离老夫人寿宴还有五日时，苏清晏终于绣完了四扇“缠枝莲寿屏”。最后一针收线的瞬间，窗外的月光恰好穿过窗棂，落在洁白的云锦之上——金线勾勒的藤蔓泛着细碎的流光，粉白花瓣里藏着的“寿”字、墨绿莲叶间隐着的蝙蝠与如意纹样，在月色下若隐若现，连屏风右下角那枚指甲盖大小的“谢”字盾牌，都借着月光透出几分精巧的锋芒。青黛和墨书围在绣架旁，看呆了眼，连呼吸都下意识放轻——她们跟着苏清晏绣了二十余天，每日见她指尖翻飞、针脚细密，却直到此刻才完整瞧见四扇屏风合在一起的模样：白色云锦如碧波，粉莲绿萼似盛夏荷塘，竟真有几分“莲动下渔舟”的鲜活意境。


    “小姐，这屏风……简直像活过来了一样！”墨书伸手想碰，又怕指尖的薄汗弄脏锦面，指尖悬在半空，眼里满是惊叹，“老夫人见了，肯定要把它摆在最显眼的地方！”


    苏清晏放下绣针，指腹轻轻抚过屏面上的莲花瓣——长时间握针让指腹磨出了一层薄茧，触到光滑的云锦时，竟有几分细微的痒意。“活不活倒在其次，要紧的是心意能传到。”她转头吩咐春桃，“取最好的锦布来，每扇屏风裹三层，边角都垫上软棉，明日一早让相府的护卫亲自送过去，路上务必小心，别磕着碰着。”


    春桃连忙应下，转身去库房取锦布时，脚步都比平时轻快了几分——她跟着苏清晏这么久，还从没见过自家小姐对一件绣活这么上心，也知道这屏风不仅是寿礼，更是小姐和太傅府拉近距离的关键。


    第二日午时，送屏风的小厮回来了，还带回了一个雕花木盒。小厮刚进院门就躬身行礼，语气里满是恭敬：“大小姐，太傅府的老夫人见了屏风，拉着小人问了半天您的年纪、喜好，还让小人把这个交给您，说是给您的赏，让您务必收下。”


    苏清晏打开木盒的瞬间，连见惯了好东西的春桃都倒吸一口凉气——盒里躺着一支赤金点翠步摇，金簪为柄，顶端缀着三朵层叠的点翠花瓣，每片花瓣边缘都用细金丝勾勒，花瓣下各坠着一颗圆润的东珠，珠尾还挂着细如发丝的金链，链尾系着米粒大小的银铃，稍一晃动，便发出“叮铃”的细碎声响。这工艺比她母亲留下的赤金簪还要精巧，点翠用的是上好的“活翠”，颜色鲜亮得能映出人影，东珠更是颗颗饱满，没有一丝瑕疵，显然是老夫人压箱底的私藏。


    木盒底部还压着一张素笺，上面是谢珩的字迹，笔锋遒劲有力，没有多余的客套话：“母亲见屏甚喜，念你二十余日费心，特赠步摇。寿宴当日，盼你辰时末至，有要事相商。”


    “小姐，老夫人这是把您当成自家人疼了啊！”春桃凑过来看，眼睛亮得像藏了星星，“京城里多少贵女求都求不来的点翠步摇，老夫人说送就送，连太傅大人都特意给您写了信！”


    苏清晏将步摇取出，对着光细细端详——翠羽的光泽均匀，金簪的焊点细腻，连银铃的响声都透着清脆，显然是出自宫廷造办处的手艺。她指尖摩挲着簪柄上的缠枝纹，心里渐渐暖了起来：这步摇不仅是老夫人的心意，更是谢珩的态度——他看懂了屏风里藏的“谢”字盾牌，接了她的示好，也认了她这个潜在的盟友。


    接下来的几日，苏清晏没再碰绣针，而是专心为寿宴做准备。她翻遍了衣柜，最终选了一件石榴红的襦裙——裙摆用“盘金绣”绣了暗纹缠枝莲，与寿屏的纹样隐隐呼应，既显喜庆，又不会太过张扬；头上便簪着老夫人送的赤金点翠步摇，再配一对珍珠耳坠，整个人看起来温婉又不失灵动。春桃帮她系裙带时，忍不住念叨：“小姐，寿宴那天肯定有好多大人物，萧尚书和萧煜也会去，听说萧尚书最近在朝堂上跟太傅大人不对付，他们会不会借着机会找您麻烦啊？”


