第二日天还未亮，窗棂外刚泛起一抹浅淡的鱼肚白，苏清晏便已从床上坐起。昨夜她辗转到深夜，反复思索谢珩邀宴的用意，此刻眼底虽有淡淡的青影，却丝毫不显疲惫，反而透着一股沉静的锐利。春桃端着铜盆轻手轻脚走进来，热水氤氲的雾气漫过妆台，她一边帮苏清晏绞干帕子，一边小声念叨：“小姐，太傅府的小厮寅时末就候在府外了，说大人特意吩咐要早些接您过去。您今日穿哪件衣裳？要不要戴先夫人留下的那支赤金嵌珠钗？”


    苏清晏目光扫过衣柜，最终落在那件月白色襦裙上。裙摆绣着暗纹缠枝莲，是母亲柳氏生前花了三个月亲手缝制的，每一片花瓣都用了“虚实针”的手法——针脚时密时疏，在光线下看，能显出深浅不一的层次感，仿佛莲花真的在裙摆上绽放。“就穿这件吧。”她轻声道，“太傅府是重臣府邸，太过张扬反而不妥。那支赤金钗太惹眼，换成银镀金步摇就好，免得被人说我心思浮躁。”


    春桃手脚麻利地帮她换上衣裳，又从首饰盒里取出那支步摇——步摇下坠着三颗圆润的东珠，是柳氏当年从江南带回的珍品，据说将东珠放在清水中，能映出淡淡的粉光。她小心翼翼地将步摇插在苏清晏发间，又用细梳将她的长发挽成简单的垂挂髻，只在髻侧别了一朵新鲜的白茉莉。“小姐穿这件最好看，既显气质，又不抢旁人风头。”春桃看着镜中的少女，忍不住夸赞，“昨儿我还听厨房的婆子说，京里好多贵女都盼着能去太傅府赴宴呢，小姐这可是独一份的体面。”


    苏清晏对着铜镜照了照，镜中的少女眉如远山含黛，眸若秋水凝星，月白色襦裙衬得她肤色愈发白皙，唯有眼底的沉静，与十五岁的年纪有些不符。“体面是自己挣的，不是旁人给的。”她淡淡道，“走吧，别让太傅府的人等急了。”


    马车驶离相府时，街上已有零星行人。包子铺的蒸笼冒着滚滚白气，掌柜的吆喝声穿透晨雾，带着热腾腾的烟火气；挑着担子的货郎一边走一边摇着拨浪鼓，担子里的糖画、糖人在晨光中闪着晶莹的光，引得路边的孩童围着担子打转。苏清晏掀开车帘一角，看着窗外掠过的街景，手指无意识地摩挲着裙摆的缠枝莲纹样。她想起前世，自己从未有机会这样仔细看京城的晨景——那时她被苏语然和萧煜蒙在鼓里，满心都是嫁入萧家的憧憬，直到花轿里的毒酒入喉，喉咙火烧火燎的疼，才明白自己有多愚蠢。


    “小姐，您在想什么？”春桃见她神色凝重，手指反复摩挲裙摆，轻声问道。


    “没什么。”苏清晏收回目光，放下车帘，车厢内瞬间恢复了安静，“只是在想，今日去太傅府，该如何应对谢珩。”


    谢珩的名声，她在前世便听得真切。他十五岁从军，因家境贫寒，从一个喂马的小兵做起，在边关摸爬滚打十年，硬生生靠着战功熬成了镇国将军；三年前匈奴叛乱，他带着三万骑兵深入漠北，硬生生把匈奴主力打垮，一战成名，被先帝破格封为太傅，手握京畿兵权，连当今皇帝都要让他三分。这样的人，心思定然深沉如渊，绝不会无缘无故邀她一个“退过婚的相府小姐”赴宴。


    马车行驶了大约半个时辰，终于停在太傅府朱红大门前。门楣上“太傅府”三个鎏金大字在晨光中熠熠生辉，字体苍劲有力，据说是先帝亲笔所题，笔锋里藏着对谢珩的倚重。门口两座石狮子雕刻得栩栩如生，狮口衔着可转动的石球，底座刻着“镇宅”二字，透着威严。小厮上前掀开帘子，躬身道：“苏大小姐，小人奉大人之命，在此等候您多时了。府里已经备好了今年的雨前龙井，请随小人来。”


