇。白色云锦在晨光下泛着柔和的珠光，粉莲的花瓣、墨绿的莲叶，连金线勾边的藤蔓都依旧鲜活，若不是锦盒底部压着一张叠得整齐的素笺，她几乎要以为是寿屏出现破损，需要返工修补。


    她展开素笺，上面是谢珩遒劲的字迹，只写了八个字：“莲叶脉络，细辨便知。”字迹末尾的墨点带着几分仓促的晕染，显然是深夜匆忙写就，连笔锋都比平日凌厉了几分。


    “小姐，太傅大人怎么把屏风送回来了？难道是老夫人觉得哪里绣得不好？”春桃端着热腾腾的杏仁茶进来，见书桌上摆着寿屏，放下茶盏就凑了过来，手指刚要碰到云锦，就被苏清晏拦住。


    “别碰，这屏风里藏着东西。”苏清晏将素笺按在烛火上方轻轻烘烤——前世母亲教过她辨识密信的法子，有些墨汁混了特殊药材，遇热会显露出隐藏字迹。但烛火烘烤了半盏茶的功夫，素笺上除了那八个字，并无其他痕迹。她又取来清水，用毛笔蘸了少许，小心翼翼地点在莲叶绣面上，云锦吸水后，针脚纹路愈发清晰，却依旧看不出异常。


    “春桃，取我的银剪和放大镜来，再拿一块软绒布铺在桌上。”苏清晏沉声道。她将屏风平铺在软绒布上，借着窗棂透进的晨光，目光一寸寸扫过绣面——从蜿蜒向上的金线主枝，到层层叠叠的粉莲花瓣，再到边缘带露的墨绿莲叶，连每片莲叶上的脉络都没放过。


    当视线落在一片半卷曲的莲叶上时，她的呼吸突然一滞。这片莲叶的脉络用深绿绣线绣成，针脚本该细密均匀，可在靠近叶蒂的位置，有几处针脚明显比其他地方疏松，像是刻意留出的缝隙。她拿起放大镜凑近细看，发现那几处疏松的针脚之间，隐约能看到一丝极细的绢纸边缘，藏在绣线与云锦的缝隙里，不仔细看，只会以为是绣线的自然空隙。


    苏清晏屏住呼吸，捏起银剪的指尖稳如磐石——她挑开第一根绣线时，连手都没抖一下。随着深绿色的丝线一点点被挑开，一张裹着蜡油的绢纸从莲叶脉络中掉了出来，落在软绒布上，发出轻微的“嗒”声。她用镊子夹起绢纸，放在烛火旁烘烤片刻，蜡油融化后，绢纸缓缓展开，上面用极细的狼毫写着几行密语，字迹小得必须用放大镜才能看清：


    “萧党余孽勾结北狄，欲于本月十五午时，在北门十里坡劫囚车救萧尚书。北狄使者藏于城南悦来客栈丙三号房，随身带有关防文书，内记通敌细节。速查，勿声张——官府有内应，恐泄消息，危及京畿。”


    “小姐，这……这是通敌叛国啊！”春桃凑过来，借着放大镜看清绢纸上的字，吓得声音都发颤，手里的杏仁茶盏差点摔在地上，“萧党也太大胆了，刚倒了萧尚书，就敢勾结外敌！”


    苏清晏将绢纸重新卷好，用蜡油小心裹住，捏在手心——指尖因用力而泛白，连后背都渗出了一层薄汗。她终于明白谢珩为何要将屏风送回：寿宴上她揭穿萧尚书贪污，虽扳倒了萧党核心，却没料到萧氏余孽早与北狄勾结，甚至敢冒险劫囚车。而这扇寿屏，竟成了谢珩传递密信的“暗棋”——当初她绣莲叶时，为了让脉络更显立体，特意在叶蒂处留了几处疏松针脚，本是无心之举，却被心思缜密的谢珩看中，当成了藏信的绝佳之处。