    苏清晏对着铜镜调整步摇的位置，闻言动作一顿，随即淡淡笑了：“他们要找事，躲是躲不过的。”她从妆台抽屉里取出一个蓝色布包，里面是春桃前些日子跑遍京城账房查来的账本，“我早就准备好了后手。”布包里的账册泛黄，纸页边缘都有些磨损，其中一本的中间几页被人撕过，又被春桃找了个老账房用浆糊仔细拼了回去，上面用朱笔标注着“江南水灾，萧府取粮三百石、银五千两”，却没有对应的赈灾发放记录——这是萧尚书去年借赈灾之名中饱私囊的铁证，也是她为寿宴准备的“杀招”。


    寿宴当天，天刚亮，苏清晏就起了床。春桃帮她梳好垂挂髻，簪上步摇，又仔细检查了一遍裙摆的绣纹，确认没有褶皱后，才扶着她上了马车。马车驶离相府时，街上已经有了不少行人，大多是往太傅府方向去的——老夫人的寿宴是京中大事，但凡有点身份的官员和家眷，都想借此机会与太傅府拉近关系。


    苏清晏提前半个时辰抵达太傅府，府门外早已停满了马车，小厮们忙着引导宾客，丫鬟们则捧着托盘，给客人递上热茶水。谢珩的妹妹谢婉穿着一身粉色襦裙，正站在府门口迎客，见了苏清晏，立刻笑着迎上来，伸手挽住她的胳膊：“清晏姐姐，你可算来了！我母亲从早上起来就念叨你，说要亲自谢谢你绣的屏风呢！”


    谢婉性子活泼，说话时眼睛弯成了月牙，拉着苏清晏往内院走时，还不忘跟她讲府里的布置：“你看那戏台，是我哥特意从苏州请来的戏班，听说最会唱《牡丹亭》；还有那灯笼，是我让人在里面放了萤火虫，晚上亮起来可好看了！”


    两人路过庭院西侧的回廊时，苏清晏瞥见角落里站着两个人——正是萧煜和他的母亲萧夫人。萧煜穿着一身宝蓝色锦袍，脸色阴沉地盯着她，嘴角勾起一抹讥讽的笑，显然没打算放过她；萧夫人则站在一旁，用帕子捂着嘴，眼神里满是鄙夷，像是在看什么不干净的东西。苏清晏没理会他们的目光，只是轻轻拍了拍谢婉的手，继续往前走，心里却已默默做好了应对的准备。


    内院的正厅里早已热闹非凡，老夫人穿着一身枣红色的织金锦袍，坐在主位上，身边围着几位诰命夫人，正笑着说话。见了苏清晏，老夫人立刻放下手中的茶盏，笑着招手：“好孩子，快过来！让我好好看看你！”她拉着苏清晏的手，目光落在她头上的步摇上，笑得眼睛都眯了，“这步摇戴在你头上，可比在我首饰盒里躺着好看多了！我就说，这东西得配个灵秀的姑娘才像样！”


    周围的诰命夫人纷纷附和，有几位还忍不住夸起了寿屏：“老夫人，您家那四扇缠枝莲屏真是绝了！我家那丫头昨天来看了，回去就跟我闹，说也要学刺绣，可哪有那么好的手艺啊！”


    “是啊是啊，我刚才去偏厅看了，那莲花绣得跟真的一样，连花瓣上的露珠都透着灵气，听说还是苏大小姐亲手绣的？这么年轻就有这手艺，真是难得！”


    “苏大小姐不仅手巧，胆子也大，前几日退婚萧公子的事，我可是听说了，真是个有主见的姑娘！”


    苏清晏一一笑着谢过，语气谦逊又不失大方：“各位夫人过奖了，我只是略懂些刺绣的皮毛，能让老夫人喜欢，才是我的福气。至于退婚之事，不过是做了该做的选择，倒让各位夫人见笑了。”


    正说着，外面传来一阵脚步声，谢珩陪着几位官员走了进来，为首的正是萧尚书。萧尚书穿着一身藏青色的官袍，腰上系着玉带，脸上带着虚伪的笑，目光扫过苏清晏时，却突然顿住，语气带着几分刻意的惊讶：“这位就是苏相府的大小姐吧？前几日退婚之事，可是传遍了京城啊，没想到今日竟能在这里见到你，真是幸会。”


