魏征的身体软了下去，像一截被抽掉骨头的烂泥，瘫在金砖上，嘴里发出意义不明的“嗬嗬”声。


    李成武的一张脸，涨成了紫红色，他指着台阶上那个笑意吟吟的年轻人，手指抖得像是秋风里的最后一片叶子，却一个字也骂不出来。


    魔鬼。


    这个词，在他脑子里疯狂地冲撞。


    整个大殿，安静得能听到所有人的心跳声。


    就在这令人窒息的沉默中，齐文晟缓缓地，深深地吸了一口气。


    他上前一步，对着叶凡，将腰弯成了一张满弓。


    “大夏皇帝陛下。”


    他的声音沙哑，却异常清晰。


    “这笔赔款，我大齐……认了。”


    他身后的李成武猛地扭头看他，眼睛里全是血丝和不敢置信。


    齐文晟没有看他，只是保持着躬身的姿势。


    “只求陛下信守承诺，此后，两国永世修好，再无刀兵。”


    叶凡脸上的笑意更浓了。


    他站起身，拍了拍龙袍上并不存在的灰尘，走下台阶，亲自将齐文晟扶了起来。


    “太子殿下是明事理的人。”


    他拍了拍齐文晟的肩膀，那动作亲热得像是多年未见的老友。


    “朕向来说话算话。”


    他转头看向苏清影，后者立刻心领神会地拿出纸笔。


    “苏尚书，听见了吗？白纸黑字，让两位殿下画个押。”


    叶凡的目光转向李成武，那笑容看得后者心里发毛。


    “当然，朕也不是不讲道理的人。两个月，一千八百万两白银，朕知道你们一时间也拿不出来。”


    李成武和齐文晟的眼中，同时闪过一丝希望。


    “这样吧。”叶凡像是下了很大的决心，“朕给你们三个月时间，筹集钱财。”


    这他娘的三个月和两个月有区别吗？


    大齐太子和大越三皇子对是一眼，无奈只能提笔写下他们的名字。


    叶凡没再理会他们，径直从他们身边走过，停在了瘫软在地的魏征面前。


    他蹲下身，看着这张曾经写满了“忠直”和“风骨”的老脸，此刻却只剩下恐惧和死灰。


    “魏大人。”


    叶凡的声音很轻。


    “你说，是你的笔杆子硬，还是朕的刀把子，更硬一些？”


    魏征浑身剧烈一颤，一股骚臭味，从他身下弥漫开来。


    叶凡嫌恶地皱了皱眉，站起身。


    “拖出去。”


    两个禁军上前，像拖一条死狗一样，将已经失禁的魏征拖出了大殿。


    ……


    “学宫令”下发后的第十天。


    紫宸殿。


    柳清歌一身黑色首辅朝服，静静地站在舆图前。


    “陛下，旨意已下发十日。天下三百四十二家世族，已有三百一十五家，将嫡长子送往神京途中。”


    叶凡背对着她，手里拿着一支朱砂笔，在舆图上圈点着。


    “还有二十七家，没动静？”


    “是。他们大多地处偏远，以各种理由上奏，称嫡子体弱多病，不堪车马劳顿。其中，以河内郡的张氏为首。”


    柳清歌的声音没有一丝波澜。


    “张家，传承四百年，族中出过三任郡守，在河内一带根深蒂固。此次，他家家主张德昌，暗中串联了周遭七个小家族，共同上书，摆明了是想用法不责众的法子，试探陛下的底线。”


    叶凡手里的朱砂笔，在“河内郡”三个字上，重重地点了一下，留下一个刺眼的红点。


    他没有回头。


    “当斩。”


    两个字，轻飘飘的，却带着血腥味。


    柳清歌躬身。


    “臣，遵旨。”


    她退下后，叶凡才转过身，看着舆图上那个红点，喃喃自语。


    “朕的刀，磨了这么久，总要见见血。”


    ……


    三日后，夜。


    河内郡，张家府邸。


    灯火通明，丝竹悦耳。


    家主张德昌红光满面，正举着酒杯，对着满堂宾客高声道：


    “诸位！都把心放回肚子里！他叶凡就算再狠，还能从神京派兵，来我河内杀人不成？天高皇帝远，他管不着！”