    “春桃，你立刻去城南悦来客栈，记住三件事。”苏清晏转身看向春桃，语气冷静得近乎严厉，“第一，换身粗布衣裳，装作是来寻亲的民女，别暴露身份，悄悄盯着丙三号房，记清进出人的样貌、衣着，尤其是异族服饰的人，重点看他们是否带武器；第二，给客栈店小二塞五两银子，让他帮忙留意房内动静，若听到‘十五’‘囚车’‘北门’这类词，立刻来相府报信，千万别惊动里面的人；第三，若遇到可疑人物盘问，就说找错地方，立刻脱身，安全比消息重要。”


    春桃用力点头，接过苏清晏递来的银子，转身时连鞋都没来得及换，踩着布靴就往外跑——她知道这事关重大，半点不敢耽误。


    苏清晏又让人去账房叫来了青黛和墨书。青黛擅长过目不忘，能准确记住人脸特征；墨书则会画简图，几笔就能勾勒出人的样貌和衣着特点，两人都是苏清晏一手提拔的心腹，嘴严且可靠。


    “青黛，你去萧府附近的‘悦来茶馆’蹲守，点一壶茶慢慢喝，记清所有与萧夫人往来的人，尤其是那些行踪隐秘、不敢抬头见人的，重点记他们的身高、体型、有无疤痕或特殊配饰。”苏清晏将一块碎银子递给青黛，“若是遇到萧府的人盘问，就说等亲戚，别多话。”


    “墨书，你跟着青黛，把她记下来的人都画成简图，每幅图下面标注特征，比如‘高个，左脸有疤’‘矮胖，穿蓝色短打’，越详细越好。”苏清晏又叮嘱道，“画的时候别太显眼，假装是随手涂鸦，免得引人怀疑。”


    两人领命离去后，苏清晏重新拿起银剪，开始将挑开的绣线缝回去。她的手指因长时间刺绣本就有些僵硬，此刻却稳得惊人——每一针都精准对准原来的针脚，线的松紧度与原来丝毫不差，连深绿色绣线的颜色深浅都刻意调整到一致。缝完最后一针，她用放大镜反复检查了三遍，确认绣面平整，看不出任何拆改痕迹，才松了口气——这扇屏风今晚必须送回太傅府，一旦留下破绽，被萧党余孽察觉，不仅劫囚车的事会提前败露，她和谢珩，甚至整个京城的百姓，都会陷入险境。


    临近午时，春桃气喘吁吁地跑了回来，粗布衣裳上沾了不少尘土，发髻也散了几缕。她一进书房就扑到桌边，端起杏仁茶猛灌了几口，才急声道：“小姐，丙三号房果然有问题！我刚到客栈门口，就看到两个高鼻深目、穿羊皮袄的人进去，说话带着浓重的异域口音，肯定是北狄使者！他们手里还提着黑色布包，看着沉甸甸的，说不定装的是武器！”


    “还有三个汉人，穿青色短打，腰间别着弯刀，看着像是萧府的家奴，进去后就再没出来，连饭都是让店小二送进去的。”春桃咽了口唾沫，接着道，“店小二收了银子，偷偷跟我说，那间房的人昨天就住下了，每天只让送一次饭，还威胁他‘别多嘴，否则砍了你的手’！今天上午送茶时，他还听到房里有人说‘十五午时动手’‘三辆囚车，别认错’，跟绢纸上写的一模一样！”


    苏清晏的心沉了沉——萧党余孽不仅确定了劫囚车的时间和地点，连囚车的数量都摸得一清二楚，显然是在官府里安插了内应，这事比她想象中更棘手。


    就在这时，书房外传来轻轻的敲门声，是门房的声音：“大小姐，李伯求见，说有要事找您，还带了个旧布包。”


    “让他进来。”苏清晏心中一动——李伯是母亲柳氏当年从江南亲自请来的账房，在相府待了二十多年，为人忠厚，心思缜密，连父亲都对他十分信任。她幼时学算账，就是李伯手把手教的，后来母亲去世，李伯更是处处护着她，好几次帮她避开了苏语然和张姨娘的算计。