    这话一出，厅里的气氛瞬间冷了下来。谁都知道，萧尚书这是故意提起退婚的事，想让苏清晏难堪，顺便给谢珩添堵——毕竟谢珩邀请苏清晏来寿宴，明眼人都能看出他对苏清晏的看重。


    谢珩皱了皱眉，刚想开口解围，苏清晏却先一步抬起头，眼神平静地看向萧尚书，语气从容：“萧尚书说笑了，婚姻大事本该两情相悦，萧公子与我庶妹情投意合，我不过是成人之美，倒是让尚书大人特意记挂，真是折煞我了。”


    萧煜站在萧尚书身后，听到“庶妹”二字，脸色瞬间涨红，忍不住上前一步，指着苏清晏怒声道：“苏清晏！你别胡说八道！我与你庶妹只是普通的兄妹情谊，你休要在这里污蔑我！”


    “普通兄妹情谊？”苏清晏挑眉，语气里带着几分淡淡的嘲讽，“那萧公子去年元宵灯会送给我庶妹的玉佩，上面刻着‘语然吾爱’四个字，也是普通兄妹情谊？还有你写给她的书信，里面说‘待我功成名就，必八抬大轿娶你过门，让你做我的正妻’，这也是普通兄妹情谊？”


    她的声音不大，却清晰地传遍了整个正厅，厅里瞬间一片哗然。诰命夫人们纷纷交头接耳，看向萧煜的眼神满是鄙夷——京城里的贵女最看重名节，萧煜私通庶妹还欺骗嫡姐，这要是传出去，萧家的名声就算彻底毁了。


    萧煜脸色惨白，手指紧紧攥着锦袍的衣角，嘴唇哆嗦着，却一句话都说不出来——那些书信和玉佩，确实是他送的，他以为苏清晏早就扔了，没想到她竟然还留着。


    萧尚书见状，连忙上前一步，挡在萧煜身前，语气带着几分威严：“苏大小姐，饭可以乱吃，话不能乱讲！小孩子家家的玩笑话，何必当真？今日是老夫人的寿宴，别扫了老夫人的兴致，也别坏了两家的情谊。”


    “玩笑话？”苏清晏眼神一冷，语气也沉了下来，“萧尚书觉得，私通庶妹、欺骗嫡姐是玩笑话，那去年江南水灾，您借着赈灾的名义，从官府粮仓取走三百石粮食、五千两白银，却没有分给灾民一粒米、一文钱，也是玩笑话吗？”


    萧尚书的脸色瞬间变得惨白，像是被人狠狠抽了一耳光，身体晃了晃，差点站稳不住：“你……你胡说八道！我什么时候贪污赈灾款了？你有证据吗？”


    “证据自然有。”苏清晏示意春桃把蓝色布包递过来，从里面取出那本拼好的账册，走到老夫人面前，双手奉上，“老夫人，这是去年江南赈灾的账册，上面清楚记录着萧府取走的粮和银，却没有对应的发放记录。而且，我还找到了当时负责运粮的差役，他说这些粮和银，都被送到了萧府的私仓里，并没有分给受灾的百姓。”


    老夫人接过账册，戴上老花镜，仔细翻看着。厅里彻底安静了，连乐师的演奏都停了下来，所有人的目光都落在萧尚书身上，有惊讶，有鄙夷，还有幸灾乐祸——谁都知道萧尚书贪婪，却没想到他竟敢在赈灾款上动手脚，这要是被陛下知道了，可是杀头的大罪。


    萧尚书的额头渗出冷汗，后背的官袍都被汗水浸湿了，他张了张嘴，想辩解，却发现自己一句话都说不出来——那本账册上的记录是真的，运粮差役也是他亲自安排的，他以为做得天衣无缝，没想到竟然被苏清晏查了出来。


    谢珩适时上前一步，接过老夫人手中的账册，语气冰冷地说：“去年江南水灾，百姓流离失所，饿死的人不计其数，陛下为此寝食难安，多次下旨要求严查赈灾款的使用情况，没想到竟然有人敢顶风作案，在百姓的救命钱上动手脚。今日既然苏大小姐拿出了证据，这事就不能不了了之。”他转头看向身边的侍卫，“把账册收好，明日一早，我亲自呈给陛下，请陛下定夺。”