    苏清晏跟着小厮走进府内，庭院远比她想象中雅致。没有过多奢华的装饰，反而种满了各类花草——石板路两旁是修剪整齐的冬青绿篱，篱下种着丛生的秋菊，黄的、白的、紫的，开得正盛，风一吹，花瓣簌簌落在绿篱上；不远处的小湖边种着一排垂柳，柳枝垂到水面，随风轻轻晃动，泛起一圈圈涟漪，偶尔有锦鲤从水中跃出，溅起细小的水花。空气中飘着淡淡的桂香，是从庭院深处的桂树上传来的——那几棵桂树约莫有百年树龄，枝繁叶茂，金黄的花瓣落在地上，像是铺了一层碎金，踩上去软软的。


    “太傅府的景致，倒比宫里还雅致些。”苏清晏看着眼前的景象，忍不住轻声赞叹道。


    小厮笑着回话：“大人说，老夫人喜欢清静，不爱那些金碧辉煌的摆设，所以府里只种些花草，图个舒心。前面就是揽月亭了，大人和几位客人都在那里等您。”


    苏清晏顺着小厮指的方向看去，一座建在小湖中央的亭子映入眼帘——亭子是木质结构，屋顶覆着青瓦，四角翘起，挂着小小的铜铃，风一吹，铜铃发出清脆的响声；亭柱上刻着“月照千峰色，风传万壑声”的楹联，字体飘逸洒脱，一看就是名家手笔。亭内已坐了三四人，其中一位身穿玄色锦袍的男子正背对着她站在栏杆旁，手中把玩着一枚白玉扳指。玄色锦袍上绣着暗金色云纹，云纹从领口延伸到袖口，在晨光中若隐若现，腰间系着一条明黄色玉带（先帝特赐，可在非朝堂场合佩戴），玉带上挂着一块墨玉佩，玉佩上雕刻着一只展翅的雄鹰，鹰爪抓着一颗明珠，神态逼真。光是看背影，便让人觉出几分疏离的威严——不用猜，这定是太傅谢珩。


    “大人，苏大小姐到了。”小厮上前禀报，声音比刚才低了几分，带着明显的敬畏。


    谢珩缓缓转过身，苏清晏这才看清他的模样。他的个子很高，约莫八尺有余，肩宽腰窄，穿着玄色锦袍更显身姿挺拔，站在那里，像一棵历经风雨的青松。剑眉斜飞入鬓，眉尾微微上挑，透着几分锐利；星目深邃如寒潭，瞳孔是极深的黑色，看向人时，目光仿佛能穿透人心，带着一丝不易察觉的探究，像是在评估一件器物的价值；鼻梁高挺，鼻尖微微下勾，增添了几分冷硬；薄唇紧抿，唇色偏淡，不笑时，整个人都透着一股生人勿近的气场。他的皮肤是健康的小麦色，显然是常年在外征战，被风沙晒出来的，与京城里那些养尊处优、皮肤白皙的官员截然不同——下巴上还留着淡淡的胡茬，更添了几分男子气概。


    “苏大小姐，请坐。”谢珩的声音低沉而富有磁性，像是玉石相击，带着几分冷意，却并不让人觉得冒犯。他指了指亭内西侧的石凳，石凳上铺着厚厚的锦垫，绣着缠枝莲纹样，与苏清晏裙摆的纹样有些相似，“今日邀你前来，只是随意聊聊，不必拘谨。周侍郎、李尚书，这位是苏相府的大小姐苏清晏。”


    亭内另外两位官员模样的人立刻起身见礼。左边那位穿着藏青色官袍，约莫四十岁年纪，面容温和，嘴角总是带着笑意，是吏部侍郎周明远；右边那位穿着湖蓝色官袍，三十多岁，眼神锐利，眉宇间透着严谨，是户部尚书李修。苏清晏认得他们——前世，这两人都是谢珩的心腹，在谢珩平定匈奴时，周明远负责粮草调度，确保前线不会断粮；李修负责兵员招募，为军队补充新鲜血液，两人帮了谢珩不少忙，后来谢珩掌权，也提拔了他们。


    “见过周侍郎，见过李尚书。”苏清晏屈膝回礼，动作标准，既不显得谄媚，也不显得傲慢。


    “苏大小姐不必多礼。”周明远笑着摆手，目光落在苏清晏身上，带着欣赏，“早就听闻苏大小姐胆识过人，前几日在相府门口退婚萧煜之事，更是传遍了京城——敢拒绝萧尚书的儿子，这份勇气，寻常女子可没有。”