    座下，一个与他串联的小家族家主，忧心忡忡地说道：


    “张兄，话虽如此，可我听说那神京的城墙上，现在还挂着琅琊王氏的人头……”


    “糊涂！”张德昌一拍桌子，“王家那是谋逆！是自己找死！我们是什么？我们是为儿子求情！是孝道！他叶凡敢拿这个罪名杀我们，天下读书人的唾沫星子，就能把他淹死！”


    众人一听，觉得有理，纷纷附和。


    “张家主说的是！”


    “我儿确实体弱，这奏折上写的句句属实，他还能强抢不成？”


    张德昌哈哈大笑，正要再饮一杯。


    “吱呀——”


    宴会厅那两扇厚重的红木大门，被一阵阴风吹开。


    喧闹的丝竹声，戛然而止。


    所有人都看向门口。


    一个穿着黑色高领劲装，胸口用金线绣着一柄出鞘利剑的男人，静静地站在那里。


    他的脸，像是用石头刻出来的，没有任何表情。


    在他身后，黑压压的庭院里，站满了数百个与他穿着一模一样的人，如同一尊尊没有生命的雕像，安静得可怕。


    张德昌的酒杯，停在嘴边，脸上的笑容僵住了。


    “你……你们是什么人？谁让你们进来的！来人！护院！”


    他声色俱厉地喊着，可没有一个护院出现。


    那黑衣男人，迈步走了进来。


    他手里拿着一卷明黄色的卷轴，和一封用火漆封口的密令。


    他走到大厅中央，无视了所有人惊恐的目光，展开了那封密令，用一种平板无波的语调，念道：


    “首辅密令：河内张氏，勾结同党，结党营私，抗旨不遵，意图谋逆！”


    张德昌“腾”地站了起来，指着黑衣男人，厉声道：“一派胡言！这是诬陷！你们是哪个衙门的？我要见郡守大人！”


    黑衣男人抬起头，看了他一眼。


    那眼神，像是在看一个死人。


    “锦衣卫办案。”


    他收起密令，抽出腰间那柄狭长的绣春刀。


    “陛下有旨，首辅有令：张氏一族，凡男丁，尽斩！余者，贬为官奴，永世不得赦免！”


    “动手！”


    随着他一声令下，门外那数百名锦衣卫，如同鬼魅一般，涌入大厅。


    一时间，刀光如雪，血溅如雨。


    惨叫声，求饶声，兵器入肉声，混杂在一起，组成了一曲死亡的乐章。


    刚才还推杯换盏的世家家主们，此刻都吓得屁滚尿流，钻到桌子底下瑟瑟发抖。


    张德昌目眦欲裂地看着自己的儿子、孙子，一个个倒在血泊中。


    他想反抗，可一把冰冷的刀，已经架在了他的脖子上。


    他看着那个为首的锦衣卫指挥使，用尽全身力气嘶吼：“你们……你们会遭报应的！天下人，不会放过你们的！”


    锦衣卫指挥使面无表情地看着他。


    “天下？”


    “从今天起，陛下，就是天下。”


    刀光一闪。


    张德昌的脑袋，冲天而起，带着不敢置信的表情，滚落在地。


    ……


    一夜之间，河内张家，满门三百一十二口男丁，人头落地。


    他们的头颅，被高高挂在河内郡的城墙之上，旁边贴着一张张由锦衣卫“搜”出来的，他们“通敌叛国”、“鱼肉乡里”的罪证。


    消息如同瘟疫，迅速传遍了整个大夏。


    那些还在观望、还在犹豫、还在心存侥幸的世家大族们，彻底疯了。


    青州，李家。


    家主李员外听着手下带回来的消息，当场吓得从太师椅上摔了下来。


    他连滚带爬地冲出书房，对着院子里的人，发出了杀猪般的嚎叫。


    “快！快来人啊！”


    “把我那两个不成器的孽子！大郎！二郎！还有我那刚满十六岁的孙子！全都给我绑了！”


    “套最好的马车！不！骑最快的马！带上家里所有的金子！连夜！现在就给我滚去神京！”


    他抓住管家的衣领，眼睛瞪得像铜铃，声音都在颤抖。


    “告诉他们！谁要是敢在路上耽搁一秒钟！老子回来，先扒了他的皮！”