    侍卫立刻上前，接过账册，躬身退下。萧尚书双腿一软，再也站不住，“扑通”一声跪倒在地，声音带着哭腔：“谢大人，我错了！我一时糊涂，求您饶了我这一次吧！我再也不敢了！”


    萧煜也跟着跪倒在地，不停地给谢珩和老夫人磕头：“求老夫人饶了我父亲吧！求谢大人饶了我们萧家吧！”


    老夫人脸色沉得能滴出水来，冷冷道：“萧尚书，你贪污赈灾款，害了那么多百姓，现在才知道错了，太晚了！今日是我的寿宴，我不想见血，也不想听这些污糟事，你和你儿子，赶紧离开太傅府，别脏了我的地！”


    萧尚书父子不敢再多说一句话，连滚带爬地跑出了正厅。厅里的气氛渐渐恢复，诰命夫人们看向苏清晏的眼神，多了几分敬佩和忌惮——谁都没想到，这个看似温婉的相府大小姐，不仅手巧，还这么有胆识，连萧尚书都敢怼，还拿出了确凿的证据，真是个不好惹的角色。


    老夫人拉着苏清晏的手，轻轻拍了拍她的手背，语气里满是心疼：“好孩子，委屈你了，要不是你，今日还让那对父子脏了我的寿宴。你放心，这事有阿珩在，定会给你一个公道，不会让你受委屈的。”


    “老夫人言重了，我只是做了该做的事。”苏清晏笑了笑，眼神清澈又坚定，“那些百姓的命不能白丢，萧尚书的罪也不能不罚，这不仅是为了我自己，也是为了那些受苦的百姓。”


    寿宴继续进行，乐师重新奏起了欢快的乐曲，戏台上也开始表演《牡丹亭》的经典片段。谢珩走到苏清晏身边，低声道：“今日多谢你。若不是你拿出账册，还真不好这么快拿捏住萧尚书的把柄。”


    “太傅大人客气了。”苏清晏转头看向他，嘴角勾起一抹浅淡的笑，“我们是盟友，互相帮忙是应该的。而且，萧尚书作恶多端，就算今日我不揭穿他，早晚也会有人揭穿他。”


    谢珩愣了愣，随即也笑了——这还是苏清晏第一次主动说“盟友”二字，语气里没有丝毫勉强，显然是真的把他当成了可以信任的伙伴。他看着戏台上柳梦梅与杜丽娘的缠绵戏份，又看了看身边从容浅笑的苏清晏，心中突然生出一个念头：或许，这场联盟，会比他想象中更有趣，也更有意义。


    夜色渐深，寿宴接近尾声。苏清晏向老夫人和谢珩告辞时，老夫人还特意让丫鬟给她装了满满一食盒的点心，都是她喜欢的桂花糕和杏仁酥。刚走到府门口，就见谢婉提着裙摆追了上来，递给她一个锦盒：“清晏姐姐，这是我哥让我给你的。他说，萧尚书虽然倒了，但萧家还有些残余势力，肯定不会善罢甘休，让你拿着这个，若是遇到麻烦，不管什么时候，都可以去太傅府找他，府里的人都会认这个。”


    苏清晏打开锦盒，里面是一块刻着“谢”字的墨玉佩，玉佩质地温润，一看就是上等的和田玉。她抬头看向谢婉，笑着说：“替我谢谢你哥，也谢谢你。”


    “不用谢！”谢婉摆了摆手，笑得一脸灿烂，“我早就想有个像你这么厉害的姐姐了，以后我们常来往啊！”


    坐上车后，春桃兴奋得手舞足蹈：“小姐，您今天太厉害了！不仅怼得萧煜说不出话，还揭穿了萧尚书贪污的事，连老夫人都护着您，太傅大人也跟您称盟友，以后再也没人敢欺负您了！”


    苏清晏看着窗外掠过的街景，手中握着那块“谢”字玉佩，指尖轻轻摩挲着上面的纹路，眼神渐渐深邃。她知道，今天只是一个开始——萧尚书虽然倒了，但朝堂上的争斗远没有结束，苏家内部还有苏语然和张姨娘虎视眈眈，她的复仇之路，还有很长很长。但她不再是前世那个孤立无援、任人宰割的苏清晏