    李修也点头附和：“是啊，萧煜那小子，仗着他父亲是吏部尚书，在京城里横行霸道，不少贵女都被他骚扰过，却没人敢反抗。苏大小姐能果断退婚，还拿出他私通的证据，这份聪慧和勇气，确实难得。”


    苏清晏笑了笑，没有接话。她知道，这些话多半是客气话，他们真正的目的，是想看看谢珩对她的态度——若是谢珩看重她，他们自然会对她客气；若是谢珩不看重她，他们也不会多费口舌。


    “这位是小女周婉儿。”周明远指了指身边那位穿粉色襦裙的少女。少女约莫十三四岁年纪，面容娇俏，梳着双丫髻，发间插着粉色的珠花，眼神灵动，正好奇地打量着苏清晏，目光落在她发间的步摇上，带着羡慕。


    “见过苏大小姐。”周婉儿屈膝行礼，声音清脆如银铃，“我早就想认识苏大小姐了，前几日还托人向您要过缠枝莲纹样的手帕，可惜您当时忙着退婚的事，没能拿到，太遗憾了。”


    “若是婉儿小姐不嫌弃，改日我绣一方送你便是。”苏清晏温和地说道，语气真诚，没有丝毫敷衍。


    丫鬟很快端上了清茶和点心。茶杯是上等的青瓷，上面绘着淡雅的兰草纹，线条流畅，一看就是名家手笔；茶水是今年的雨前龙井，茶叶舒展，汤色清澈，入口清甜，回甘悠长；点心是精致的梅花酥、荷花糕，还有用蜜糖裹着的杏仁，都是太傅府的厨子亲手做的，香气扑鼻，让人食指大动。


    苏清晏端着茶杯，轻轻抿了一口，目光不动声色地扫过亭内众人。谢珩正看着小湖里的荷花，神色淡然，手指偶尔转动一下手中的白玉扳指；周明远和李修在低声交谈，话题似乎是关于近日的粮草调度，偶尔会看向她，目光里带着探究；周婉儿则一直盯着她发间的步摇，偶尔会小声问周明远，能不能也给她买一支一模一样的。


    “不知太傅大人今日邀我前来，所为何事？”苏清晏放下茶杯，开门见山。她知道谢珩时间宝贵，每日要处理的军政要务数不胜数，没必要在寒暄上浪费功夫，与其互相试探，不如直接问清楚。


    谢珩转过身，目光落在她身上，嘴角勾起一抹极淡的笑——那笑容像是冰雪初融，却又带着几分疏离，让他冷硬的面容柔和了些许：“苏大小姐倒是爽快，不像京城里那些扭扭捏捏的贵女，说话总是绕来绕去。实不相瞒，我今日找你，是想问问退婚之事——那日在相府门口，你说萧煜与你庶妹苏语然私通，可有证据？”


    苏清晏心中一动，果然是为了这事。她抬眼迎上谢珩的目光，坦然道：“证据自然是有的。萧煜写给苏语然的书信，我还留着，信里满是暧昧之语，还有他承诺要娶苏语然的话；他们私会的地点，是相府后花园的凉亭，当时有两个负责浇花的丫鬟亲眼所见，还听到了他们的对话。只是我念及姐妹情分，也不想把事情闹得太难看，让相府蒙羞，所以没有公开证据。”


    “哦？”谢珩挑了挑眉，身体微微前倾，双手交叉放在石桌上，手指修长，骨节分明，“你就不怕萧煜反咬一口，说你污蔑他？萧尚书在吏部经营多年，门生故吏遍布朝野，势力不小，你这么做，不仅会影响相府的名声，还可能耽误自己的婚事——京城里的贵公子，多半不愿意娶一个‘退过婚’的女子。”


    “我既然敢退婚，就不怕他反咬。”苏清晏语气坚定，眼神没有丝毫退缩，目光里透着一股韧劲，“至于名声和婚事，我若足够优秀，自有识货之人愿意娶我；若因退婚就看轻我，这样的人，眼界狭隘，我也不嫁。何况萧家并非表面那般光鲜——去年江南水灾，萧尚书借着赈灾的名义贪污了十万两白银，还把赈灾粮换成了发霉的陈粮，导致不少百姓饿死。这样的家族，早晚会出事，我何必把自己绑在这艘船上，陪他们一起覆灭？”