    李伯走进书房时，手里捧着一个陈旧的蓝布包，布包的边角都磨出了毛边，上面还打着几个补丁，显然是常年带在身边的。他对着苏清晏躬身行礼，语气郑重：“大小姐，老奴今早听说您在查萧党余孽的事，想起十年前萧尚书曾借故来相府帮衬账目，留下过一本可疑的册子，老奴当时觉得不对劲，就偷偷收了起来，如今看来，或许能帮到您。”


    他打开蓝布包，里面是一本泛黄的线装小册子，封面用毛笔写着“萧府往来账”，字迹潦草，像是临时写就的。苏清晏接过小册子，翻开一看，里面密密麻麻记着萧尚书与各色人的往来明细——有江南盐商、京城绸缎庄老板，甚至还有几页写着“北狄商队”，后面跟着交易物品：“绸缎五十匹”“茶叶一百斤”“铁器二十箱”“药材五十斤”，每笔交易的日期和数量都记得清清楚楚，只是金额处大多用墨点代替，显然是故意隐瞒。


    “大小姐，您看这一页。”李伯指着其中一页，手指因年迈而微微颤抖，“这是三年前的记录，萧尚书用‘朝廷赏赐’的名义，给北狄商队送了二十箱铁器，当时老奴就觉得奇怪——北狄是游牧民族，朝廷早就下令禁止私售铁器给他们，萧尚书身为吏部尚书，怎么敢违抗皇令？老奴怕惹祸上身，就把册子藏在床底的木箱里，没想到他竟真的与北狄勾结，还想劫囚车！”


    苏清晏的指尖抚过泛黄的纸页，心中愈发沉重——萧尚书与北狄的勾结并非临时起意，而是早在三年前就开始了，私售铁器和药材，分明是在资助北狄，为日后的叛乱做准备。这本册子，加上绢纸上的密信和春桃查到的线索，足以坐实萧党通敌叛国的罪名。


    “李伯，多谢您。”苏清晏郑重地向李伯行了一礼，“这份证据太重要了，不仅能揭穿萧党与北狄的勾结，还能顺藤摸瓜找出官府里的内应。您放心，此事过后，我定会向父亲禀明您的功劳，绝不会让您白白受累。”


    李伯连忙摆手：“大小姐客气了，老奴是柳夫人请来的，护着您是应该的。只是萧党势力庞大，大小姐行事一定要小心，千万别让他们伤了您。”


    送走李伯后，苏清晏将小册子锁进妆台的暗格，又取出绢纸，重新读了一遍上面的密语——“北狄使者藏于城南悦来客栈，房号丙三，随身带有关防文书，内记通敌细节”。关防文书是北狄使者的身份证明，上面很可能记录着与萧党勾结的具体内容，若是能拿到文书的副本，便能让萧党百口莫辩。


    “春桃，你再去一趟悦来客栈。”苏清晏沉吟片刻，道，“这次你去找客栈老板，悄悄给他看这个。”她从首饰盒里取出一枚小小的银质令牌，上面刻着“谢”字，是寿宴时谢珩让谢婉转交给她的，“老板是太傅府的人，看到令牌就会配合你。你让他想办法复印一份北狄使者的关防文书，藏在客栈后门的老槐树下，你去取了就立刻回来，别停留。”


    春桃接过令牌，小心翼翼地揣进怀里，又换了身更不起眼的灰布衣裳，再次出发。苏清晏则坐在书桌前，铺开一张白纸，开始梳理所有线索：


    1. 萧党余孽计划十五午时在北门十里坡劫囚车，救萧尚书；


    2. 北狄使者藏于悦来客栈丙三号房，随身带有关防文书，内记通敌细节；


    3. 官府有内应，泄露了囚车数量和押送时间；


    4. 萧尚书三年前开始私售铁器、药材给北狄，有账册为证；


    5. 萧夫人近期与兵部侍郎张大人、户部主事李大人往来密切，二人是萧尚书门生。


    线索环环相扣，指向的是一场蓄谋已久的叛乱。苏清晏拿起毛笔，将这些线索一一写在纸上，又在“兵部侍郎张大人”“户部主事李大人”的名字旁画了圈——这两人极有可能就是官府里的内应，需要重点盯防。


    临近未时，青黛和墨书回来了。青黛递上一张折叠的纸条，上面用小字记着与萧夫人往来的人的信息：“大小姐，我们在茶馆蹲守了一个时辰，看到萧夫人派管家去了兵部侍郎张大人府上，还去了户部主事李大人家里。张大人出来时，手里拿着一个黑色布包，交给了萧府管家；李大人则偷偷塞给管家一张纸条，看起来很隐秘。”


    墨书则递过四张简图，第一张画的是萧府管家，留着山羊胡，眼神阴鸷，穿灰色长衫；第二张是张大人，颧骨高，嘴角有颗黑痣，穿藏青色官袍；第三张是李大人，身材肥胖，左手少了一根小指，穿湖蓝色官袍；第四张是一个陌生男子，高个，左脸有疤，穿黑色短打，“大小姐，这人是跟着张大人出来的，一直跟在管家身后，看着像是护卫。”


    苏清晏将简图收好，心中已有了完整的计划：傍晚时分，将所有证据整理好，连同关防文书复印件一起送到太傅府，由谢珩安排人手，一方面在北门十里坡设伏，等待萧党余孽和北狄使者自投罗网；另一方面派人监视张大人和李大人，防止他们通风报信，同时收集二人通敌的证据，一并交予陛下处置。


    酉时过半，春桃终于回来了，手里拿着一张薄薄的纸——正是北狄使者关防文书的复印件。上面用汉文和北狄文写着使者的姓名“巴图”“阿古拉”，身份是“北狄通商使者”，还有北狄王的红色印玺，末尾用小字写着“与萧尚书商议两国边境通商事宜”，显然是用来掩盖勾结真相的幌子。


    “小姐，老板说北狄使者把关防文书藏在贴身的羊皮袄里，他借着送热水的机会，偷偷用炭笔拓印了一份，还说那两个使者随身带着弯刀，警惕性很高，连睡觉都有人守在门口。”春桃累得瘫坐在椅子上，连说话的力气都快没了。


    苏清晏接过复印件，与账册、简图、绢纸放在一起，仔细核对了一遍，确认所有证据都齐全，才将它们小心地放进一个新的锦盒里，又将那扇寿屏重新放回梨花木锦盒，锁好铜锁。


    戌时一到，太傅府的管家准时来取锦盒。苏清晏将两个锦盒递给他，压低声音道：“烦请转告太傅大人，所有证据都在第二个锦盒里，官府的内应大概率是兵部侍郎张大人和户部主事李大人，他们近期与萧夫人往来密切，还请他务必派人监视二人，防止通风报信。另外，北狄使者随身带刀，埋伏时需多加小心。”


    管家郑重地点点头，接过锦盒，用黑布重新裹好，翻身上马，很快消失在夜色中。苏清晏站在书房窗前，看着马蹄扬起的尘土渐渐消散，心中终于松了口气——这场由屏风引发的暗战，她暂时稳住了局面，但她知道，这只是开始。萧党余孽不会善罢甘休，北狄也不会轻易放弃，接下来的十五，才是真正的硬仗。


    春桃端着一碗热汤进来，轻声道：“小姐，您忙了一天，快喝点汤暖暖身子吧。有太傅大人在，肯定能抓住那些坏人，您别太担心了。”


    苏清晏接过汤碗，暖意顺着指尖蔓延到全身。她看着窗外的月色，轻声道：“是啊，有他在，我们一定能赢。”只是她没说出口的是，这场博弈，不仅关乎朝堂安危，更关乎她的复仇之路——只有彻底扳倒萧党，找出当年母亲去世