    谢珩听到“贪污十万两白银”“陈粮换赈灾粮”时，眼神微凝，瞳孔微微收缩，随即又恢复了平静，只是手指转动白玉扳指的速度快了几分。他看着苏清晏，审视的目光渐渐变成了欣赏，语气也温和了些许：“你倒是有胆识，也有见识，不像京城里那些只知谈论胭脂水粉、争风吃醋的贵女。我听说你母亲柳氏是当年的才女，不仅琴棋书画样样精通，还懂经商之道——柳家原本只是小商户，在她手中，短短几年就成了江南的富商，甚至还和西域有生意往来，把丝绸卖到了波斯。你倒是继承了她的聪慧和胆识。”


    苏清晏心中一惊——谢珩竟连母亲的事都知道得这么清楚，甚至连柳家经商的细节都知道，显然早就对她做过详细的调查。她压下心中的惊讶，从容道：“母亲确实是我的榜样，她教我读书写字，教我刺绣经商，还教我如何在复杂的环境中保护自己。只是我资质愚钝，只学到了她的一点皮毛而已，比起母亲，还差得远。”


    “一点皮毛便有这般眼界和胆识，已是难得。”谢珩笑了笑，这次的笑容比刚才真切了几分，眼中也多了几分暖意，不再像之前那般疏离，“今日邀你，除了问退婚之事，还有一事想请你帮忙。”


    苏清晏微怔——谢珩权倾朝野，朝中官员都想巴结他，甚至不惜送金银珠宝、美人，他还有什么事需要她一个相府小姐帮忙？她道：“太傅大人请讲，若是我能办到，定不推辞。”


    “我听闻你擅长刺绣，尤其是缠枝莲纹样，绣得极为精美——针脚细密，配色雅致，连宫里的绣娘都夸你的手艺好，京城里的贵女都以能得到你绣的东西为荣。”谢珩语气诚恳，眼神也变得温和了许多，少了之前的审视，多了几分真切的期待，“下月初三是我母亲六十大寿，她老人家最喜欢缠枝莲纹样，说这纹样寓意着‘生生不息，福寿绵长’，每次看到缠枝莲，都会想起年轻时的事。我想请你绣一幅四扇折叠的屏风，作为生辰礼物送给她。不知苏大小姐是否愿意？”


    苏清晏愣了愣。刺绣是她的爱好，也是母亲教她的手艺，她的缠枝莲纹样，确实在京城里的贵女圈里小有名气——前几日还有礼部尚书的小姐托人来求绣品，愿意出百两银子买一方手帕。只是，谢珩身边定有不少能工巧匠，宫里的绣娘更是技艺高超，他为何偏偏找她？难道只是因为她的缠枝莲绣得好？


    她沉吟片刻，道：“太傅大人抬举我了。若是太傅大人不嫌弃我的手艺，我愿意为老夫人绣这幅屏风。只是，老夫人的生辰还有一个月，绣一幅四扇折叠的屏风，需要耗费大量的时间和精力——每扇屏风高六尺、宽三尺，光是勾勒轮廓就要三天，绣完至少需要二十五天，时间有些紧迫。而且，我还需要一些上好的苏绣线和云锦，普通的丝线和布料颜色暗沉，绣不出缠枝莲的层次感和光泽度，配不上老夫人的身份。”


    “这些都不是问题。”谢珩立刻应下，没有丝毫犹豫，语气笃定，“我今日就让人把最好的苏绣线和云锦送到相府——苏绣线是从江南苏州专门运来的，有二十四种颜色，每种颜色都有十捆，足够你用；云锦是南京织造局刚送来的贡品，有白色、红色两种，白色纯净，红色喜庆，你可以随便选。若是你觉得人手不够，也可以从太傅府调丫鬟过去帮忙，她们都经过专门的训练，手很巧，只会帮你理线、剪布、固定云锦，不会打扰你刺绣。若是你在刺绣过程中有任何需要，比如需要特殊的针法指导，或者需要其他的材料，甚至需要安静的环境，都可以让人去太傅府找我，我会尽力满足你的要求，绝不让你受委屈。”


    “多谢太傅大人体谅。”苏清晏起身行礼，动作标准，语气真诚，“若是没有其他事，我就先回相府准备了，定不会耽误老夫人的生辰，定会绣出一幅让老夫人满意的